諾恩北境的冬天總是充滿了絕望。
    冷酷的嚴冬漫漫長長地跨過兩個季度, 白晝尤為短暫，大多時候還是陰天, 太陽神似乎也不愿眷顧這片土地, 黃昏之后天色更是黯淡得驚人，夜霧沉沉彌漫, 籠罩了整個貧瘠的城鎮，集市的商鋪，居民區的房屋, 燈光昏黃的酒館，悉數覆蓋著白絨般的積雪。
    夜色漸深, 雪也變小了，狂風在人們的頭頂嘶吼, 將雪花吹得零星散落。
    歸家的時刻過后, 街道上行人越發稀少, 伊洛娜疲倦不堪地走在寂靜的小路上，光禿的樹木枝杈和低矮的溝沿里都填著柔軟的積雪，遠方的田野空闊無垠，冰冷的星光在霜雪上粼粼躍動, 忽然間被一道闖入的身影踩得支離破碎。
    那是一頭強壯卻疲憊的雪狼, 本來雪白的皮毛滿是泥土, 腰腹位置還有凝固干涸的血跡，狼背上的騎士搖搖欲墜地晃了兩下, 忽然一頭栽了下來。
    伊洛娜：“……”
    她舉目四望卻發現方圓百米之內的野外都沒有人了, 于是她拖著沉重如灌鉛的身體, 艱難地走近過去，蹲在那個黑發青年身邊，“嘿，你還好嗎？”
    黑發青年躺在地上，似乎昏了過去，不過還有呼吸，白氣很快飄散在冷風中，仿佛他奄奄一息的生命也即將結束。
    那頭雪狼一瘸一拐地走到主人面前，低聲嗚咽著舔了舔青年的臉，然后用一雙漂亮的藍眼睛望著面前的金發少女。
    伊洛娜無奈地與這頭受傷的魔獸對視，她并不怎么害怕，因為在這附近也常有傭兵出沒，雪狼是最常見的一種坐騎了，“別看我，我不會治療，教廷的那些人也許可以處理這個——”
    話音未落，那個昏厥的青年手邊忽然出現了一張散發著白色光暈的卷軸！
    伊洛娜震驚地看著他，發現這個人并沒有完全昏過去，還能半睜著眼睛，有些祈求地看向她，也許他只剩下將卷軸從儲物空間里掏出來的力氣了。
    不過，儲物空間，這可不是一般人能有的。
    值得慶幸的是，雖然諾恩帝國并不是教廷的勢力范圍，但是也有些城市修建了圣殿，人們可以選擇是否信仰光明神，因此，她也遠遠見過那些祭祀如何治療別人，也在商店里見過被封印起來的治療卷軸，據說許多傭兵都喜歡帶著這個，雖然它非常昂貴。
    伊洛娜緩慢地撿起青年手邊的卷軸，她見過這東西，也在酒館里見過傭兵使用它。
    她小心翼翼地拉開卷軸，讀出了上面用通用語寫的咒文，溫暖的白光落在黑發青年的身上，后者沐浴在光芒中，痛苦的神情逐漸和緩。
    伊洛娜松了口氣，將廢掉的卷軸塞進懷里，這個大概還能賣出幾個銀幣，這可相當于她幾天的工錢，就當做是酬勞好了。
    等她回家的時候已經徹底晚了，一身酒氣的男人不情不愿地將門打開一條縫，拎著酒瓶大聲讓她滾進來，這不算什么，伊洛娜習以為常地無視他，解開被雪水打濕的圍巾，壁爐里的火焰還在吞噬著魔晶的殘骸，客廳里充盈著暖融融的光暈，一個女人站在桌子旁邊，正給鬧脾氣的弟弟切開煎蛋，好聲好氣地哄著他吃飯，金發男孩大聲吵嚷著，似乎在為某個漂亮的女孩子拒絕他而生氣。
    “你已經十二歲了，奧斯特，”伊洛娜不可置信地說，她惱火地走過去，伸手就要拿盤子里的食物，“而我今天只吃了半塊面包和兩片腌肉，如果你不想吃飯，那你就餓著——”
    “你在干什么？！”
    那個女人尖叫起來，用力地打開了少女的手掌，將那個盤子牢牢護在身后，“你只是一個女孩，你不需要吃這么多東西，你弟弟還是個孩子，他的身體也不好，為什么你就不能懂事一點呢，伊洛娜？”
    “……”
