老太太的壽辰是在三天后, 因著畢竟惹了皇家人的嫌，不好再鋪張喧嘩, 便只是很低調的在自家院子里辦了幾桌酒席。
    大冷的天，陰壓壓的, 光線昏暗。廳堂里布著三張紅木圓桌，夫人姨娘們穿花紅柳綠，那一件件狐裘鶴髦，倒把風景點綴出了幾分活氣。
    老太太因著身體偏癱，便只是靠正中的軟榻上，單獨弄個小方桌子，擺幾碟精致小菜。
    “恭祝老太太身體安康, 福壽無疆。”
    “老太太福如東海, 壽比南山。”一個個都拿著禮物過來給家主祝壽，那聲音在陳梁畫柱下飄來蕩去，聽起來好生空曠
    這一世活到如今六十余歲，享盡了風光榮華, 還從來沒有哪一次的壽辰是這樣冷清。
    催人心生滄涼。
    “收起來吧。”老太太也沒心沒緒的, 只斜著眼睛叫林嬤嬤把眾人的隨禮收好。
    瞅著那老臉上的頹敗與落寞，姨娘們不免有些解氣。一輩子被她虐了幾十年，到了兒終于等到她被一個姨奶奶虐回去，報應啊。
    然而解氣之余，卻又生出幾許凄惶。
    當年初進宅子，美貌如花嬌妍，男人不得見過幾回, 卻什么都要仰仗她的鼻息。歡喜也因她，恐懼也因她，甚么都因她，但等哪天一死，天一塌，卻連自己為何活著都已經不記得。
    眼睛不由有些發酸。
    “瞧一個個搭著臉的，快去去，吃自個的飯去，莫杵在這里擾我心悶。”老太太卻不愛看姨娘們動情。那動情不吉利，意味著自己已經不如從前。她倒寧愿她們把她像尊佛一樣高高的隔離。
    口中說話，神思卻又昏沉。早先的時候尚且存一絲念想，以為那小媳婦離不得自個孫子，早晚抱著孩子自己回來。如今可好，封了縣主，攀了高枝，還被官家夫人相中。她怕一對兒小姐弟要改姓，夢里頭盡是那孩子管別的男人叫爹，回回驚出來一身冷汗。才康愈了些的病體頓時便又加重了，三五不時的恍惚，分不清是夢是真。
    “老祖宗，老祖宗，吃糖~~”夢嬌拿著一小塊芝麻糖想要喂進老太太口中。
    叫了好半天老太太才回神過來。
    貪婪地撫著夢嬌軟綿綿的小辮子：“瞧瞧，我的小如意兒真乖。”
    “哎喲，瞧母親這眼花的，還好咱嬌嬌小、不記事兒，不然該有多傷她的心。”李氏臉色就不好看了。哼，那個女人都把她氣癱了，她還對她念念不忘呢；自個榮若這么聽話，也沒見她往心上去。
    老太太也有些尷尬，便把糖塊含進嘴巴：“乖嬌嬌，還是你最孝順。”
    吃到口中，卻嘗不出味兒。
    對林嬤嬤吩咐道：“讓大家伙兒都開宴吧，天冷，甭把菜涼了，吃起來不舒服。”
    林嬤嬤揮揮手，一眾丫鬟婆子們忙碌起來。
    沈硯邵剔了塊豬蹄放進榮若碗里：“娘子身子大了，好生辛苦，多吃點兒補補。”滿面殷勤。
    “好，三爺辛苦了。”榮若也不客氣，瞥見側座上秀蕓眼中的妒火，偏眉眼不抬地吃下去。
    秀蕓臉色變下來，撫著四個月大的肚子：“三爺也給奴家剝只蝦嘛~，奴家手短夠不著。”嬌滴滴，指甲蓋兒紅艷艷，指著身邊的脆蝦偏不肯自己動手。
    沈硯邵瞅著榮若矜貴的妝容，卻不敢給秀蕓剝，只是裝作沒聽見。
    榮若嘴角不由勾出一絲諷弄，笑李氏的齷齪。早先的時候尚且知道替兒子遮遮掩掩，后來見自己不說話，就干脆弄到了臺面上。福穗院里辟出來一間廂房，堂而皇之地安排秀蕓住了進去，每天晚上那一對兒動靜鬧得，只怕不能把屋瓦都掀翻。
    想當初自己懷孕兩個多月時，卻硬逼著夫妻分房，生生把個才收心的老三又轟了出去。這妻和妾果然就是不一樣，妻的肚子是用來傳宗接代的；妾呢，妾卻是用來得男人寵愛、尋歡作樂的……憑甚么？
    “味道不錯~，我還要吃。”榮若帕子輕拭嘴角，音量不高不低。
    “誒誒，伺候娘子是我老三的福氣。”沈硯邵連忙又去剔骨頭。
    個孬種，夜里頭的雄風去哪兒了？
    秀蕓輕蔑地“嗤”了一聲，在桌子底下把沈硯邵的腳踝骨狠狠一踢。
    “哎喲~！疼死爺喂~”痛得沈硯邵大叫，骨頭掉進碗里，濺出來幾粒白花花大米飯。
    秀蕓撫著尖尖肚皮，指向一道淮山羹：“我要喝湯，寶貝兒想吃酸的了。”兩片紅嘴唇撅起來，瞇著狐貍眼兒對榮若笑。笑她愛吃辣，胎胎生丫頭。
