了四月末，曹寅的身體也好了很多。因三月、四月來(lái)，還曾下旨過(guò)問(wèn)過(guò)曹寅的病情。因此，等曹寅身體好些后，也親筆寫(xiě)了兩封謝恩折子。
    圣駕二月幸五臺(tái)山，三月才返回京城。如今，好像又準(zhǔn)備五月的巡幸塞外。曹颙回到江寧后，一直想著尋找文竹的家人。無(wú)奈，實(shí)在是知道的線索太少，只知道她是七歲時(shí)被拐的，大概是出生于康熙二十九年，或者是康熙三十年，家境還算寬裕，有個(gè)桂花院子。家中有個(gè)妹妹，母親是生妹妹時(shí)難產(chǎn)而死。
    因曹颙年前就將找文繡家人的事，這半年曹方也尋了不少人家，最后仍只是失望而歸。曹颙想到文竹，一時(shí)也沒(méi)有什么法子，只好擴(kuò)大大查找范圍，在江寧城外的地界也派人打聽(tīng)。
    再說(shuō)西府，便是兆佳氏一哭二鬧三上吊，一千二百八十個(gè)不樂(lè)意，又能如何呢？曹納妾，畢竟是私事，況且又是長(zhǎng)官做媒，不容拒絕的。就是李氏聽(tīng)了，為兆佳氏抱不平，也只能夠好言寬慰幾句。而曹寅做兄長(zhǎng)的，更沒(méi)有管弟弟納妾的道理。
    進(jìn)府半月后，那個(gè)路道臺(tái)大人送來(lái)的路眉，到底以曹二房的身份端了盞茶來(lái)拜大姐。
    西府，正房。
    兆佳氏在上座坐著，一張臉板得僵硬，沒(méi)一絲笑模樣，死死地盯著門(mén)外走進(jìn)來(lái)的倩影。
    那路眉微低著頭，一副低眉順目的樣子。上身是銀粉紗衫。下面配粉線繡桃花地白綾裙，既不僭越又顯得俏麗。因是小腳，被丫鬟攙扶著過(guò)來(lái)，走起路來(lái)?yè)u曳生姿，端得嫵媚。偶一抬頭，一雙美眸里光華流轉(zhuǎn)，煞是勾人。
    這女子便是在江南這么個(gè)美女云集的地方，也能稱(chēng)得上絕佳。在曹府里更是無(wú)人能出其右。
    兆佳氏暗暗咬碎一口銀牙。橫了身邊丫鬟一眼。那丫鬟立時(shí)過(guò)去拿了個(gè)墊子過(guò)來(lái)，擺在地上，備二房拜兆佳氏見(jiàn)禮用的。
    那路眉恭恭敬敬走過(guò)來(lái)，先儀態(tài)萬(wàn)方地福了福身，然后提起衣裙向那墊子上跪去。這一跪下，她心里就是一涼，那哪里是墊子。分明是木板子外頭包了層錦套，生硬的硌人。這是大房給的下馬威啊。
    路眉心里咬牙切齒，臉上仍帶著笑容，畢恭畢敬磕了頭，口稱(chēng)“姐姐”，然后從身邊丫鬟手里接過(guò)放了個(gè)五彩蓋碗的小茶盤(pán)，高舉過(guò)頭頂，奉給兆佳氏。
    兆佳氏壓根不接。甚至瞧也不瞧。一邊擺弄自己的指甲套，慢慢地?cái)D出個(gè)笑容，和和氣氣地問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)。路姑娘家中親長(zhǎng)都過(guò)世了？”
    路眉面露戚色，眉頭微蹙：“眉兒家門(mén)不幸，襁褓中沒(méi)了雙親。幸得族中叔伯幫襯，才有今日造化，得以服侍老爺和姐姐?！?br/>     她這說(shuō)著說(shuō)著，臉色忽然就由陰轉(zhuǎn)晴，嘴角眉梢?guī)С鼋z絲歡喜，甜甜糯糯的聲音道：“眉兒年輕不諧事，以后還得姐姐多提點(diǎn)我。族叔曾與我言說(shuō)，老爺和姐姐您最是仁義大量地，叫眉兒不必自憐身世，又說(shuō)姐姐會(huì)好生照拂于眉兒，必不會(huì)叫路家寒心?！?br/>     兆佳氏是想點(diǎn)撥路眉知道自己是孤兒沒(méi)有娘家可仗勢(shì)，叫她老實(shí)些。不成想這路眉倒是個(gè)厲害子，三言?xún)烧Z(yǔ)就把路道臺(tái)搬了出來(lái)，還了好大一枚軟釘子。
