府城之北。
    天明曉色漸亮,寂靜了一夜的古□□灣再次蘇醒，岸上的廣場(chǎng)里人來車往，嘈聲不絕。
    又是一個(gè)百貨山積、帆檣如林的繁忙日子。
    距離江灣不遠(yuǎn)的一處巷口,有株百年老槐,近旁一座四方老宅，青墻灰瓦,兩扇不知多早之前曾刷了黑漆的陳舊大門上,不見任何的標(biāo)記。倘若不是門外那一長(zhǎng)溜延伸出去的青條上馬石和一根根矗立的拴馬樁,這里看起來,就和府城里的許多老宅一樣，除了占地大些,絲毫也不起眼。
    此處便是名震西南的敘府水會(huì)總堂所在。
    往日的白天,這里車馬如龍，官商綠林、販夫走卒,從早到晚,來人絡(luò)繹不絕。長(zhǎng)久下來，門上懸著的左右兩只青銅鋪首都被叩門人的手給摸得滑光錚亮。
    今日總堂卻是大門緊閉。此刻,內(nèi)里那間三開的闊大堂屋里,坐滿了水會(huì)的諸多當(dāng)家,外面的庭院里，則立了幾十名幫眾,皆是當(dāng)家之下的各路頭目。
    就在今早,最后幾個(gè)距離最遠(yuǎn)的駐在下游夔州等地的老七和老幺等人也連夜趕到了，眾人便在此匯聚。此刻，堂屋內(nèi)外，肅然無聲，人雖多,卻個(gè)個(gè)神色凝重，氣氛顯得異常沉重。
    后堂的一間屋里，鄭龍王正靠坐在窗邊的一張官帽椅中，微微闔目。王泥鰍站在他的身旁，凝神望著一個(gè)郎中為他搭脈，復(fù)察病情。
    這個(gè)郎中是敘府最有名的良醫(yī)，被請(qǐng)了過來，為鄭龍王做日常的調(diào)治。
    片刻后，郎中收手，提筆，涂涂改改，半晌，終于開出方子。
    王泥鰍接過一看，慍道：“怎么又是這個(gè)方子！和上次有分別嗎！”
    郎中有些緊張，舉袖，擦了擦剛才額頭憋出來的一層汗，支支吾吾。
    鄭龍王忽然睜目，示意郎中自去。
    郎中松了口氣，朝他躬身道謝，收拾了東西，慌忙退了出去。
    鄭龍王望向神色憂懣的王泥鰍，臉上露出一縷淡淡的笑意，道：“往后不必再叫郎中來了，為難他們。能治，早就治了，還等到現(xiàn)在。生死有命，到了咱們這個(gè)地步，你難道還看不開？不必過于執(zhí)著。”
    他面容消瘦，最近因?yàn)轭l繁的呼吸困難，喉頭水腫，有時(shí)連說話也十分困難。此刻即便能夠發(fā)聲，嗓音也變得異常嘶啞，有些吃力。
    王泥鰍平日膽大心細(xì)，性情穩(wěn)重，被認(rèn)為是水會(huì)里最有鄭龍王風(fēng)范的一個(gè)人物，論威望，也僅在鄭龍王之下。
    他極力抑住紊亂的心緒，勉強(qiáng)做出輕松模樣，道：“要不，大當(dāng)家你先休息一下——”
    他話音未落，鄭龍王便擺了擺手，自己扶著椅把，緩緩地站了起來。
    “趁今天還能說話，兄弟們也都到齊了，我去見下他們，把事情給交待了……”
    “大當(dāng)家！偌大的水會(huì)，我怎么擔(dān)待的起來！大當(dāng)家你不要這么急！吉人自有天相，大當(dāng)家你一定會(huì)好起來的！”王泥鰍焦急地道。
    鄭龍王一笑，不言。
    王泥鰍知他身體實(shí)已極其虛弱，又勸：“大當(dāng)家，你坐著便是。我出去，將弟兄們叫進(jìn)來。這里說話也是一樣。”
    鄭龍王一字一頓：“到議事堂的那么幾步路，我還是能走的。”
    王泥鰍知他是想助自己立威，心里百感交集，只能照他意愿扶他出去，不想才到門口，鄭龍王邁步，足卻頓在了門檻上，忽然一手攥住門框，身體微微佝僂，臉色蒼白，豆大的汗珠從額上滾滾而下。
    王泥鰍這些時(shí)日整日陪伴，知他應(yīng)是胸痛再次發(fā)作，驚駭不已，慌忙將他攙住，靠回在了躺椅上，又用了前次那個(gè)洋人留下的急救止痛藥。
    片刻后，鄭龍王感到胸悶劇痛稍稍緩解，閉目，喟嘆了一聲。
    “老三，我真的是老了……沒想到今日，兄弟們?cè)谕忸^等著，我卻連這幾步路，都走不過去了……”
    他的神色依舊平靜，但語氣里的蒼涼，卻是令人無限唏噓。
    王泥鰍再也忍不住了，話沖口而出。
    “大當(dāng)家，我再去藥鋪，送個(gè)藥方！”
