一支精致雕花小銀煙桿，煙斗里墜一指嫣紅的香膏兒，銅黃小燈上微火烤一烤，不一會兒便升騰出裊裊淡紅的輕煙來。吸它一口，心啊魂啊便也跟著它神仙飄搖。
    早先的時候尚且邊吸邊怕，后來發現并沒甚么不適，反倒很讓人舒服，漸漸便只當它與那吃飯喝水一般，無甚么兩樣。今日心情好了，少吸兩口，想著要戒要戒，每日減少一點點；明日莫名的又愁煩，忍不住又自己打破約束，多吸了兩口。屢屢斷不得干凈。人的習慣真是個可怕的東西。
    錦榻上，鸞枝軟趴趴地吐著煙兒，那一朱紅唇微張微合，指甲上染著丹寇把煙桿輕輕勾弄，白得誘人，紅得勾魂，就好似雪丘上一只假寐的紅狐，把梨香看得滿目癡癡，還從沒見過一個人吃煙的姿勢這樣好看。
    難怪少爺總也不過分地逼少奶奶戒，怕不是就愛看她這幅風景。
    可惜一指香膏燃盡，鸞枝心里頭的結兒還是解不開。
    可惡的沈硯青，他必是以為她年紀小，不懂那男女-膠-合的避孕周息，偏挑著她月事過半的時候把她的藥弄走。這邊廂趁著出遠門前狠狠要她一次，等到他回來，怕是早已經珠胎暗結，那時便是想打都打不得了——老太太盯著呢，除非她自己不想活。再待孩子生下來，不僅老太太滿意、又堵了李氏的舌頭，他的根基更穩；而自己呢，卻被他與孩子栓牢，年復一年，早晚消弭了旁的心思。
    一箭三雕，好一副如意算盤。
    然而他卻不曉得，她原是從那醉春樓里出來的。在月事過半的前后幾日，姑娘們的湯里便要特別地添加一丁銀白的水兒，她們說那是水銀，也有人說是□□。老鴇花姑不承認，就算承認了你也得喝，總之是讓你避孕、為了你好，怕再像俏金花一般，又生下來一個小鳳蕭……
    鳳蕭…
    鸞枝猛地坐起身子，不行，這藥一定要弄到！
    冷冷的把煙桿一頓：“梨香，你替我去大灶上拿點兒核桃芝麻過來，再捎一瓶好點兒的槐花蜜。”
    梨香正神游象外呢，被少奶奶猛然一坐，嚇得魂兒都晃了一晃，連忙“誒誒”應著出去。
    春畫端著花盆進來，嘻嘻笑道：“少奶奶，園子里派過年的花兒呢，大夫人讓每個院里的都過去挑。奴婢挑了一盆小金桔，你瞧，多喜慶呀。”
    顆顆小指甲蓋大小的金果兒，看起來倒真是討喜的，這是個伶俐的丫頭，辦什么事情總讓人特別的舒坦。鸞枝指了指紅木圓桌：“就放那邊吧，還能曬著太陽。”
    “是。”春畫把花盆往桌心一放，見鸞枝穿鞋子下床，又調皮眨了眨眼睛：“早上聽說少爺捎信回來了，少奶奶可是要做些什么好吃的讓聽差捎去京城？”暗自思想，婆子們說的果然沒錯，那事兒果然是讓女人又愛又恨的。瞧，昨天少奶奶才恨著少爺，早上又想他想成了這般失魂落魄。
    “哪里是給他…便是他當真被抓進牢子里關了，我也不肯再給他做一口吃的。”鸞枝低著頭，把繡鞋兒扣緊腳后跟。
    “嘻，少奶奶就愛嘴硬心軟。”春畫調皮做著鬼臉，因見隔壁院里的小木工在屋檐上沖自己招呼，連忙羞紅著臉蛋悄悄退了出去。
    娘家帶來的紅木頭小箱子打開，滿滿一盒曬干了的桂花瓣，清芬撲鼻。
    閨女嫁人了，從此就是別人家的，天南地北，連他日親娘歸去，怕是都不得在墳前燒上一紙。鸞枝不愿讓阿娘把沈家下聘的銀子花費，那是她能留給家里的最后供給。阿娘曉得她心里苦，只是抹著眼淚求她不要恨，把秋天曬干的桂花送了她滿滿一盒做嫁妝，說聞一聞，夢里頭就能到家。她后來聞過，沒有用。還不如陀羅香膏，想去哪里就飛去哪里。