    兆佳氏母家地位甚高，原并不把一個(gè)道臺(tái)放在眼里，但這道臺(tái)背后站著個(gè)總督，又是江南地界地，又是不能不客氣地。
    兆佳氏心下發(fā)堵，挑了挑眉毛：“既然是道臺(tái)大人的族侄女，路姑娘家學(xué)淵源，想必針線女紅都是好的，回頭細(xì)料子的衣裳還得路姑娘動(dòng)手才妥當(dāng)?！?br/>     路眉淡淡道：“族叔族嬸都嫌這女紅費(fèi)神損手，只交與下人去做，不肯叫眉兒沾手?！?br/>     曹家哪里用得主子親自做衣裳，做荷包也不過(guò)是閑暇時(shí)當(dāng)作玩樂(lè)罷了。兆佳氏只不過(guò)想壓她一壓，然聽(tīng)她這么說(shuō)，便當(dāng)抓了她的小尾巴，十分得意，咳嗽一聲，正色訓(xùn)道：“路姑娘這話(huà)倒奇了，閨閣千金還有個(gè)不會(huì)針線的？路家未免嬌縱女兒了。曹家的女兒沒(méi)個(gè)不會(huì)地，便是我們家做了平郡王福晉的大姑娘，也沒(méi)說(shuō)不沾針線。卻不知令叔嬸都讓你做些什么！”
    路眉卻半點(diǎn)未被震懾，反而笑得十分燦爛：“路家以詩(shī)書(shū)傳家，族叔嬸是怕眉兒累壞了手眼，寫(xiě)不得好字。眉兒是自幼修習(xí)琴棋書(shū)畫(huà)的，如今略有小成，姐姐若是悶了，眉兒陪您撫琴、下棋，豈不快哉？”
    兆佳氏噎得夠嗆。這琴棋書(shū)畫(huà)她沒(méi)出閣前也都學(xué)過(guò)，卻沒(méi)個(gè)精的，早也棄了多年了，哪里還談?wù)摰闷饋?lái)？她恨恨地盯了那五彩蓋碗半晌，才伸手端了起來(lái)，抿了一口，撂在一旁。
    路眉這才松了口氣，胳膊舉得都酸了，腿也跪得麻了，就要示意自己的丫鬟浮云過(guò)來(lái)扶她，卻見(jiàn)浮云一動(dòng)不動(dòng)，悄悄遞了個(gè)眼色給她。她不明所以，還歪頭瞧著浮云，一臉詫異。卻聽(tīng)兆佳氏身后的婆子咳嗽一聲，她這才警醒過(guò)來(lái)，兆佳氏沒(méi)發(fā)話(huà)，她是不能起來(lái)的。
    路眉心里已經(jīng)把兆佳氏全家咒罵了千八百遍了，還得在這里繼續(xù)裝溫順馴良，跪得直挺挺的聽(tīng)著兆佳氏后面地訓(xùn)話(huà)。
    兆佳氏清了清嗓子，開(kāi)始長(zhǎng)篇累牘背誦起家訓(xùn)家規(guī)，間或又插了幾句“你要注意”“你要仔細(xì)”之類(lèi)地誡言。
    路眉垂著頭聽(tīng)著，腦子又昏又沉，腿上又麻又疼，心里又恨又罵，幾欲崩潰，只咬牙挺著。
    好不容易等兆佳氏說(shuō)“起吧”，路眉已經(jīng)站都站不太穩(wěn)了，被浮云強(qiáng)架著起來(lái)，走路趔斜踉蹌，那嫵媚姿態(tài)全然不見(jiàn)。
    按規(guī)矩。路眉是正經(jīng)二房，曹的幾個(gè)妾是要來(lái)拜她地。然而她才在側(cè)位做好，就聽(tīng)兆佳氏道：“妹妹是纏腳地，難怪走路不大方便。浮云，扶著路姨娘回去歇著吧！”說(shuō)到這里，
