周若蘭與宇文卉回到繪芳園中時,  正趕上晚宴要開始。
    眾人自然都想離皇后近些，卻不是人人都能如愿。
    但周若蘭卻被宇文卉拉著，硬是坐到了皇后的不遠處。
    園中方才鶯鶯燕燕的一片,  此時都齊齊來到了眼前，郭皇后的目光最先落到了周若蘭的身上。
    “有陣子不見,  若蘭似乎又高了一些？像個大姑娘了。”
    周若蘭忙垂首回話，“多謝皇后娘娘夸獎。”
    今日這么多人，皇后卻先與她說話,  眾女心間皆不是滋味。
    偏偏皇后又問她,  “方才怎么沒瞧見你？”
    話音落下,  未等周若蘭開口,  卻有人先出聲道,  “方才遠遠瞧見那湖對岸有人，像是周姑娘的樣子，莫不是我看錯了吧？”
    ——但凡來過這暢春園的都知道，湖的對岸便是曲水園，既今日皇帝皇子與新科進士們的所在地，照理來說，女賓不可隨意過去,  若周若蘭方才果真去了那里，便著實令人玩味了。
    是以這話一出，眾人紛紛朝她看了過來。
    宇文卉也頗有些緊張,  心間暗罵那說話的姚慧琴,  這女子怎么這般多事？竟能隔著認出若蘭？
    現在怎么辦？不若她幫若蘭撒個謊遮掩過去？
    哪知卻聽若蘭道,  “姚姑娘應該沒看錯,  今日我入園時恰好風大，不小心叫帕子被風吹到了那處,  方才便過去找了找。”
    ——上輩子那深宮中的驚濤駭浪仍刻在心間，她自然不會忘了，這姚慧琴正是害死她孩子，妄圖推自己兒子上位的淑妃。
    當然，其后來也不過是被打入冷宮白綾賜死的命運，且連帶著娘家全族都沒留下活口。
    而此時話音落下，姚慧琴忙裝笑點了點頭，“原來如此，我還以為看錯了。”
    周若蘭沒再與她說什么，只是忙起身與皇后道，“臣女方才行至唐突了，還請娘娘恕罪。”
    卻聽宇文卉忙在旁道，“母后，這也不怪若蘭的，方才我們入園都需經過湖邊，若蘭的帕子是被風吹的，若她不去撿，只怕更要叫人說三道四。”
    哼，這姚家女真是討人嫌的很！以為打壓了若蘭，她就有機會嫁入皇家？
    而耳聽女兒這樣說，郭皇后便對周若蘭道，“一點小事罷了，不必如此緊張，坐下吧。”
    然而相較方才，語氣卻明顯有些冷淡了。
    見此情景，不少人在心間幸災樂禍。
    不過，好在今日那位最見不得她好的堂姐周舒蘭也在場。
    果然，她這邊才謝過皇后的恩坐下，卻聽周舒蘭開口道，“多謝娘娘仁慈，其實若蘭實在很懂事，平素叔父忙于差事，家中多是她幫著嬸母分憂，堂弟年輕不懂事，這幾日也多虧她管教，聽說很有長進。”
    這話一出，郭皇后又好奇起來，忙問周若蘭道，“你是如何管教弟弟的？”
    周若蘭便順著堂姐的意思，與皇后實話實說道，“啟稟娘娘，臣女也沒什么好法子，不過就是拿馬鞭抽他罷了。”
    但見她如此云淡風輕的說出這兇狠的動作，眾女皆都嚇了一跳。
    郭皇后也是臉色一變，對她的目光又冷淡了幾分。
    接下來，也再未與她說過什么。
    對此，堂姐周舒蘭挺滿意。
    周若蘭自己也很滿意。
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    與此同時，一湖之隔的曲水園中，榮恩宴也正在進行。
    每一批新科進士都是朝廷的希望，尤其今年更以年輕人居多，令人心間頗為舒暢，高祖皇帝也難得卸下威嚴，與這些才子們曲水流觴，把酒言歡。
    美味佳肴接連呈上，侍宴的宮人們忙碌之際，二皇子宇文晟悄悄抽身，來到了暗處。
    立時有人與他低語了一番。
    聽完之后，宇文晟不由皺起眉——
    周家那女子竟然遭了母后的冷遇？
    這女子怎么與從前不一樣了？
    原以為是個心細沉穩的，沒想到居然也這么笨？
    可這周家到底是他需要的力量，再者，那女子生的明艷大氣，也襯得起王妃之位……
    悄悄斟酌過后，宇文晟還是與來人吩咐了一番，便又神色如常的回到了宴間。
    他自以為神不知鬼不覺，卻并不知，就在方才他起身之際，便有人將他的動作寫成紙條，悄悄投到了三皇子宇文呈手中……
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    眼看皓月漸漸西移，時間已是不早，繪芳園中的晚宴也到了尾聲。
    郭皇后先行起身離開，眾人行過禮后，也各自散去。
    趁此機會，宇文卉忙將周若蘭拉到一旁，一臉抱歉道，“若蘭，今晚是我對不住你，害你被母后誤會了，沒想到那個姚慧琴居然敢跟蹤我們！”
    周若蘭卻安慰道，“殿下客氣了，此本也是臣女應該做的。不過，姚慧琴應該并不是想針對公主，只怕是一心想叫臣女出丑罷了。”
    宇文卉仍是一臉氣憤地哼道，“這個丑八怪以為打壓了你母后就能看上她？我定不會叫她如愿！她欺負你便是欺負我，看我怎么治她！”
    周若蘭又笑道，“殿下圣明，不過，您大可不必為此事生氣。”
    那青年忙也垂首道，“姑娘客氣了，今夜不過舉手之勞，萬望勿放在心上。”