    一早上在小灶上忙著蒸蒸炸炸，等到晌午的時候便做出來一籠兒的桂花核桃酥，讓桂婆子端了幾碟送去兩房夫人還有三奶奶院里，剩下的便裝進小食盒，再親自端著一碟子到了北院老太太的上房。
    沁鼻的酥香味兒，勾得人把食欲打開。老太太卻只是吸著煙嘴不說話，也不去拿了去吃，只把一雙銳利的眼睛直勾勾地在鸞枝身上掃量。心情正不好呢，一大早收到孫子的來信，曉得形勢十分之不好，除卻到處挪銀子補工錢外，怕是還免不了抓幾個人、吃幾日牢獄之災……然而誰人愿意去吃？誰都不愿意！
    這會兒看著鸞枝嫣粉粉的臉頰，終于有些信了婆子們的閑話，想當初剛來的時候，恁的一朵青澀小花，如今卻采陽補陰、讓自個孫子澆灌得如那殷商妲己美麗；可他沈家呢，卻頻頻不斷的破財多災……
    怕不就是個隱匿的克星，來日定要再讓那瞎子重算一算！
    鸞枝哪里曉得老太太在想些甚么，一心記掛著要出門，只是攥著帕子安靜靜地坐著，怕被這精明的小腳老太看穿。
    久久的，老太太終于悠悠吐出一縷長煙：“你丈夫這才前腳剛走，后腳你就要出門……你可曉得我們這樣的人家，姨奶奶是輕易出不得大門的。”卻不是真問她，語氣也沒有半絲溫度。
    鸞枝心里便頓地往下沉了一沉，兀自捺著一分勇氣迎上老太太的目光：“原也是不該的。只是先前在馬場那次，縣府孟夫人認了妾身做妹妹，讓妾身得空做些桂花酥送去給她嘗嘗。可巧家里頭出了這樣的大事，妾身便想起來她父親乃是朝廷的龍虎大將軍，想著是不是可以前去打聽些消息，也好幫幫夫君則個。”
    那嗓音輕柔，說的內容卻讓老太太的煙斗微微一顫。呵，看不出來一個十五六歲的丫頭，平日少言寡語的，悄無聲息便傍了這么大一座靠山。
    越發的不能讓她出頭，否則怕是日后根本拿捏不住。
    心中計較，嘴上便轉了話題：“這兩天身體如何了？聽說昨日去了你母親那邊，拿了幾顆寶貝兒？”
    “身體好著呢，謝老太太關心。說是世交送的玉墜香囊，夫人讓妾身與少爺一人挑了一個。”鸞枝心里一個激靈……怕是出門無望了。
    “哦…，你近日倒是和大房走得近吶。”果然老太太的臉色冷下來，吧嗒吧嗒吸著煙斗，好半天了才道：“日后有甚么委屈，別到處兒瞎嚷嚷。我們沈家不比那些沒規沒矩的小門小戶，不興得左邊一套右邊一套的……硯青平日里寵你寵得沒有章法，便是我這做祖母的難得提點一兩句，那也是為著你們好。不要以為我讓人‘少奶奶’的叫著，你倒把自己原有的身份給忘了，受一點兒委屈，就跑這個那個的院子里去抱怨。”
    那吃過煙的嗓子低澀澀的，聽進耳朵里就好像被刀鋸磨著心坎兒一般，滲得難受。
    就說李氏昨日那一番話不簡單吧，瞧，這才一個晚上，便讓自己與老太太生出了嫌隙。鸞枝心中冷笑，然而她是斷然不肯與老太太生分的，便是這個小腳老太處處算計著自己，終還要仰仗著她過活。
    鸞枝忙站起來屈膝一福，言辭切切道：“老太太冤枉妾身則個。妾身哪里敢妄自非議，一個姨奶奶的身份，卻能得老太太這樣多的照顧，是鸞枝幾輩子修來的福氣。鸞枝心里感激都不過來，絕沒有半點兒旁的念頭，望老太太明察。”
    老太太一錯不錯地盯著鸞枝的表情，見她果然是實誠的，終究自己暫時也缺她不得，這才淡淡道：“你能知道我的苦心就好。一會我讓秋大夫給你開幾副藥調理調理，硯青他一個大小伙子，也怪不得你伺候辛苦……我們女人不比他們男人，興起的時候他可不管你身上舒服不舒服，你又不能不給他，他要，你還是要給。家里頭的事情暫時不勞你一個妾室出去張羅，過幾天等硯青回來了再說。”
