年關將近，至臘月二十，各衙司陸續停政，都察院年來事宜繁多，一眾御史一直忙到臘月二十九才得以喘息。</br> 此時距蘇晉彈劾三王朱稽佑已過去十日，震動朝野的登聞鼓山西道一案漸次平息，卻引來一縷染著桃花色的余韻。</br> 蘇晉才名在外，年紀輕輕官拜正四品僉都御史，原就不是籍籍無名之輩，此登聞鼓案后，蘇御史之名傳遍京師，加之為人謙和有禮，長相清雅標志，一時之間求嫁無數。</br> 單說她當夜回府以后，也就歇下來吃口茶的功夫，便有媒婆上門，來頭還不小，手里拿的是大理寺卿張石山幺女的八字。</br> 蘇晉好不容易將她打發走，沒半柱香，又有人拿著欽天監監正六小姐的八字來了。</br> 蘇御史深感不妙，以身體不適為由送了客，收拾好行囊漏夜趕回宮中，一頭扎進都察院死都不出來了。</br> 這就苦了副都御史錢三兒錢月牽。</br> 卻說姻親一事乃父母之命，媒妁之言，蘇晉上已無高堂，其人避于衙司不出，那些求親的走投無路，只好去找她都察院的同僚。</br> 都察院內銜兒比蘇晉高的，勉強能為她做主的也就柳朝明，趙衍與錢三兒。</br> 柳朝明不消說，沒人敢拿這事去煩他。</br> 趙衍巴不得將自家兩個女兒全塞給蘇晉，這是對手，也不能找。</br> 于是算來算去，只余一個錢大人。</br> 錢三兒在錢府如一根野草般長大，有了功名后便搬出來自立門戶。前幾年也有許多人家保媒拉纖，不想他一句“一心向佛，等在都察院干累了就致仕出家”讓諸臣工望洋興嘆。</br> 錢御史于是恬淡無欲地過了好些年，豈知這幾日，府上門檻都快被踩破了。</br> 錢三兒手里捏著一杳被朝中各大員硬塞來的八字，深思，他要怎么樣妥善而又不傷及各臣工顏面地將此事解決呢？</br> 讓蘇晉自己挑一個？錢三兒搖搖頭，且不說眼下蘇晉根本無心娶親，就是她有心，對著這十余帖迥然相異的八字，她哪里辨得出良緣孽緣，總不能抓鬮吧？</br> 錢三兒想，這可愁死本官了。</br> 花開兩朵，各表一枝。</br> 錢三兒這頭愁歸愁，趙衍那頭已張羅起來，將蘇晉的八字拿了跟婉兒妧兒都合過，皆是良配，一時喜上眉梢。</br> 然而過了會兒，他又樂極生悲地想，早知今日該把婉兒與妧妧的畫像帶來，讓蘇晉自己挑，挑合意了，說不定今日就能把親事訂下來，省得外頭那群豺狼野豹跟他搶女婿。</br> 臘月二十八那日，宮里有只老貓死了，闔宮上下都驚了一跳。</br> 這貓是已過世的淑妃養的，淑妃出生卑微，當年只是個選侍，誕下十王朱弈珩后，因皇貴妃尚無子嗣，便將朱弈珩寄養在貴妃宮里。</br> 彼時淑妃飽受生離之苦，成日以淚洗面，便是景元帝將她封為婕妤也難以解憂，直到后來養了只貓才緩過來。</br> 便是這只老貓。</br> 一開始有人說，這是只通人性的靈貓，不然怎么婕妤一養了它，便心境紓解，氣色漸佳呢；不幾年，婕妤生下十二王朱祁岳，被晉為淑妃，又有人說這貓是只福貓，不然淑妃怎么能誕下兩位龍子呢。</br> 這貓的靈福之氣不脛而走，便是景元帝也默許了它的存在，明令各宮人不可捕殺。</br> 于是此貓便在宮里悠哉悠哉地活了二十余年頭，活成了一只長命百歲的，有自己貓跟班的老貓，一直到前一日，臘月二十八。</br> 老貓是淹死的，大約是年紀太大了，已辯不得路，撈上來時還有最后一口氣，可惜沒撐住。</br> 后宮中人生活聊賴，閑來無事，便信神信佛信些有的沒的，聊作寄托。</br> 于是有關貓的傳言很多。</br> 有說這宮里每一只貓身上都附有一個冤死之人的靈魂。</br> 有說只要被貓抓傷，七日之內必有大禍臨頭。</br> 更有人說，倘有貓枉死，一定有不干凈的東西作祟。</br> 臘月初，璃美人慘死宮前殿的各種流言還未消弭，臘月末，這一只人人都以為它會千年不死的老貓溺斃，更為本來不平靜的后宮籠上一層深影。</br> 傳得最多的是，那不干凈的東西是昔日岑妃的冤魂。</br> 于是掌管后宮事宜的宗人府一下子忙成了陀螺，領著宗人令與左右宗正的三位殿下還好，苦的是下頭辦差的。</br> 年關臨近，老貓一死人心惶惶，闔宮上下都要熏艾草驅邪，卻只有兩日時間。