    鄭龍王沉默了良久，緩緩睜目，低聲道：“不必打擾她了，徒增困擾。倘若她們因我再生意外……”
    他停了下來。
    “你不要打擾她！”
    鄭龍王再次開口，已是一字一頓，將話重復(fù)一遍。
    “大當(dāng)家！”
    王泥鰍這個(gè)刀頭舐血一貫殺人不眨眼的漢子，此刻也是眼眶泛紅，聲音微微顫抖。
    忽然這時(shí)，外面前堂的方向，隱隱傳來一陣喧囂之聲。
    王泥鰍轉(zhuǎn)頭，望了一眼。
    鄭龍王苦笑了下：“怕是老幺那個(gè)暴脾氣，又嚷著要替我報(bào)仇吧。”
    他頓了一下。
    “我好多了，可以出去了。老三你扶下我。”
    他所料沒錯(cuò)，此刻前頭的喧囂，正是水會(huì)老幺煽動(dòng)的。
    剛才郎中出去的時(shí)候，被一個(gè)彪形大漢叫住，問大當(dāng)家怎么樣。
    那大漢便是當(dāng)家里的老幺，其人今早才趕到這里，鄭龍王的面還沒見著，此刻眼帶血絲，也不說休息，見郎中含糊其辭，忍不住了，咬牙切齒地從椅子里站起來，怒道：“要是大當(dāng)家真有不測(cè)，馮國(guó)邦的那條狗崽子，老子絕不放過！拼著這條命不要，也要替大當(dāng)家報(bào)仇！”
    他話音落，站在外頭庭院里的幾十名隨眾也跟著怒吼，一時(shí)間聲音沖天而起，驚得老槐樹上的巢鳥撲簌簌振翅，逃離而去。
    蘇雪至乘著馬車趕到。她下來，停在門外等待著，看著蘇忠跑上去拍門，忽然，里頭隱隱發(fā)出一陣轟然作響的吼聲，不但驚得鳥從樹上飛離，附近路過的行人，也紛紛駐足，默默觀望。
    蘇忠用力地扣著鋪首，半晌，終于見門打開，出來了一個(gè)人。
    那人面色不善，殺氣騰騰，是水會(huì)的一個(gè)幫眾，平日常在三江碼頭走動(dòng)，自然認(rèn)得蘇忠，見是他，臉色才稍好了些，道：“今日當(dāng)家誰也不見！蘇管事你有事，過后再來！”說完便要關(guān)門。
    蘇忠忙指著站在身后的蘇雪至道：“是我家少爺！從天城學(xué)醫(yī)回來了!快去告訴三當(dāng)家，就說我家少爺來給大當(dāng)家看身體了！”
    那人一愣，看了眼提著藥箱的蘇雪至，叫稍等，轉(zhuǎn)身匆匆朝里奔去。
    王泥鰍扶著鄭龍王去往前堂，還沒到，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見老幺一臉暴怒，往里沖來，另幾個(gè)穩(wěn)重些的當(dāng)家則追了上來，連路勸阻，只是老幺悍猛，平日只聽鄭龍王的話，此刻發(fā)起怒來，旁人一時(shí)哪里壓得住他。
    鄭龍王一把撒開了王泥鰍扶著自己的手，緩緩?fù)χ毖常p目望向前方，雖面色依舊灰敗，但眼中卻陡然綻出精光，停穩(wěn)后，邁步，自己朝前走去，喝道：“老幺！你干什么！天塌下來了？”
    老幺停下，扭頭，見鄭龍王走了出來，腳步穩(wěn)穩(wěn)，哪里有半點(diǎn)不好的樣子？一愣，反應(yīng)了過來，松了口氣，大喜，沖上來喊道：“大當(dāng)家！你沒事了？”
    鄭龍王停步，微微含笑：“剛聽到前頭吵鬧，不用看，我就知道是你。老幺，我知你忠義，但報(bào)仇之事——”
    他笑容消失，語氣轉(zhuǎn)為嚴(yán)厲。
    “我早說過，和太平廳的馮家，恩怨已經(jīng)兩清。你再這樣，傳出去，是想叫我失信于人？”
    老幺面露慚色，低頭不語，忽然又怫然變色，罵道：“殺千刀的庸醫(yī)！剛我問他大當(dāng)家你如何了，他吞吞吐吐，一副大當(dāng)家你就要熬不過的樣子，我一時(shí)心急，這才冒失了！等我再見到他，我非擰下他的腦袋不可！”
    鄭龍王抬眼，目光掃過周圍這些和自己同生共死過的弟兄，見眾人無不默然，面帶憂色，唯獨(dú)老幺魯直，渾渾噩噩，還在那里替他自己找著場(chǎng)子，便極力振作精神，含笑道：“走了，都去議事堂吧。我有話要說……”
    “三當(dāng)家——”