    伊洛娜想要和對方爭吵，然而她太累了，累得不想說話，更別提大聲吵架，于是她放棄了，轉身向自己的房間走去，還沒走兩步，女人忽然撲過來拉住她，從她懷里抽走了那個廢棄的卷軸丟在一旁，然后又摸出了幾個銀幣。
    她的母親將這些錢幣緊緊攥在手中后，接著就狠狠給了她一巴掌。
    “你！”女人惡狠狠地盯著她，胸口因為激烈喘息而起伏著，“你的工錢早就發下來了！為什么不給我？你怎么這么晚回來？是不是在外面有了野男人？你這個該死的賠錢貨！明天你連腌肉都別想吃了！”
    金發少年坐在椅子上，似乎被眼前這一幕娛樂到了，他笑嘻嘻地抬起頭，“姐姐是賠錢貨。”
    伊洛娜垂眸看著他，“你不要談戀愛了，奧斯特，你就是個弱智，何必要再生個蠢貨出來呢？你看到我們家了嗎，這就是你的未來，貧窮的生活，腦殘的兒子，你喜歡的漂亮姑娘會變成這樣的瘋婆子——只要她沒那么走運生出個女兒的話，哦，還要祈禱那個女兒不是你這種弱智，不過那樣可能就會被直接丟到湖里淹死。”
    奧斯特聽不懂這么長一段話，他只是歪著頭看向自己的母親。
    那個女人已經氣得睚眥欲裂，五官都扭曲了，看上去很想把自己的女兒打死，或者起碼打斷一條腿——
    但她不會這么做的。
    伊洛娜這么想著，現在這個季節，如果自己斷了腿或者胳膊，全家都要挨餓。
    第二天清晨她又在女人的咒罵聲中醒來，母親從不讓她負責做飯，因為怕她多吃哪怕半個番茄，因此只是隨便塞給她半塊又干又硬的面包，還有一段焦黑的烤腸，盡管這是因為沒人愿意吃掉烤焦的食物，“——便宜你了。”
    伊洛娜了無生趣地走在路上，冰冷潮濕的晨霧彌漫在城鎮里，周圍都是趕著去郊外礦山上工的人，所有人都行色匆匆，生怕耽誤了時間。
    忽然間一陣混亂，人們紛紛避讓，金發少女皺著眉抬起頭，望見了熟悉的身影。
    俊美的黑發青年坐在雪狼背上，他換了一身漆黑锃亮的輕甲，厚重的貂皮披風垂落下來，銀線家徽閃爍著微光，胸口的鉤扣是黃金打造，看上去華貴英武氣勢十足。
    那個貴族身后跟著兩隊人馬，他們都是雪狼騎士，頂盔摜甲隊列整齊，冰冷的槍刃上流淌著寒光，周圍的人們不敢多看更不敢圍觀，他們知道，在偏遠的小城鎮里，這些人可以像是收割稻草一樣奪走平民的性命，基本上不用付出任何代價。
    黑發青年俯視著她，然后露出欣喜的笑容，“看，這和童話故事里說得一點都不一樣，找到救命恩人不是多么困難的事。”
    “……”
    伊洛娜不知道該怎么吐槽他，不過睡了一覺她好歹沒那么累了，“首先，我只是拉開一個卷軸，另外，我不是藏在家里的貴族小姐，也沒有惡毒的繼母會阻撓我的婚事——順便，像是您這樣的人物，如果我母親知道您對我感興趣，她會高興得發瘋，以最快速度把我賣給你。”
    對方愣了一下，接著笑出聲來，他抬手一拍身下的鞍座，“我確實對您十分感興趣，小姐，所以，也許您愿意借給我一點時間？”
    伊洛娜想了想，“我一天的工錢是八十個銅幣。”
    黑發青年不可置信地看著她，接著回過神來，“我給你八十個金幣，陪我說說話。”
    “……好。”
    后者毫不猶豫地走上前，輕巧地跳上了雪狼的后背。
    貴族青年伸在空中的手微微一停頓，接著收回來握上少女纖瘦的腰肢，觸到頗為結實的肌肉，他的動作僵硬了一秒，然后才驅使自己的雪狼向前慢慢走動。
    他抓起女孩的手腕，摘掉了劣質的皮革手套，果然望見大大小小交錯的傷痕，從虎口一直蔓延到指尖，而且手指關節凸起、指腹滿是老繭，腕上也光禿禿的。