    說的還是那勞什子“焦癥”呢，好一頂冤枉的綠帽子。
    “是……那這些核桃酥？”鸞枝的心冷沉沉的，只是挪著步子不肯回去，又不好表現得太明顯。
    老太太卻不再看她，見門房站著不動，便轉臉問道：“你站在那里做甚么……悶聲不吭的，怪嚇人。”
    門房惴惴地，瞥了鸞枝一眼，尷尬措辭道：“是、是縣衙的孟夫人著請二奶奶過去用飯……奴才瞅著二奶奶才剛進府，怕不是請的是三奶奶、弄錯了，便先來老太太這邊問話了。”
    呵，可真是巧。
    老太太臉色頓然一黑，冷冰冰瞪了鸞枝一眼，悶著青煙不語。
    鸞枝便曉得這就是應了，只覺得一顆大石頭放下來。
    ——*——*——
    孟府卻是鸞枝第一回參觀，三進的院子，不特別的大，卻植花栽草，很是清新雅致。正直冬日，廊前幾株臘梅開得正艷，一路隨著丫鬟拐過回廊，便見庭院內正與小少爺踢著蹴鞠的宋英。宋英教得耐心，二人玩得其樂融融，一抬頭見鸞枝來，小少爺立刻沖到鸞枝身旁，攬著她的膝蓋奶聲奶氣地叫著“姨~”，可愛極了。
    鸞枝連忙把食盒子遞與梨香，蹲下-身來抱起小少爺，笑著見了禮：“鸞枝見過夫…給姐姐問好。”
    宋英嗔怪一眼：“瞧，再叫錯可別怪我罰你啦。”又道：“前些日子本要叫你過來玩，太忙了。今日他出去辦公差，正好中午我們姐妹倆一塊兒吃頓飯，聊聊天。”
    說著，拉過鸞枝的手兒，只往堂屋進去。
    丫鬟上了茶。宋英杏眸泛波，只是笑盈盈看著鸞枝，豐潤的臉頰上一抹小曖昧。
    鸞枝被看得不好意思，低下頭來：“姐姐在看什么……可是我今日有些什么不對？”
    宋英搖著頭，有些俏皮：“必是與他越發恩愛了吧……瞧你氣色不錯。”
    鸞枝紅了臉：“才沒有……討厭他，暗地里可壞了。”
    “不然。若是真討厭，便不是你這般羞怯紅顏了。那夫妻間的感情原就是潛移默化的，等到某天一個猛然回頭，才發現不知道什么時候他已經沒入你膏肓，沒他不行了。”宋英說著，因想起孟安國對自己的疼寵，不由也有些又恨又抓撓。因見鸞枝眉宇間稍許愁容，便正色道：“早上聽辦事的小差說，昨日沈公子去了京城？”
    “是……本就是缺少男丁的家庭，無緣無故忽然出了這樣的事兒，只得讓他去應付了。”鸞枝嘆了口氣，因又道：“沈家出了這樣大的事，旁人是連躲都躲來不及的，姐姐卻還這樣把妹妹叫來，會不會不好？”
    宋英不以為然道：“難得鸞枝妹妹這般替人著想，只我一個婦人家家的，找自己姐妹聊聊天，又怕什么？……我聽說這回的問題可不小吶，那小德妃大半夜滑了龍胎，把皇上氣得，一盞南海琉璃玉麒麟都摔得粉碎。你們沈家也是倒霉，好巧不巧的就撞在槍眼上，莫不是近日得罪了什么來頭？”
    果然是個聰敏的女人，隨意一句便戳著了重點。
    鸞枝眼前又浮起玉娥那一張清麗嬌婉的臉龐，想了想，低聲道：“好像是說三少爺在紅街因為哪個姐兒得罪了宮里頭的公公，眼下又不記得那公公長得甚么模樣……怕是不太好辦。硯青已經去京城打聽了的，大約不兩日就能回來。”
    盼著他回來，與他清帳呢。
    宋英皺著眉頭，冷冷哼出一句：“哼，那紅街怕不是京郊幾個州縣最最齷齪骯臟的一個地方。衙役們時常在郊外發現赤果果的女尸，都是些無名無家、無人認領的可憐女人，十二三歲的都有。只聽說宮里頭出來辦差的時常在那落腳，還有不少當官的也常來尋歡，我們安國屢屢想整治，偏這些大官們層層壓制，總也奈何不動它……不過，倘若是宮里頭的事兒，我倒可以去替你打聽打聽。”
