申末酉初的燕州城，還沒有完全擺脫驕陽(yáng)的肆虐。偶爾掠過的風(fēng)還帶著燥熱，夏蟬也依舊隱在老樹的枝葉深處焦渴地嘶鳴。但是街上已然有了些許的生氣，能看見稀疏的行人往來。走街串巷的小販挑著擔(dān)，拖長(zhǎng)了聲音，唱歌一樣地吆喝著買賣。歇過晌的貨郎們搖著撥浪鼓，又開始做起似乎永遠(yuǎn)沒個(gè)盡頭的小本營(yíng)生。經(jīng)過連續(xù)兩年的治理，穿城而過的小南河再不復(fù)以前那種河水黝黑發(fā)膩、枯蒿敗葉滿河面飄的骯臟景象。河岸兩邊都新砌著石壘堤壩，添了糯米的灰漿把石縫抹得嚴(yán)密緊實(shí)，太陽(yáng)光撒上去亮閃閃一片，曲曲彎彎地就象給河道嵌了兩條銀絲帶。去年春夏官府號(hào)召人們?cè)苑N下的楊柳樹，大部分都存活下來；這些頑強(qiáng)的小樹也成為令人煩躁的旱天暑氣中的一道異彩。只是因?yàn)樘旌档臅r(shí)間太久，河的水位很低，河道上稍微大點(diǎn)的水洼泥塘里又有不少光屁股娃娃興高采烈地?fù)潋v鳧水，所以看不出河水有沒有變得象早年間那樣的清澈……
    失魂落魄的楊衡，眼下就深一腳淺一腳地走在小南河的堤壩上。
    就是這么一轉(zhuǎn)眼的工夫，他已經(jīng)徹底變了一付模樣。他臉色憔悴，面龐黝黑，兩只毫無光氣的眼睛里，視線呆滯得幾乎沒有移動(dòng)。因?yàn)殚L(zhǎng)期勞累奔波而有的兩個(gè)眼袋也異常的明顯，就象在眼睛下面掛了兩個(gè)小口袋。玄紗軟腳幞頭被他攥在手里，露出一頭灰白色的頭發(fā)，蓬松的發(fā)髻上還掛著一片不知道從哪里來的碎草葉。就是嘴角那道平常并不顯眼的苦命紋，現(xiàn)在也變得異常的深刻，仿佛是被人用刀鐫在他臉上一樣……很難想象，這就是剛才在衙門里面對(duì)燕山提督依舊能正襟危坐侃侃而談的的那個(gè)工部官員。他已經(jīng)完全變成了一個(gè)倍受生活磨難的中年人……
    如今只有那身淺青色的紗衫和腳上的官中制式的緞面布鞋，還能證明他的身份。
    可就是這淺青色的官服，才更加使他難過。
    他沿著河堤跌跌撞撞地走著，根本就不理會(huì)那幾個(gè)圍著他瞧稀罕的孩童。兩個(gè)怕他尋短的好心行人，也被他一通吼叫攆走了。他漫無目的走著，根本不在乎這條河通往哪里，也不在意別人拿什么樣的眼光看待他，甚至都不在意街邊那些指指點(diǎn)點(diǎn)大聲議論的粗笨婆姨。事實(shí)上，他完全沒有注意到這些事。他的所有心思都停留在自己的內(nèi)心里，完全沉浸在對(duì)自己多舛命運(yùn)的感傷和悲哀之中……
    ……他是京東淮陽(yáng)人，祖祖輩輩守著州城外的十多畝旱地和兩畝水田操勞，家境絕談不上富庶，但光景也很不錯(cuò)。他父親念過書，卻一直沒能進(jìn)學(xué)，所以就把希望全都寄托在他身上，盼望他有光宗耀祖的那一天。他其實(shí)沒有讀書的天分，但是個(gè)大孝子，父親怎么說，他就怎么做，憑著一股毅力死記硬背，終于在二十一歲考上秀才，又一鼓作氣過了州試，緊接著就上京參加大比。可他的第一次赴京趕考，除了花掉家里一大筆錢財(cái)之外，沒有在考場(chǎng)上搏得任何結(jié)果。次年，一直對(duì)他寄予厚望的父親和祖父先后染疾過世，為了給他們守孝，他沒有參加?xùn)|元四年的禮部試。他在汝州鄉(xiāng)下一邊守孝，一邊牢記著長(zhǎng)輩的教誨刻苦讀書。東元七年，他和母親商量之后賣掉家里的兩畝水田，第二次進(jìn)京參加禮部會(huì)考。這一考，就取在頭甲第三名，圣上欽賜進(jìn)士及第，自此一躍登龍門！
    因?yàn)樗菛|元七年大比的榜眼，所以他既沒有象歐陽(yáng)止那樣留京待選，也不象冉濤那樣被分派到翰林院做個(gè)閑人，很快就被朝廷授了實(shí)職，派去汝州府巡察司任從八品倉(cāng)曹。他知道自己頭腦迂鈍，缺少機(jī)敏和變通，所以平時(shí)做事都是藏拙為先，遇見容易出彩的輕松公務(wù)從來不都與人爭(zhēng)搶，所以人緣很好。他家鄉(xiāng)是在淮陽(yáng)，淮陽(yáng)又是大運(yùn)河上出名的南北貨交集之地客商云集所在，自小到大耳濡目染，身上自然少不了有些街坊百市的市儈氣息，他讀書是死腦筋，可與同僚往來留小恩市小惠，不動(dòng)聲色地巴結(jié)逢迎上司，這些事卻幾乎是不學(xué)就會(huì)……如此，在汝州任上接連三年考評(píng)都是“優(yōu)上一等卓異”，又是榜眼身份，很快就引起了朝廷的注意。到汝州檢視公務(wù)的御史臺(tái)副憲連番接見，明顯是十分看重他，戶部卻是捷足先登。時(shí)任戶部左侍郎的田望田東籬一紙調(diào)令，就把他招回上京，旋即升正八品，授觀察實(shí)職……