    她全身上下也沒有一件首飾。
    “你在礦山工作？為什么要做這種事？”
    那人有些心疼地說，他低頭看著少女秀美的側臉，金發姑娘膚色很白，肌膚有些粗糙，耳廓略尖，大概有一點稀薄的精靈血統，五官十分精致漂亮，湖藍色的眼眸清澈又明亮，在晨霧中仿佛煥光的寶石，“像你這樣的美人，就應該在城堡里讀書和彈琴。”
    “……如果我能選擇，我也更愿意讀書和彈琴？”伊洛娜不太確定地回答，這樣的生活太陌生了，“每年這時候都有商會在招工，他們要向南邊和塔文帝國出口礦石，我必須賺點錢，否則我會餓死。你真的會給我八十個金幣嗎？好吧，我其實從沒摸過金幣。”
    伊洛娜并不是那種內斂寡言的類型。
    她只是沒什么機會和人交流，或者說沒人對她的煩惱感興趣，然而那一天，她忽然有了機會，于是就宛如打開了話匣子，她滔滔不絕地訴說著自己糟糕透頂的生活，那個本該高高在上的貴族耐心地側首傾聽，時不時給她一個擁抱或者安慰的話語。
    最后她像個傻瓜一樣大哭起來。
    “一切都結束了，”黑發青年抱住她，吻去了她的淚水：“你說我需要多少錢才能從你父母身邊帶走你？三千金幣可以嗎？這是我全部的錢了，更多的都在我父親手里，如果……”
    “不，”金發少女抽泣著說，她用力搖頭，“給他們五個金幣，讓他們自生自滅吧。”
    “五個？！但是你——”
    “一開始你要告訴他們你準備給兩個金幣，然后，他們就會說，不，這位大人，至少要五個，這件事就成功了，你懂我的意思嗎？如果你一開始說五個，那么這數字可能就會變成十，總之，照我說的做。”
    許多年后，伊洛娜依然記得自己年少無知的青春，在嚴酷寒冷的北境，所有的夢和幻想，都如同風中飛雪般蒼白飄渺 ，最終不過是潰散消逝的結局。
    “你們家族的領地有多大呢？”
    “你所在城鎮隸屬于卡特斯城的轄區，卡特斯是銀星城下轄的十七座屬城之一，這些都是我們家族的領地，以后也都會是我們的。”
    后來，她愛的人訂婚了。
    盡管那個人一直在道歉，并承諾會帶她遠走高飛，然而那天夜里，她佇立在瑟瑟寒風中，大雪紛紛揚揚飄落而下，直至全身落滿積雪，她也沒有等到自己的戀人，反而等來了兇神惡煞的雇傭兵們，還有那個趾高氣揚的貴族小姐。
    貴族小姐親手劃爛了她的臉，在臉頰上刺下了婊|子這個詞，然后又捅瞎了她的右眼。
    不過，因為前者無法忍受手上沾滿骯臟的血，不得不停止毀掉她另一只眼的行為，并冷笑著將她交給了其中一個傭兵，“你隨便玩，只是記得一定要殺了她。”
    她被拖進了小酒館，窗外夜幕的黑影幢幢晃動，身上的人面目陰森，燈光在上方閃閃爍爍，有些記憶變得模糊又破碎，她只記得無盡的疼痛，難以想象的撕裂感，接著是一些冰冷尖銳的金屬，在傭兵的獰笑聲中，它們劃過皮膚切入血肉中翻滾攪動，再后來那個人開始瘋狂地打她，她被打得頭暈腦脹，吐出了自己牙齒，眼中滿是血色。
    傭兵把她摔了出去，她摔在窗口，半死不活地靠在窗框上，身后的玻璃窗稀里嘩啦地碎掉，屋外的狂風卷著雪花吹入房間，一粒粒雪晶落在她的掌心里，它們悄無聲息地凝結拉長、然后變得鋒利。
    那人再次靠近時，她舉起尖銳的冰棱，用盡全力將它捅進了傭兵的脖子，然而對方并沒有立刻死掉，不過受了傷讓他的行動力銳減，于是他們像是兩頭瘋狗一樣在狹窄的房間里廝殺，桌椅被打翻，燈罩被摔碎，甚至脆弱的床都被撞得塌陷，最后傭兵摔倒在地上，燭臺上豎立的銅刺插進了他的后腦。