    竟不知她宮里頭也有背景。
    鸞枝聞言愕然抬起頭來：“這事兒……原是沈家的私事，這樣棘手的，怎么好麻煩姐姐？”
    雖以出來打聽消息為借口，為的卻是買藥，倒沒真想要麻煩宋英。
    “沈家的品譽原是極好的，我猜著你們就是被冤枉，做了奸人的替死鬼。不過這些都是小的，范不著我多一事去幫你們。我只念著寶兒上一回受了你們夫妻兩的救命之恩，這便順道幫你們打聽打聽。倘若真是為著一個紅街上的妓-女，正好挑著這個當口把它一條街兒給整頓了！”
    見丫鬟端著食盤一個個走進來，宋英便抱著小少爺走到桌邊，回頭對鸞枝笑道：“瞧，說著說著午飯時間就到了，快來嘗嘗我們地道的扶蘇菜吧……你也莫要多想，那宮中的宋貴妃，乃是我的親姑母，七皇子還是我的姑表弟吶。”
    吃吃的笑。
    竟不知她原來是這樣顯赫背景……卻平易親和，一點兒也無半分貴女千金的凌人嬌氣。
    鸞枝不由默默凝了宋英一眼，先前還奇怪宋家這樣的背景，為何那么多出色的皇子不嫁，卻下嫁給一個縣府老爺，卻原來那七皇子就是她的嫡親。當金錢權勢到了一定的份兒，求的可不就是低調平安嗎？
    “鸞枝謝過姐姐。”鸞枝連忙站起來鄭重謝過。
    然而畢竟自己是市井小戶出身，不懂得那官場上的你來我往，心中思量著盡快給沈硯青去信說明，待用了午飯、又聊了會天，等到傍晚的時候便回去了。
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    因著快過年，路上采買年貨的行人擠擠攘攘，車輪子轱轆轱轆，很是走得不快。心中思量著該如何才能買到藥，不免一路撩開窗簾往外看。
    茶巷路一家炒栗子生意甚好，門口排著長長的一條隊，鸞枝不由多看了一眼。等拐了個彎，再走上一段，見街邊暗巷里一面破爛的“藥”字帆布在撲撲飄搖，那藥店門口正好又是一家古樸的畫鋪，便教馬夫把車停下。
    是個五十多歲的半老頭兒，很是實誠，問少奶奶何事。
    鸞枝從袖子里掏出幾顆碎銀子，對梨香道：“你去前頭那家炒栗子店，幫我稱一包熱的回來。聽說老太太喜歡甜食，正好捎一些回去讓她嘗嘗。”
    梨香想也不想便“誒誒”的去了。是個膽怯溫吞的姑娘，不比春畫那個鬼精靈，今日特地帶的就是她。
    等了一會會，不見回來，便又給車夫一些吃酒的錢。見車夫過街買酒，自己便往畫鋪門口走去。
    一個閃身，轉進了一旁的小藥店。
    藥店燒著暖爐，斑駁的銅褐色茶壺里沸水滾滾冒煙，熏得人視線霧蒙蒙一片。
    老板是個六十多歲的精瘦老頭，見鸞枝來，瞇著眼睛，連動都懶得動。大凡進這店里頭的女人，干得都是不那么見人的勾當，態度自然也輕蔑。
    “咳咳。”嗆得鸞枝不住咳嗓子，無視著老板的惡劣，問道：“店家可有‘涼藥’？”
    怕他聽不懂，這是南邊的叫法。從前梅喜還沒正式上臺開-苞前，曾經拉著她去偷偷買過幾回，記得就是叫‘涼藥’。
    店老板抬了抬眼皮，鼻腔里奔出陰啞的嗓音：“幾顆？”
    那聲音就好像夜半野貓一般滲人，鸞枝卻頓時松了口氣，好在他懂。
    “隨便拿個三五顆夠了。”
    不冷不熱地用黃紙包了扔到柜臺上：“二兩銀子，一次一顆可避子，超過三顆小心滑胎。”看鸞枝一身衣裳不菲，連藥的身價都被哄抬了起來。
    要人命呢……
    鸞枝咬了咬牙關，因怕車夫買酒歸來，末了狠狠心扔下一錠銀子，撩開門簾出來。