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    周若蘭早已從那熟悉的聲音中知道了答案，便道，“那便好生問問，看看人家能否載我們一程。”
    她又婉拒道，“臣女多謝殿下美意，只是怕家里擔心。”
    宇文卉嘆了口氣，“罷了，看來你是真不想進我們宇文家……若蘭，今次我欠你的，將來一定會好好報答你。”
    若蘭卻笑了笑，道，“來不來看他，請不請卻是在我們。”
    說著頓了頓，卻又道，“不過，改日我爹過壽，家中會辦幾桌酒席，若公主賞臉，臣女斗膽邀請殿下大駕。”
    相較于自家的馬車，這租來的馬車有些狹小，搖晃的也有些厲害。
    宇文卉立時點頭，“好啊好啊，只要你給我下帖子，我便一定去。”
    臨上車前，周若蘭抬目望了一眼。
    隔著車簾，周若蘭開口問道，“不知祁官人是何處人士？看您的穿著，該是新科探花吧？”
    宇文卉卻有些舍不得，道，“要不你今晚留下來吧，左右我要陪母后在這里住上一晚，你跟我一起，咱們好好說說話。”
    丫鬟應是，忙與對方道，“不知官人尊姓大名？我們是護國將軍府的，方才車出了故障壞在這里了，若官人方便，可否順道載我們回到城中？”
    “祁官人今日的恩情，小女子無以為報。”
    周若蘭笑著道了聲謝，便又行禮道，“時候不早了，臣女該告退了。”
    卻聽車夫道，“方才不知壓到了什么東西，把車輪硌歪了。”
    落下車來，周若蘭垂首與那人道謝。
    語罷，便與對方告辭，轉身踏入了自家的府門。
    但若蘭心間只覺得溫暖。
    ——郭皇后十分疼愛這個閨女，今次那姚慧琴既然惹了郭太后的掌上明珠，想必將來無論是為妻還是為妾，想進入皇家，都沒那么容易了。
    周若蘭又道，“五日后便是我父親的壽辰，若祁官人不嫌棄，小女誠邀您光臨寒舍。”
    她心間悄悄思量一番，先不動聲色的蹬上了自家的馬車，往家中行去。
    話音才落，卻聽車后響起另一架馬車的聲音。
    紫竹撩簾望了望，忙跟她回話，“姑娘，似乎是今日入園的官人呢。”
    馬車行進，繼續往城中駛去。
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    “什么？”
    只見那人已經自覺出了車廂，就立在車旁，借著今夜的好月色，能分辨出那比她記憶中更加年輕的眉眼。
    又行了一陣，終于到了護國將軍府。
    但因為有他在，宇文晟才沒有出現。
    哎，畢竟再過幾日，父皇母后便要給她賜婚，到時她也不好出去了。
    思緒轉回眼下，趁著紫竹沒注意間，她悄悄解下腕上的迦南木鐲，放到了一旁，他的綬囊中。
    瑯琊，多好的地方！
    車輪滾動，漸漸將暢春園留在身后，然而沒走多久，卻聽咔嚓一聲，馬車忽的停了下來。
    周若蘭笑了笑，道，“不然呢？方才若給銀子，你以為人家會要？”
    話音落下，若蘭在車內仔細聆聽，卻聽那年輕的聲音道，“在下姓祁，乃是今日赴恩榮宴的進士，若姑娘放心，盡管移步在下車上便是。”
    方才說話耽誤了些時間，賓客們大部分都已離去，此時，園外已經沒剩幾輛馬車了。
    與宇文卉說好，周若蘭便出了暢春園。
    紫竹急忙跟上，一路悄聲問她，“姑娘為何要請那位官人來參加老爺的壽宴？是為了答謝嗎？”
    清朗的聲音中似乎帶著一絲笑意。
    她已經回憶起，上輩子與他每每回到那個安靜的小村時，鼻間聞到的麥香了。
    對方也忙垂首與她道，“舉手之勞，姑娘客氣了，請上車吧。”
    她能猜到，或許今夜出來“幫”她的，本會是宇文晟。
    紫竹點頭道，“說的也是，那位官人一瞧便是品質高潔之人，定然不會要銀子的，就是不知道，人家會不會來？看他的樣子似乎并非世家子弟呢。”
    待她們回到府中，再派人來接車夫便是。
    這話一出，丫鬟立時同對方道謝，便攙扶著若蘭下了馬車。
    宇文卉卻仍在關心她，又道，“可是今次叫母后誤會你了可怎么好？還是這個當口，其實母后原本很喜歡你得，想叫你……”
    馬蹄與車輪聲漸漸靠進，緊接著，又想起一個男子的聲音，“敢問是出了什么事？”
    丫鬟紫竹一愣，忙撩簾詢問車夫，“怎么回事？”
    話未說完，卻見周若蘭忙又道，“殿下放心，皇后娘娘寬厚仁慈，定不會因為一點小事就對臣女如何？再說……臣女本也無心攀龍附鳳。”
    她應好，便與紫竹登上了馬車。
    ——若他認識那只木鐲，一定會來的。
    若蘭也輕輕牽了牽唇角。
    周若蘭目光掃過那幾輛馬車，卻見其中有一架，明顯并非出自官宦人家，而像是市面上租來的。
    又行了一陣，已經入了城中，道路漸漸熱鬧了起來，馬車的速度也放慢了。
    紫竹氣得埋怨車夫，“趙叔你是怎么回事，這黑燈瞎火，要叫姑娘怎么回府？”
    她側身與對方行了個禮，道，“多謝祁官人相助。”
    而祁樹廣則與車夫一道坐在了車架上。
    卻聽那人在簾外答道，“姑娘過獎，在下乃是密州府瑯琊縣人。”