    人們見到她的時候，她衣衫襤褸全身是血，碎裂的衣裙遮不住身體，布滿血痕的胸腹大半裸露出來，她光著腳，一瘸一拐地走近，身后踩過的積雪上一直在滴滴答答落血，宛如踩出一條鮮血鋪就的道路。
    金發少女撲倒在地上，她耗盡了全身的力氣，再也走不動了。
    “你做什么了，伊洛娜！”
    她的某個鄰居大喊出聲，臉上充滿了刻骨的嫌惡和指責，“看看你，你這個蕩|婦！她的下面還在滴血——”
    周圍的人紛紛發出惡心的嫌棄語聲，有幾個母親還捂住了孩子的耳朵和眼睛，也許是不想讓這骯臟的一幕玷污了他們純潔的心靈。
    伊洛娜沒有力氣再反抗了，她昏昏沉沉地感覺自己被人扯住了腳腕，他們像是拽著一坨垃圾般，拖著她穿過長街來到廣場上，把她捆在兩根交叉的石柱上，柴薪在腳下堆積，然后被點燃，火焰吞沒了她的身影。
    恍惚間，她看到許多張猙獰扭曲的面孔，他們的臉在沸騰翻滾的熱浪中模糊失真，只是眼中的快意卻如此清晰。
    “燒死她！”
    “她是個失貞的妓|女！”
    “她無恥地勾引了銀星城領主之子，這會讓我們整個城鎮蒙羞！”
    “什么？希維爾公爵少爺？！我聽說他已經訂婚了啊！”
    “所以說她是個無恥的婊|子，看，她的臉上還寫著這個詞呢！”
    伊洛娜也發現了自己的親人，父親依然喝得爛醉如泥，站都站不太穩，可能也不太清楚在火架上的人究竟是誰，而母親一臉畏懼和緊張，似乎知道了什么，看著火焰升起的時候卻放松下來，弟弟還在四處亂看，最后只是一臉傻笑。
    幾分鐘后，人們的情緒從高漲激烈逐漸平息，然后他們開始疑惑起來，因為，那個看上去奄奄一息的金發少女，整個身軀都已經被翻騰的烈焰所淹沒，卻沒發出哪怕一聲慘叫，而且空氣中并沒有燒焦的氣息，她的皮膚也完好無損，不，她依然滿身是傷，只是，那些傷痕都不是燒灼所留下的——
    捆綁她的麻繩已經被徹底燒斷了。
    伊洛娜一頭從火刑架上栽了下來，直接摔在了柴堆里，她仿佛感受不到周邊能夠焚毀血肉的溫度。
    “沒有人……”
    少女伸出一只手，滿身是血地向前挪動，就這樣慢慢爬出了燃燒的烈火，血肉模糊的眼窩和滿臉的血痕傷口，讓她看上去如同從煉獄里爬出的惡鬼。
    “會來救我……”
    那些圍觀的人們開始慌亂，許多人尖叫起來，他們恐懼地后退，甚至踩到彼此然后摔成一團。
    “可是我已經……沒有力氣戰斗了……”
    在一片喊聲震天的混亂中，伊洛娜的手碰到了什么人，她抬起頭來，看到有個人半跪在自己面前 。
    此時此刻，周遭奇跡地安靜下來，撕扯空氣的烈焰也莫名熄滅了，墨藍色的天幕深遠寥廓，稀疏的星辰光芒黯淡，凄清的月色灑落在廣場上，照耀著凍結地面的晶瑩剔透的寒冰，反射出一片寒冷的流光。
    剛才慌亂喊叫的城鎮居民們，此時悉數化作了一座又一座的冰雕，他們佇立在廣場上，有的張開手臂，有的急著轉身，還有的摔在地上，動作和神情都停留在被凍結的前一秒。
    廣場上只剩下兩個活人。
    “等等。”
    伊洛娜艱難地抬起手，抓住了那個人的衣袖，后者本來想要起身，見狀也停住了，“你怎么做到的？”
    “這不是我做的。”
    銀發少年奇怪地望著她，霜藍的眼眸里一片惆悵，“你聽，冰元素都感受到了你的絕望，這就是為什么我來到了這里，我在幾百里之外都聽見了他們的哭泣。”
    ……他是個神經病吧。