    對(duì)路眉道：“以后呢，妹妹你就好好在院子里呆著吧動(dòng)。不要傷了腳才好?！?br/>     路眉?xì)饨Y(jié)。一眼掃過(guò)那兩個(gè)本來(lái)要過(guò)來(lái)拜的妾。見(jiàn)她們臉上雖沒(méi)明顯的笑容，卻像都帶著點(diǎn)嘲諷的笑意。她不由心下惱怒，卻又無(wú)法，只好強(qiáng)忍著氣，擠出個(gè)笑容：“謝姐姐體諒?！闭f(shuō)著，扶著浮云的胳膊，起身施禮告退。步履蹣跚地出了門(mén)。
    兆佳氏終于扳回一局，暢快地出了口氣，帶著愉悅的話(huà)音兒吩咐寶蝶與翡翠下去。待人走光了，她盯著那五彩的蓋碗，自語(yǔ)道：“咱們走著瞧?！?br/>     轉(zhuǎn)眼，到了四月二十八日，是總督府辦壽宴之日。
    這樣地應(yīng)酬，因曹寅正病著。曹颙代表父親上門(mén)送禮。壽禮是尊白玉觀音。雖然看著不張揚(yáng)，但是卻也不顯得單薄了。
    總督府門(mén)口，車(chē)水馬龍。如今。除了一向剛直地巡撫張伯行外，在江南地界誰(shuí)敢不賣(mài)總督噶禮地面子。這位總督雖然官聲不好，但是人家背后有皇帝撐腰，上來(lái)就是一連串的彈劾，使得江南官場(chǎng)重新洗牌。雖然不少人恨噶禮恨得牙癢癢的，但是表面上卻需更加巴結(jié)他，哪里敢得罪。
    因曹颙就帶了小滿(mǎn)、魏黑與吳家兄弟，穿著又只是尋常，所以總督府的管家也沒(méi)把他們太當(dāng)回事，只當(dāng)是尋常小官家的。又因趕上李家派人來(lái)送禮，那個(gè)大管家屁顛屁顛出去迎接了，只打發(fā)一個(gè)門(mén)房來(lái)接曹颙帶來(lái)的禮。
    見(jiàn)對(duì)方這般怠慢，小滿(mǎn)與魏黑都很不忿，想要發(fā)作。曹颙笑著攔下，如此來(lái)更好，正好不用在這邊多浪費(fèi)時(shí)間。約好了與魏信在臨江樓見(jiàn)的，早點(diǎn)完結(jié)這邊地差事，正好可以早點(diǎn)過(guò)去。
    等登記完禮物，對(duì)方還按照規(guī)矩，給了封二錢(qián)銀子的賞封。不過(guò)，對(duì)方也看出曹颙不像是仆下之人，便把賞封給了小廝妝扮的小滿(mǎn)。小滿(mǎn)笑嘻嘻地接了，還謝了賞。
    曹颙等人從總督府出來(lái)，正趕上門(mén)口停著好幾輛大車(chē)，不少衣著光鮮的仆從隨行。一個(gè)三十來(lái)歲的錦衣男子，正站在門(mén)口與個(gè)年輕人寒暄。
    曹颙見(jiàn)那年人有幾分面熟，不禁多打量?jī)裳郏瑓s是李煦的次子李鼎。曹颙上次見(jiàn)這位表哥，還是在老太君的喪禮上，眼下雖然過(guò)了三、四年，不過(guò)李鼎的樣子沒(méi)太大變化。
    望著那一溜幾輛馬車(chē)，還有簇?fù)碓诶疃ι砗蟮厥鄠€(gè)長(zhǎng)隨，曹颙微微皺眉。這個(gè)舅舅也是地，就算是要送份大禮給噶禮，難道不會(huì)低調(diào)些？這般大張旗鼓地過(guò)來(lái)，生怕別人不知道李家與總督府的關(guān)系親密。轉(zhuǎn)而一想，怕是李煦為了巴結(jié)噶禮，故意如此為之。難道，他忘了，這天下說(shuō)了算的只有京中那一個(gè)。
    想起這些破事，曹颙真是忍不住頭疼，好容易家里地虧空差不多了，父親的病也漸漸見(jiàn)好，卻還要跟著李家懸心。他心里有些膩味不愿意多留，招呼大家上馬，離開(kāi)總督府。
