契丹使者尚在猶豫，曹評又向他說了些話，同事繼續翻譯：“他說蕭榿是契丹后族中人，而自己是大宋皇后侄子，出面伴she應不至rǔ沒契丹使者。若一戰告負，再請十三團練更衣應戰，亦未為晚矣。”
    話已至此，契丹使者不好拒絕，便頷首答應。曹評上前與蕭榿見禮，請他先she，蕭榿卻道：“你既會騎she，那咱們便各自乘馬she柳罷。”
    曹評未有異議，回首吩咐侍從準備場地，并將他的火赤馬牽來。
    招箭班諸人迅速按規則懸兩行柳枝于場內，樹枝上系絲帕為識，其下削一小段樹皮，令呈白色，以為靶心。
    she柳定勝負，結果分三等：馳馬以無羽橫鏃箭she柳枝，she斷其柳，又以手接住，躍馬馳去者為上；斷而不能接去者次之；若she中而柳枝未斷，與未she中者一樣，皆為負。
    曹評依舊請蕭榿先行。蕭榿也不客氣，上馬后引弓瞄準，幾乎在放箭的同時即一夾馬腹，風馳電掣一般向前沖去，在柳枝墜地之前伸手一撈，握于手中，再揚起示眾。
    這一系列動作完成得順利流暢，看來就算曹評同樣能做到斷柳接持，也不過是打個平手，故契丹人皆有喜色，宋人表情則略為凝重。
    而曹評引馬向前，神態自若地挽弓、瞄準、放箭、躍馬，最后也是穩穩地將柳枝接在手中，看起來與蕭榿動作略相似。
    宋人歡聲雷動，紛紛向曹氏父子稱賀。最后契丹使者也過來，gān笑著對曹佾道：“曹公子好身手。這一局是大宋勝了。”
    蕭榿頗不服氣，用漢話高聲問：“我們都接住斷柳，只能說打平，怎可說是大宋勝了？”
    使臣回首，冷冷道：“你沒看見，曹公子引弓時用的是左手么？”
    蕭榿一愣，仍不肯認輸，嘀咕道：“若是他與別人不同，一向擅用左手呢？”
    曹評聞言微微一笑，道：“那我換右手再she一次如何？”
    蕭榿一揮手：“罷了罷了，咱們再比試一局。蒙眼she垛，怎樣？”
    蒙住雙眼后放箭she垛是一項絕技，非神she手不能為。宋人聽后皆關切地看曹評，而他并不退縮，欣然應戰：“好，那這一局，就比這個。”
    這次蕭榿作了充分準備，仔細選好弓箭，走到引弓處，先行瞄準測試，如此三番后再讓人以黑巾蒙住雙眼，緩緩將弓拉滿，一箭she出，果然正中靶心。
    仿佛又是契丹占了先機。曹評在給予蕭榿的喝彩聲中緩緩走到引弓處，事關大宋榮rǔ，旁觀者自然都為他捏了把汗，但他表情平靜，看不出一點緊張的意思。
    提弓站定，他示意侍者蒙上他雙目，連先瞄準測試的步驟都省了。契丹人一片嘩然，越發盯牢他，看他如何發揮。
    先微微揚起下頜，任清風拂面，蔽目巾帶的末梢隨著他腦后散發向后飄動，他秀秀頎頎地立于這萬眾矚目處，沉默著良久不動。似從風聲中聽出了令人愉快的韻律，漸漸地，他唇際逸出了一絲笑意。
    當旁觀者尚在困惑地看他笑容之時，他驀然抬手挽弓，瞬間拉滿，以迅雷不及掩耳之勢將箭發出。
    出乎所有人意料，那一箭遠離標靶，高高地朝天飛去。
    想必那電光火石的一剎那，大家都以為是他失手。但，也只是一剎那而已。很快地，空中傳來一聲飛鳥哀鳴，然后，有什么東西墜到了she弓場內。
    招箭班的侍者迅速跑去，將那物體高高舉起——那是一只孤雁，被曹評的箭貫穿的空中飛雁。
    片刻的沉默之后，場外又鼓樂齊作，一片歡騰。契丹人面上尚存驚悚之色，而宋人撫掌相慶，紛紛聚攏來向曹氏父子道賀。曹評摘下蔽目巾帶，淺笑著對yīn沉著臉的蕭榿拱手：“承讓。”
    蕭榿一嗤，道：“我們先前說的是she空中的鳥兒么？”
    “不錯，是犬子壞了規矩。”曹佾此時開口，對契丹人說，“本應she的是垛子靶心，他卻往別處she，既未曾中的，便是輸了。此番she弓，大宋契丹目前各勝一局，是打了平手。”
    十三團練認可了他這說法，客氣地笑贊蕭榿幾句，然后代皇帝賜了蕭榿及曹評一些珠寶雜綴的鬧裝、銀鞍馬與金銀器物。蕭榿面色稍霽，亦與曹評一起上前謝恩。
    當曹評離場更衣時，玉津園中內臣皆聚至沿途兩側，朝他歡呼稱賀，我從中辨出一個熟悉的女子聲音，循聲望去，竟見公主站在前方人少處，穿著一身小huáng門的衣袍，長發也嚴嚴實實地束在了幞頭里，看上去就像個面目清秀的小內侍。
    我立即快步走到她身邊，輕拉她衣袖。她回頭看我一眼，笑容不減，毫無離開的意思，也沒對我多作表示，依舊轉首去看漸漸朝她走來的曹評。
