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    “既然你知道哀家待你曾有真心，那你就答應哀家一件事。”事已至此，葉太后不甘全盤皆輸，還想做最后一搏，為她的獨子聶沛瀟。
    原本天授帝是當真動了一絲不忍之心，可葉太后此話一出，他驟然心底一冷，愧疚與不忍立刻消失無蹤：“母后無論何時何地，都不忘為九弟打算。”
    天授帝沉斂的聲音里帶著嘲諷，又有怒意，然更多的是……羨慕。此生此世，他永不會享受到這無私的親情。他注定了，會是一個孤獨的王者。坐擁江山，手握天下，卻握不住身邊最親密的人，要眼睜睜看著他們離自己遠去。
    此時此刻，葉太后亦感到悲戚無比。她承認對天授帝有過算計，但這畢竟是她撫育了十幾年的兒子，她曾真心為他籌謀過，為他爭取過。她因他而登頂女人的巔峰，成為一國太后；也因他摔落深淵，即將粉身碎骨。
    最后，葉太后終于軟下聲音道：“為人父母，自然要為兒女打算。哀家愿意將曲州葉家拱手奉上，只求圣上答應哀家，讓瀟兒娶謝佩驪。”
    “您還真是執著。”天授帝再次沉下臉色，“倘若朕不答應呢？”
    “那哀家只會死不瞑目。”葉太后精致的妝容早已扭曲，透露出蒼老與無力。她撫了撫眉峰，最后嘆道：“瀟兒注定與出岫夫人無緣，如今哀家也要離他而去，本想為他找個依靠……似你這般冷酷無情之人，難保日后不會變卦。萬一哀家死后，你出爾反爾算計瀟兒，哀家豈不是白白送命？”
    “原來在母后心中，朕是這種人。”
    “你是什么人，哀家以前沒看清楚。”
    以前沒看清楚？天授帝眼底驟然涌起一陣狂怒：“朕有心孝敬您，報答您養育之恩，亦是誠心與九弟兄友弟恭。奈何母后您太貪心了！朕不得不防。”
    “兄友弟恭？”葉太后好似聽到什么天大的笑話，無比凄厲地大笑起來，“你若真心想與瀟兒‘兄友弟恭’，在哀家死后也不算晚……只要你答應哀家這個條件。”
    天授帝聞言沉吟良久，卻是問道：“母后與謝太夫人斗了半輩子，為何放心將九弟托付給她？”
    “正是斗了半輩子，哀家才了解她的為人。”葉太后唇角勾起微妙的笑意，“恰如你與臣暄，既是對手情敵，又能惺惺相惜。兩不耽誤。”
    這句話勾起了天授帝的許多回憶，他面上閃過幾許莫辨之色。
    葉太后不知他心里到底在想些什么，他不說話，她亦等著，終于，她等到了天授帝的妥協：“朕答應你。”
    “好，好，也不枉哀家養育你一場。”葉太后甚是欣慰地點了點頭，再次無力地一笑，“這輩子死在哀家手上的人，妃嬪、宮婢、太監……沒有一千也有八百，如今輪到哀家償命了。死得不虧！一點兒都不虧！”
    她重新坐回椅子上，緩緩再道：“其實圣上無須擔心，瀟兒不是治國之才，只要哀家一死，葉家沒落，他對你便沒有威脅了。謝描丹也不是傻子，重新扶持一個皇帝要耗費多少心血？她處處以云氏基業為重，又怎會來扶持哀家的兒子？”
    “朕既然答應了母后，便會一力承擔后果，您無須多言。”天授帝回道。
    葉太后終是認命了，也恢復了如常冷靜。她低頭看向自己的雙手，縱然再精心保養，這雙手也已出賣了她的真實年齡。她是快五十歲的人了，這一世輸過、贏過、巔峰過、榮耀過，也不枉白活一遭。
    “圣上快些下旨賜婚吧。您何時下了這道圣旨，哀家便如你所愿。”葉太后低聲道。
    “好。朕盡快。”天授帝干脆利索回了四個字。
    “哀家回宮等著。”語畢，葉太后看都不看天授帝一眼，轉身走出圣書房。
    門外，張春喜及一眾宮婢隨侍在側，尚且不知曉發生了何事。葉太后恢復了三分笑意，得體地命道：“回宮。”言罷特意看了張春喜一眼，沒再說話。
    張春喜無端打了個哆嗦，這才定下神來，尖著嗓子喊：“太后娘娘擺駕回宮！”
    葉太后似被這尖細的聲音刺了耳朵，蹙眉摸了摸左耳的墜子，一語不發回了慈恩宮。
    “太后娘娘請用茶。”葉太后剛在自己宮里坐定，便有一名綠衣宮婢捧著茶盞，盈盈前來服侍奉茶。