    那年輕人正是李鼎，隨著父親李煦來(lái)江寧送禮的，因父親先去了織造府那邊，所以他押送著禮物過(guò)來(lái)。他對(duì)面站著的這錦衣男子，便是噶禮的庶子干都，算起來(lái)他還要叫聲“兄長(zhǎng)”。
    或許是方才曹颙多往這邊看了兩眼，李鼎有所察覺(jué)，一邊與干都寒暄著，一邊扭頭往那邊望去，正好只看到幾人上馬。雖然曹颙能夠認(rèn)出他，他卻一時(shí)之間沒(méi)認(rèn)出曹颙。畢竟上次見(jiàn)曹颙，曹颙還是十二歲的少年，與眼下大不相同。
    說(shuō)話(huà)間，曹颙已經(jīng)騎馬走的遠(yuǎn)了。李鼎并沒(méi)有在意，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，隨著干都進(jìn)了總督府。
    臨江樓，秦淮河畔有名的酒樓，是魏信家的產(chǎn)業(yè)之一。打四月中旬開(kāi)始，南北的采珠世家還有些出名的珠商都陸續(xù)來(lái)到江寧。曹方與魏信兩個(gè)就將眾人都安排到了臨江樓住下，一是打著肥水不流外人田，二是想著知道些根底，省得讓人渾水摸魚(yú)。
    養(yǎng)殖珍珠，這是從未聽(tīng)過(guò)的事兒，大家心里多少都有些將信將疑。不過(guò)，當(dāng)初送請(qǐng)?zhí)^(guò)去的人，帶著的是廣東十三行的擔(dān)保。而且十三行也開(kāi)據(jù)了證明，確實(shí)在康熙四十八年夏與四十八年冬，在江寧收購(gòu)了價(jià)值將近四十萬(wàn)兩銀子的珍珠。
    近些年，因珍珠采量日漸稀少，很多賴(lài)此為業(yè)的世家也漸漸凋零，大家正是四處找出路的時(shí)候。南北同行，采珠大戶(hù)也好，珠商也好，大家掰著指頭都能夠說(shuō)個(gè)一二，江寧這個(gè)曹家卻是頭一回聽(tīng)說(shuō)。然，十三行名聲在外，又不可能給別人做幌子。因此，這次珍珠會(huì)又不是不可信的。等他們懷著忐忑，到了江寧，發(fā)現(xiàn)來(lái)了不少南北同行時(shí)，自然也開(kāi)始打起了小九九。
    遇到個(gè)熟人，大家都寒暄一場(chǎng)，話(huà)間提到珍珠之事，都笑稱(chēng)是無(wú)稽之談?？墒牵雀髯曰氐椒坷铮烷_(kāi)始了算計(jì)。若是此事是真，若是能夠自家拿下這樁買(mǎi)賣(mài)，那可就是發(fā)了大財(cái)。
    這其間，魏信又狀似無(wú)意地說(shuō)露了嘴，言道這次珍珠會(huì)還是要各家憑借實(shí)力說(shuō)話(huà)。那養(yǎng)殖珍珠的秘法，最后估計(jì)要價(jià)高者得。
    距離江寧近的，已經(jīng)有送信回去叫家里再送銀錢(qián)的。來(lái)時(shí)便帶著大量銀票過(guò)來(lái)的，笑瞇瞇的暗暗得意。那些身上銀錢(qián)不足的，往返又來(lái)不及的，幾乎要跳腳。更想跳腳的是**錢(qián)莊。他們不只為的珍珠，眼下珠商缺錢(qián)，他們?nèi)舸藭r(shí)借貸，那是極大的一筆生意啊。但因曹家尚未開(kāi)口允許，他們不敢輕易介入，只能暗暗著急。每日里，總要過(guò)來(lái)幾個(gè)頭面管事，到魏信面前盡心奉承。
    魏信因曹颙吩咐過(guò)，便也不肯輕易松口。大家該吃吃，該喝喝，談到正經(jīng)事卻只有一個(gè)“拖”字訣。</br>