    這時(shí)，只見外頭一個(gè)守門的會(huì)眾疾奔而入，口里先是喊三當(dāng)家，發(fā)現(xiàn)鄭龍王也出來了，改口。
    “大當(dāng)家！天德行的蘇大管事來了！說蘇少爺從天城學(xué)醫(yī)歸來，來給大當(dāng)家你看身體了！”
    眾人意外，全都扭頭望去。
    鄭龍王猝然停步，身影頓住。
    在他身旁的王泥鰍也驚呆了，還沒反應(yīng)過來，忽然，手臂一緊，低頭，見是鄭龍王捏住了自己的胳膊。
    他手冰冷，指節(jié)卻如鐵爪，捏得他手骨欲裂，一陣作痛。
    幾十年前，他的結(jié)拜兄長(zhǎng)正當(dāng)壯年，帶著他和手下的幾十人豪橫水路，飲血拼殺之時(shí)，正是因了自己的緣故，這才偶和天德行那個(gè)拋頭露面出來行走的貌美女掌柜相識(shí)了。
    隨后這么多年，半輩子，二人若即若離。那不能為外人所知的隱秘，他當(dāng)然一清二楚。
    而蘇家少爺……其實(shí)是小姐，她對(duì)大當(dāng)家向來不喜，乃至厭惡。大當(dāng)家自然也有所覺察，對(duì)這個(gè)不能認(rèn)的女兒，不但充滿自愧，更是不敢接近，即便想保護(hù)她，也只能暗中默默行事。
    這些，王泥鰍又豈會(huì)不知？
    他萬萬沒想到，這個(gè)時(shí)候，小姐竟會(huì)回來，主動(dòng)找了過來，說要給大當(dāng)家治身體？
    是真的來看人，還是另有意圖？
    王泥鰍反應(yīng)了過來，心里有些忐忑。
    他望向鄭龍王，見他目光凝固，依然一言不發(fā)，急忙代替他發(fā)問：“少爺人呢？”
    “就在外頭！”
    “快請(qǐng)進(jìn)來！”
    那幫眾應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身就走。
    王泥鰍平生相好過的女人無數(shù)，卻未曾有過一子半女，遇到這樣的情況，一時(shí)也不知如何是好。見鄭龍王依舊那樣立著，雙目定睛，身形卻漸漸微晃，顯然是要站不穩(wěn)了，怕萬一那位小姐借口看病來者不善，等下當(dāng)著眾多弟兄的眼，場(chǎng)面難堪，便忍住手骨上傳來的疼痛，輕聲問：“大當(dāng)家，我扶你進(jìn)去，你先坐下來？”
    鄭龍王閉了閉目，睜開眼，已經(jīng)再次立穩(wěn)，隨即松開王泥鰍的手臂，沉聲道：“不必。我在這里接她。”
    王泥鰍暗嘆口氣，怕出意外，不敢離遠(yuǎn)，緊張地盯著前方。
    蘇雪至提著醫(yī)箱，進(jìn)了大門，在前后左右眾多水會(huì)幫眾投向她的目光盯視之中，隨了引路的人，快步匆匆穿過庭堂。
    她抬起眼，便看見那個(gè)被人叫做龍王的水會(huì)大當(dāng)家正獨(dú)自立在庭中。
    比起她印象里去年在碼頭偶遇的樣子，眼前的這個(gè)鄭龍王，面色慘淡，病容憔悴。但他卻依然腰桿挺直，立著，看著自己，一動(dòng)不動(dòng)，身影望去，穩(wěn)如泰山。
    蘇雪至知道，以他現(xiàn)在的身體狀況，他竟還能有如此的精神狀態(tài)，必定是在撐著。
    是什么樣的念頭，才能令一個(gè)身體其實(shí)已經(jīng)衰敗到了如此嚴(yán)重地步的人還能表現(xiàn)出這般的模樣？
    蘇雪至當(dāng)然知道關(guān)于自己母親和對(duì)方的一些傳言。葉云錦這回會(huì)瞞著自己私下向賀漢渚求助，更加證明了那個(gè)猜測(cè)。她隱隱若有所悟，非但沒有任何的厭惡或者抗拒之感，甚至，當(dāng)這道如高山般穩(wěn)重的身影躍入她眼簾的時(shí)候，蘇雪至只覺自己的心里涌出了一股前所未有的暖意。
    那是從她有記憶以來，她從未曾感覺過的，宛如尋到了生命依靠的心安之感，其厚，其重，甚至就連賀漢渚，也不曾帶給她過。
    蘇雪至停頓了一下，將藥箱遞給身旁跟著的人，隨即快步走到了鄭龍王的面前，伸出自己的手，攙住他臂。
    “大當(dāng)家，我是來替您看身體的。您快進(jìn)去吧。”
    她面帶微笑，輕聲說道。