    彼時伊洛娜這么想著，她完全不知道對方在說什么。
    她對魔法的了解僅限于書中的一些只言片語，而且這些內容還只是少部分的概念，鑒于她所有的那幾本破書都是她撿來的，其中并沒有任何一本提過該怎樣冥想，或者元素精靈是怎樣的存在。
    在許多年前，她也曾經幻想過，自己會不會是瑪麗安侯爵那樣的天才，也有著所謂“超等天賦”，只是不曾被人挖掘。
    可惜的是原大陸已然崩潰，古龍們隕落，教廷的勢力侵入了諾恩，魔法也漸漸成了不能隨意提起的詞匯，魔法公會不復存在，更別提測試天賦的晶石了。
    所以，在這種環境下成長起來的人，根本不懂那些所謂的天賦是什么意思，或者怎樣可以得知自己是否有天賦或者是怎樣的等級。
    ——瑪麗安是貴族小姐，是人們羨慕嫉妒的天才，是能夠召喚神明的人。
    而自己呢，伊洛娜這么想著，她只是個小城鎮里的貧民，在礦山的懸索爬上爬下當搬運工，除了長相不錯、不怎么怕冷也從不生病之外，她再也沒什么特殊之處了。
    “你是認真的嗎？”
    銀發少年詫異地看著她，然后輕輕地笑出聲來，他的笑容宛如冰川在陽光里綻裂，美得令人心神悸動。
    “那些人，魔法公會，他們制定的所謂等級，只是大陸種族所能達到的境界而已，你是世界上最罕見的純元素體質，這是造物主的禮物，小姑娘，你說的那位侯爵閣下是人類中的天才。”
    那人低下頭湊到她耳邊，“你會是人類中的神明。”
    伊洛娜：“……什么？”
    ——她一生里最不切實際的幻想，也不過是成為公爵夫人。
    “那也是可能的，”銀發少年思索片刻，“看，這些人都死了，你去他們家里搜刮一些錢，然后前往塔文帝國，你會是最出色的學生，圣安蒂斯的人恐怕會跪著求你入學，他們通常不這么做，但是你，你連學費都不用交，相信我，不出幾年時間，只要你表達出這個意思，會有很多公爵，未婚的會向你求婚，已婚的會拋棄他們的妻子向你求婚。”
    “求婚？”
    伊洛娜感到十分滑稽，“……您不問問我為什么會被送上火刑架嗎？而且您看到我現在的樣子了嗎？”
    少年瞥見了她駭人的眼窩，抬起的指尖停滯在空中，然后隨手打了個響指，旁邊的一座冰雕隨即輕輕碎裂，剝落出里面那個尚未回神的人，緊接著，血紅的光影在空中閃過，那人痛苦地捂著眼睛跪倒在地上。
    “！”
    伊洛娜也因為生長的疼痛而蜷起身體，與此同時，她被捅瞎的右眼正在迅速復原，這是什么神奇的魔法？！
    “這是艾希婭發明的血魔法，以眼換眼，治療所有內外傷，”銀發少年輕嘆一聲，“絕大多數的大陸種族都是愚蠢的，會因為一些莫名其妙的理由宣判別人的命運，無論你做了什么或者……經受了什么，那顯然不是你的錯。”
    他沉吟片刻，順手治好了伊洛娜身上所有的傷，而那個被汲取生命力的人已經倒在地上，身軀上綻裂出無數血花，很快沒了呼吸。
    金發少女怔怔地站起身來，手指掠過眼周，又撫上自己完好無損的臉頰，“閣下……謝謝您，各種意義上的。”
    “不客氣，總之我要走了，去塔文帝國，或者你想去東大陸也行，進入軍隊，或者成為某個次神的追隨者，如果想要簡單一點，就去找馬修，因為他最擅長感應你這樣精神力異常的人——你只要呼喚他的名字，可能半小時以后就會有個惡魔過來把你帶走，多則三百年，少則五十年，你就會成為半神，而那只是一個起點。”
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