</br> 宗人府各要員忙得腳不沾地，尤其是胡主事。</br> 胡主事非但忙，且還十分糟心——他一邊囑咐著各宮熏艾草的事宜，一邊盯著堆在十三殿下案頭各臣工之女的畫像。畫像都快積灰了，可殿下他非但不看，對此事的態度就一個字：燒。</br> 胡主事哪里敢真燒，萬般無奈，托人找太子妃告黑狀。</br> 東宮根本不回話。</br> 這日清早，朱南羨一進公堂，看到早該付之一炬的畫像又端端正正層層疊疊地擺在了自己案頭，終于動了怒。</br> 他招來胡主事，明言：“若本王明日來還看到這些畫，將就著當柴禾，把你一塊兒點了。”</br> 胡主事嚇得磕頭，嘴上說：“微臣這就燒，這就燒。”</br> 等到帶著兩名內侍將畫像從朱南羨案頭一股腦清出去，他又想了，若他將畫像燒了，也不必等十三殿下動作，圣上，東宮，禮部，誰都能索他的命。</br> 哦，還有個甚么都管，甚么都能參一本的都察院。</br> 一想到都察院，胡主事福至心靈，恰好身后的內侍也從旁提點：“大人，要不咱們先將這些畫像藏起來罷。”</br> 藏到一個十三殿下想不到，找不著，不怎么敢動的地方去。</br> 胡主事與都察院二當家趙衍乃多年舊友，早些年兩人各領七品銜時，便兒女訂了一門娃娃親。后來趙衍官運亨通，按理說胡主事是高攀不上了。然而趙衍為人正直，恪守承諾，仍是到胡主事府上提了親，兩家人從此結為親家。</br> 胡主事想，眼下能幫得上他這個忙的，大約只有右都御史趙衍趙大人了。</br> 他命人用裹艾草的麻布將畫像裹了，堂而皇之地帶著兩名內侍一路行至前宮，來到都察院外求見趙大人。</br> 趙衍一聽說胡主事的來意，覺得十分不成體統，本想推拒，可他轉而一想，自己眼下不是正缺兩名閨女的畫像嗎，胡主事真是瞌睡來了遞枕頭。</br> 況且明日就是年關宴，蘇晉這成日里躲在都察院里頭，明日總不能不見人吧？到時候皇親貴胄，達官能人少不了要拉著她說親的，自己搶不過怎么辦？</br> 趙衍于是肅然道：“好，我就幫親家保管一日，親家明日記得把畫像拿走。”</br> 兩名內侍跟著趙衍一路穿過中院，行至值事房前。</br> 卻不料趙大人驀然頓住腳步，他二人險些撞他背上。</br> 三名堂官的值事房是挨著的，而趙衍的房前，正站著兩位不速之客——柳朝明與錢三兒。</br> 錢三兒知道柳朝明與蘇晉大約沾了點親故，正為了蘇晉的事來找他，可惜還沒說出個所以然，就撞見趙衍了。</br> 兩名內侍見到左都御史大人，嚇得跪在地上，自報家門乃宗人府屬下，可惜手里畫像實在太多，一時拿不住落在地上，果在麻布里的美人圖便一一滾了出來。</br> 柳朝明與錢三兒知道趙衍跟宗人府的關系，一見這許多畫像，大約猜出點因果。</br> 錢三兒在公務里講規矩，私下里卻不愛畫方圓。</br> 他方才還在愁怎么讓蘇晉自他手里十余帖八字里選出一個心儀的，看了這許多蓋了宗人府戳的畫像，心生一計。</br> 真是瞎貓碰上死耗子，運氣好極了。</br> 錢三兒彎起月牙眼，十分和顏悅色地走到那名抖得惶惶不可終日的內侍跟前，彎下腰幫他將畫像一一拾起，然后溫聲道：“沒事了，你二人退下罷。”</br> 兩名內侍如蒙大赦，一溜煙兒跑了。</br> 錢三兒又笑瞇瞇地對趙衍道：“趙大人，那三兒這就幫你把畫像拿去您的值事房擱著？”</br> 趙衍覺得錢月牽純屬黃鼠狼跟雞拜年。</br> 他這話的意思琢磨琢磨，難道不是反正真出了事有他老趙頂缸？</br> 趙衍一臉郁結地跟著錢三兒一起進了值事房，沒留神柳朝明也進來了。</br> 值事房挺寬敞，三位堂官對著一桌子堆積如山的美人圖，一個竊喜，一個郁悶，一個面無表情，但都沒走。</br> 都察院一年也閑不了幾日，公事上大都能通力協作，誰成想這好容易閑下來的時光，難道要糟蹋在“勾心斗角”身上了嗎，趙衍更加郁悶地想。</br> 他能猜到錢三兒的目的，錢三兒自然也能猜到他的，但兩人都繃著，誰也不先開口，畢竟不是甚么光彩事。</br> 這時，蘇晉叩了叩值事房的門，問：“趙大人，您找我？”
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>