    曹評容貌與其父頗相似，但眉宇間多了幾分少年獨有的勃勃英氣。此刻他含笑前行，舉止疏朗大方，也不失世家公子的端雅氣度，但走至公主身邊時忽然童心乍現，側首向她瞪眼吐舌，扮了個鬼臉。
    公主亦不示弱，鼓起兩腮，手指推鼻尖向上，給他瞧了個豬鼻子。
    然后兩人相視而笑。其間曹評并未停步，在向公主揚揚眉后，徑直往更衣的殿閣去了。而公主目送他，面上猶帶喜色。
    she弓之后，按例于玉津園中賜宴，由十三團練及曹佾等人作陪。公主說午后要去養象所看珍禽異shòu，便留于樓臺之上獨自進午膳。御膳局奉上的膳食她嘗了兩口便說不好，堅持要我親自去廚房吩咐廚子做她愛吃的菜。我只得遵命前往，臨行前看了看她尚穿在身上的小huáng門衣袍，一點疑惑一閃而過，但終究還是沒問出來，只對她說：“公主，這衣服還是換了罷。”
    她頷首答應：“即刻就換……你快去罷。”
    我的預感是正確的：當我回來時，公主已不在樓上。
    我問閣中侍女，她們訥訥地說，公主帶著張承照出去了，此外不許任何人跟著。
    我出去尋找，剛至樓下便見張承照哼著小曲回來。迎面撞見我，他一驚，低頭想溜，被我揚聲喝止。
    我問他公主現在何處。大概是我神色語氣太過嚴厲，他眸光甚至有了驚恐的意味，沒怎么拖延便供出了公主所在的位置。
    “與曹公子在一起？”我問。
    他瑟縮著低下頭。我一把推開他，闊步朝他所說之處走去。
    紅梅
    4．紅梅
    閔河水岸，梅枝疊影處，少年解下所披的白鷺缞，搭在身邊少女肩上。
    “別著涼了。”他微笑說。
    他里面穿的是紅梅色大袖夾袍，有茜色織錦衣緣，轉側間露出領口袖下的一痕白紗中單。原是艷麗的色調，但他容顏光潔明亮，意態慡朗清舉，宛如懷蘊日月之光，與這艷色jiāo相輝映，倒令人全不覺此中有脂粉氣。
    少女側首一笑以應，披好那細羽jīng織的白鷺缞，一身雅素，唯面頰微紅，像是任chūn風把周圍千瓣紅梅的粉色chuī到了臉上。
    這是我在玉津園閔河邊找到公主與曹評時看見的景象。
    他們背對著我，并肩坐在河堤木道上，面前一脈碧水，身后萬樹紅梅。
    紅梅露蕊，原是玉津初chūn絕景。這種梅花粉色中帶一抹紫意，花繁如杏，香亦類杏，原出自姑蘇，后經晏殊移植至京城，而今都中所有不過二三處，玉津園內的經南人侍弄，開得最好。今年天氣回暖甚早，元月剛至，河堤兩岸已頗有chūn意，云鎖嫩huáng煙柳，風拂紅蒂雪梅，加上這一對粉妝玉砌的小兒女置身其間，此景更好似一幅jīng心描繪的丹青畫卷。
    先前的焦慮和一絲莫名的惱怒于此刻悄然淡去，我止步，默然立于他們身后不遠處的樹蔭下，并沒有開言打擾他們。
    他們專注于愉快的jiāo流，對我的到來渾然未覺。
    曹評大概也是自宴席間溜出來的，攜了一盤食物，此時擱于身畔。他選了一塊燒炙而成的帶骨之肉遞給公主：“公主嘗嘗這個。這是契丹的貔貍肉，京中很少見。”
    公主沒有立即接，先低首聞了聞，然后說：“有一點膻味。”
    “這貔貍是羊rǔ飼養長大的。”曹評解釋，又勸她，“其實膻味并不重，你且嘗一口，肉很肥美。”
    他把肉塊送至公主嘴邊，公主皺著眉頭咬了一口，咀嚼了幾下便綻露笑顏：“是很香呢。”
    于是接過去，很快吃盡骨上的肉。曹評又遞給她一個飯團：“這是御膳局按契丹食譜，用白羊髓和糯米飯做的。”
    公主說飯團大了，曹評便掰開與她分食，待公主吃完后，又取了一塊臘肉狀的東西給她：“這是契丹人用海東青捕獵的天鵝制成的臘肉，和貔貍肉一樣，是此次契丹使者帶來進貢的。”
    公主又開始品嘗天鵝臘肉。其間曹評倒了一杯羊rǔ給她，她騰不出手，便只低頭，就著曹評手中杯盞喝了。
    喝完又專心致志地開吃，一副津津有味的模樣。曹評盯著她看了半晌，忽然轉首對著碧水煙波笑開。
    公主咽下口中食物，愕然問：“怎么了？”
    曹評笑道：“前晚我請你吃點心，你不肯吃，我還以為你胃口不好……”
    公主羞得耳根都紅了，拋下還剩半塊的天鵝肉，低聲道：“我不吃了。”
    “公主別介意，我不是笑你。”曹評略斂笑意，溫和地向她解釋，“我是看你愛吃我帶給你的食物，所以很開心……有時我帶美食給家里那些侍女，她們明明很喜歡，但當著我的面卻把食量裝得跟貓似的，只肯零零碎碎地咬一點兩點，我瞧著討厭。”