    這是好事；但它無疑更是壞事！
    他進(jìn)戶部還不到一個(gè)月，田望就因?yàn)榫砣搿皠⒘媾_(tái)案”而被迫請(qǐng)辭。他是田望親手調(diào)入戶部的人，又是壬戌年禮部貢試的榜眼，自然是毫無爭(zhēng)議的眾矢之的。他很快就被撤掉戶部發(fā)職務(wù)，改為留京待職。隨后又被一腳踢到平原縣當(dāng)縣丞。前后一個(gè)多月的時(shí)間，仕途上就出現(xiàn)了如此大的反差，放誰(shuí)身上都很難接受。他心里難免有點(diǎn)怨言，大概在某些場(chǎng)合里也說過一些難聽話。這些話很快就傳到上京，他的平原縣丞隨即就換作工部小洛作坊的九品主簿；半年后，又降為從九品主事。從此以后，他的職務(wù)就再也沒有變化。
    毫無疑問，這是他人生中的一次重大挫折！
    那個(gè)時(shí)期，他的確非常沮喪。但他還沒徹底絕望，也沒有放棄努力。一連幾年，小洛作坊在工部的年終考評(píng)中都是一等優(yōu)異，可他的官職卻依舊是個(gè)從九品主事。他非常失望。但他又非常不情愿接受殘酷的現(xiàn)實(shí)。走投無路的情況下，他忽然作了一個(gè)決定。他想，既然無法再通過政績(jī)來改變自己的命運(yùn)，那不妨換上另外一種方式一一他可以通過攀親的辦法來重新振作！但是依他當(dāng)時(shí)的遭際和光景，當(dāng)然不敢奢望別人會(huì)把女兒嫁進(jìn)他的家門，所以他的選擇就只能是把女兒送出去攀一門好姻親。他對(duì)自己的女兒還是很有信心的一一盼兒是個(gè)好閨女，無論是相貌還是孝道或者是持家，都是一等一的好！
    拿定主意，他幾乎是馬不停蹄地開始為這事奔走。通過錢帛鋪路，他很快結(jié)識(shí)了太子府少詹程橋。他雖然落了官職，但是榜眼的身份卻沒人敢奪，和剛剛因?yàn)閯⒘媾_(tái)案而停職的程橋也有共同語(yǔ)言，再加上他曲意逢迎，幾次來往兩個(gè)人就成了莫逆之交，不久就定下了兒女親事。東元十七年程橋報(bào)丁憂回原籍燕山，走之前約定次年夏秋給兒女們完婚。第二年秋初，他依約把女兒送來燕山和程家的二兒子成親，結(jié)果女兒在半路上遭遇劫匪，從此生死不知，代他送親的姐夫也死在土匪的刀下……
    這是他人生中遭遇的第二次重大打擊！
    女兒赴親遇匪，這事對(duì)他的影響，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比他在仕途上遭逢的風(fēng)雨坎坷要沉重得多。
    仕途上的波折他有勇氣去承擔(dān)，但是對(duì)盼兒，他卻有一份深深的愧疚。
    這份愧疚來自盼兒的娘……
    盼兒是他去世的前妻所生。他在自己的履歷里，“出仕前所事”一欄里填寫的是“務(wù)農(nóng)”，實(shí)際上他一年也下不了幾次田，家里的農(nóng)活除了雇請(qǐng)的兩個(gè)長(zhǎng)工之外，都是他的妻子在營(yíng)務(wù)。那是個(gè)好女人，無論門里門外的活路再苦再累，她都從來不在他面前抱怨，在地里忙完農(nóng)事，回到家還要服侍他。在他的記憶里，除了生養(yǎng)盼兒的前后她在家歇過四個(gè)月，其他時(shí)候幾乎沒看見她有不忙碌的時(shí)候。可她沒福氣，自己才中進(jìn)士不到倆月，她就在家因?yàn)榘A病去了。她其實(shí)是積勞成疾而去的。她是為了他，為了他們的家，才積勞成疾的……
    他一直對(duì)自己說，他會(huì)好好地待女兒，要給女兒找一戶好人家，一定不讓她再吃苦受累，一定要讓她過上好日子，可是最后呢？他最后都對(duì)女兒做了些什么事？他為了保住自己的名聲和官職，違心地在官府登記盼兒“暴病而亡”；他到處和人說他女兒就和她娘一樣沒福氣；他還給程橋?qū)懶派昝鞔耸隆?br/>     他永遠(yuǎn)都無法彌補(bǔ)自己的過錯(cuò)了！
    他也永遠(yuǎn)都無法原諒自己了！
    事實(shí)上，他已經(jīng)把自己最近十年的遭遇歸咎在自己的薄情寡義上。他認(rèn)為，這都是他的過錯(cuò)！這是上天對(duì)他的懲罰，是冥冥之中的神佛對(duì)他的懲戒；而且這懲戒還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有到頭！
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