    葉太后頭也不抬地接過茶盞，卻在伸手的同時，看到了那宮婢腕上戴著一只九彎素紋平銀鐲子。這鐲子乃是純銀打造，并不貴重，只不過其上的雕紋費了些功夫，很是精美細致。
    這只鐲子乃是葉太后的嫁妝之一，當年在閨中她愛不釋手，可入宮之后見慣了金銀珠翠，她便也不稀罕這小小的一只銀鐲子了。擱著無用，棄之可惜，她便尋思著用來打賞，奈何鐲子的用料不夠貴重，也不好隨意打賞他人。于是在半年前，葉太后順手將鐲子賜給了一個奉茶宮婢，嘉獎其一手好茶藝。
    而這宮婢正是兩年前跟隨天授帝來到京州的姜族孤女——子涵。當時天授帝并不欲帶她入宮，可又不忍看她生得這張好容顏，再和鸞夙一樣淪落青樓，于是將她撂到葉太后的慈恩宮，隨意打發了一個差事。
    子涵出身姜地，精通毒術藥理，來到慈恩宮之后被分配了奉茶的差事。她深知這是一步登天的好機會，便潛心鉆研茶藝，兩年來倒也小有所成。
    如今，葉太后慣常喝的七八種茶里，有一半是子涵自己所創，不僅深受葉太后本人喜愛，就連皇后莊蕭然也曾派人來學。想起這些內情，葉太后抬頭看向子涵。
    子涵被瞧得惴惴不安，連忙低下頭去，乖順問道：“太后娘娘，是否奴婢做得不好，惹您生氣了？”
    葉太后噙笑：“不，你做得很好……哀家只是想起你入宮的經過，心生感慨罷了。”
    子涵一聽，連忙回道：“奴婢入宮時年幼不懂事，是您教導有方，奴婢很是感激。”
    葉太后又笑了：“你不必在哀家面前故作乖順，你為何盡心侍奉，哀家心中有數。兩年了，你是想求一個舉薦機會，讓哀家送你到龍床上去，哀家猜得可對？”
    子涵嚇得“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“奴婢不敢，奴婢是真心感激太后娘娘，想留在您身邊盡心服侍。”
    “啪嗒”一聲，葉太后將茶盞擱在桌案上，也不命她起身，只淡淡道：“行了，哀家在宮里這么多年，你那點心思騙不了人。宮女想做宮妃，本就無可厚非，哀家又沒說你什么。”
    “太后娘娘……”子涵仍舊一陣后怕，忽然覺得有什么大事即將發生。
    “你抬起頭來。”葉太后沉聲命道。
    子涵心中一喜，又不敢表露出來，遂緩緩抬眸與葉太后對視，眸光里流露出幾分忐忑與期待。
    葉太后見狀點了點頭：“嗯，在慈恩宮待了兩年，倒也學會說話做人了。”言罷她再看桌案上的那盞茶，輕輕敲了敲茶蓋子，“如今這茶火候已足，是時候上桌了。”
    葉太后說得太過隱晦，子涵很是不解：“奴婢不明白您的意思……”
    “哀家的意思是……看在你盡心服侍兩年的分兒上，哀家便遂你所愿。”葉太后從座上起身，親自去內室拿了一瓶藥丸出來，撂給子涵：“這藥放了十來年了，想必早已失效。你既然出身姜地，不妨自己琢磨琢磨，改一改藥方。”
    子涵接過藥瓶，依然似懂非懂，但也知趣不再多問。
    葉太后便朝子涵擺了擺手：“別辜負你這張臉。下去吧，哀家累了。”
    “奴婢告退。”子涵不敢多言，雙手握緊藥瓶，俯身行禮退下。
    葉太后一直看著子涵走遠，才再次端起茶盞啜飲幾口。她慣用純色面兒的東西，不喜歡花花綠綠的擺設，就連這茶盞也是純白瓷釉，毫無花紋。
    茶煙輕揚，茶盞色純，猶如一面鏡子，將葉太后的眉眼映在其上。她的眼角有些紋痕，細眉修成了遠山眉黛，顏色略淡，細長舒揚，再配上那歷經世事的目光，本該是淡雅寧靜、慈藹有加。
    可在這一瞬間，透過那純白的茶盞壁，葉太后忽然發現自己的眉峰無比鋒利，帶著幾分算計，又有幾分報復的快意。
    聶沛涵！你讓哀家母子分離，哀家也要你付出代價！
    葉太后在心中咬牙切齒，眼前忽然浮現出淡心的嬌俏容顏，漸漸與子涵重疊在了一起……孰是新歡？孰是舊愛？誰又曾對誰付出過真心？
    長夏已逝，殘陽退沒，恰如葉太后跌宕的人生。她曾歷經燦爛的春夏，一路走到收獲的秋季，生命卻將戛然而止。