    一抬頭，卻見一襲紫衣長袍的魁偉身影，正與一個刀疤臉矮個老頭笑盈盈往對面酒樓進去。二人身后跟著兩個十三四歲的青衣小倌兒，那老頭白面無須，走兩步，回頭又往其中一個的臀兒上狠狠掐了一把，疼得那少年眉頭緊蹙、還得苦巴巴陪著笑臉……多么熟悉的背影，多看他一眼，果然還是祈裕。
    ……怎生得他竟與這樣一個奇怪的老頭結交？
    怕被發現，連忙躲進一旁的畫鋪。
    畫鋪里，兩名男子正在說話，并不曾注意鸞枝的進來。
    “那云藏畫師最近倒是未出什么新畫，昨日本要著人催問，聽說他家里忽然出了事兒，便不曾過去。他原是幽隱之人，不愛見客，四爺因何這般固執要見他？”問話的是老板，穿一身月白長裳，罩著淺灰兒的棉褂，戴一頂氈皮帽，看起來文里文氣的，三十多歲年紀。
    叫四爺的是個英俊的男子，二十三歲左右，容長臉兒，劍眉深目，舉止間甚是器宇不凡：“哦，這樣巧。課業掛膊皇淺鲇謔裁茨康囊皇薔醯糜性怠15中郎退牟嘔胍灰恢坑尋鍘！
    見斐老板不信，默了默，只得從袖子里掏出來一張舊畫：“我母妃…母親去世得早，這是父親于她生前畫的舊影。當日母親倚于墻下花枝，你且看她，像不像云藏畫師畫中的這個晾衣女子？……母親乃是當年被父親半途所救，生前曾數次與我提及，逃荒途中她原有一名胞妹失散，故而我便想要打聽打聽此女是否真有其人則個。”
    斐老板將兩張畫拿來比對，立時張嘴驚呼：“哦呀~，這樣一比，倒是真真像極。若是出于這個原因，怕是云藏畫師也肯見上一面。只是近日實在不巧，待過些日子他家中事了，我再幫你與他說上一說。”因想起日間剛送來的幾張新畫，便又道：“四爺你看看這幾張如何？也是他的仆從送來，聽說是個女畫手，與他的畫風有幾分相似味道。”
    四爺把畫拿起來看了看，卻興趣了了：“月歌？看起來不錯，可惜全是臨摹他人畫風，尋常人家裱起來欣賞可以，若是用于收藏，卻缺了她自己的靈魂。”
    月歌……
    鸞枝不由支起耳朵，眼梢悄然往二人那邊一瞥——呵，果然是昨天書房里的那幾張畫。看來云藏畫師莫不就是沈硯青那廝了……好個錦瑟和鳴呀，連畫兒都是一個風格，委實難得。
    心里頭也不確定那玉娥是否就是月歌，或者還是另有其人，只一想到昨日下午玉娥嬌美臉蛋上的萋萋淚眼，心里頭便一股道不出的滋味。
    揩著裙裾正要出店。
    梨香抱著兩包糖炒栗子沖進來，呼哧呼哧喘著起：“少奶奶久等了……買、買了兩包，一包給您留著。”
    一股冷風隨著她的步子卷入店中，四爺手中之畫飄落在地。
    梨香低頭一看：“咦，這不是昨日魏五拿的那幾張畫嗎？”
    “魏五？”四爺正要彎腰拾起，聞言手中動作一滯，抬起頭來端看，卻見面前不知何時立著一個十五六歲的新鮮少婦。那螺髻松綰，輕插珠搖，朱唇櫻櫻春目含水，就好似光陰一瞬倒轉二十余年，那舊人去了又歸。
    不由將將一愣：“這位少夫人是……”
    鸞枝連忙瞪了梨香一眼：“多嘴甚么，還不快走，老太太等急了。”
    一娓裊裊身影急惶惶遠去，那步履搖曳，仿若無骨，看得四爺久久收不回眼神。待要再問她，她卻已經跨入馬車。
    車輪子轱轆轱轆，夜風將車簾布微微蕩起，忽看到簾角一個刺金的“沈”字，又想到斐老板剛才所說的家中忽然出事……呵呵，想不到竟是這樣湊巧。
    一道劍眉舒開，不由勾起嘴角露出一抹了然笑弧。
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