    “鄭媽，你去給她盛。三爺還要給我剝骨頭吶。”榮若不以為然地笑了笑，一抹小帕拂過碗面，對身旁大嬤嬤示意。
    “是。”嬤嬤眼神悄然一暗，端起榮若手邊的小白瓷碗，舀了幾勺子湯遞過去。
    “哼。”秀蕓不甘不愿地接在手心，心里賭氣，偏喝它個底朝天。
    老太太看著榮若滾圓的肚子，老眼昏花，又想起從前鸞枝懷孕的模樣。那時候可乖巧，曉得自己愛看，每天總要到北院來坐一坐。臉頰暈粉粉的，氣色好極了，端著個腰骨，偏把肚子撐得鼓鼓的，逗自己歡喜。
    哎……走了走了，怎么還像個鬼魅一樣？味道啊影子啊全留在這座老宅子里，擾自己不安生。
    頻頻嘆氣。恨她卻又被她折磨，放不下。
    “老太太，大灶上特特給您熬的鴿子參湯，快趁熱喝幾口。”樓月端著個碗，熱氣騰騰，用勺子舀了在嘴邊吹。
    老太太一瞬恍惚，卻將那碗勺打翻，燙傷了樓月的手還有自個的腿。
    哎呀！樓月連忙掏出帕子來擦。
    老太太昏糊不清道：“也不知是誰恁歹毒的心！人好端端一個讀書人家的閨女，偏把她身世造謠出去，說甚么窯姐兒……存心不讓家里頭太平、存心把我孫媳婦兒逼走吶！”
    樓月跪著不說話，只是給老太太擦拭著腿上污漬。
    又犯糊涂了，這兩天一天不知道要說上幾百遍。
    “快別說了，先喝湯。把身子養好要緊，二奶奶早晚得回來。”林嬤嬤連忙摁住老太太人中，又命人給她噴了幾口煙膏。
    風水輪流轉，起初用煙膏迷惑人心智，如今卻要用煙膏給自己提神醒腦。
    老太太頓時清醒過來，忿忿地捶著大腿：“滾邊兒去，我老太婆身子暫時動不了，腦袋還沒老糊涂！”
    口水又滴噠滴噠地往下淌，就是不能太激動。
    “嗤。”四少爺忍不住抿嘴嘻嘻笑，氣得柳姨娘連忙狠狠擰了他一腿。
    痛。齜牙咧嘴。
    李氏心里不免諷刺，這個趨炎附勢的小腳老太，先前給老二屋里送女人、處處壓制鸞枝的時候，怎么不見她說這話？一聽說人家封了縣主，被官家太太看上了，轉眼就袒護起來。
    偏假裝無心地問道：“母親這次怎么不請鄧家小姐過來了？前些日子沒少麻煩她伺候呢。”
    “都說了就自家人湊一頓吃個飯，請她外姓的來做甚么？”老太太倒不十分尷尬，頓了頓，又咋吧著嘴兒道：“那女人心機倒也是厲害，趁著老二醉了，自己貓去他房間不肯出來。若不是擔心她吞了股份跑路，我怎么著也不會和鸞枝鬧到今天這一地步……以后還是少與她來往的好。她再來就說我睡了，不見客。”
    “哦，這樣呀，前頭大伙兒還說是您撮合的呢，看起來真是誤會您老人家了。”李氏酸溜溜的笑著。
    曉得這婦人在故意嘲諷自己，老太太只是皺眉不應。
    低頭看著樓月最近一天比一天靚麗起來的膚色，喑啞著嗓子問道：“今年得有十八了吧？跟了我這么久，年紀也大了。前頭說了幾樁媒，你也看不上，昨兒個馬場那邊姓賴的莊戶又提起你來，我尋思著他身體壯、能干活，一會你就收拾收拾，我讓人把你送過去，以后就和他過日子吧。”
    那姓賴的莊戶今年四十有八，是個天生的瘌痢子，生得粗矮壯胖，一頓能吃五六碗干飯。聽說在房-事上更是可怖，前頭已經克死過四個妻子了。辛辛苦苦伺候她老太太這么多年，臨了臨了就這么把自己打發出去了?。?br>　　樓月最近才與祈裕通了來往，正是如膠似漆的甜蜜時候。先前暗害老太太摔二奶奶孩子那一回，祈裕還發誓過，等生意清算完就帶著自己離開呢。再熬一熬就逃出生天了，寧死也不肯去！
    臉面貼服于地，只是砰砰砰地磕著響頭：“老太太您不能這樣，奴婢從七歲上就服侍您，沒有功勞也有苦勞，去了就是死路一條了……嗚嗚嗚……您這樣，倒還不如把奴婢趕出門去，奴婢情愿餓死在大街上，也不要去伺候那個賴瘌痢！”
    哼，趕你出門，便宜你與祈裕那個王八羔子交好?。俊?淹房鈉屏艘裁揮茫?依咸??姑緩?康僥歉齜萆希?br>　　老太太揮揮手，讓婆子把樓月拉下去：“正是念你跟了我這么久，嚼鸞枝舌根的事兒便不與你計較。但是如意那一回，我老太婆可不輕饒……差一點連元寶都被你摔了，那可是我們沈家的命根根兒，誰人教你下得去手？！…沒把你賣去暗-窯子里已是最好，以后出去別嘴太多，小心被人剪了舌頭。”
    那兩名婆子得了家主的暗示，一人一邊將樓月的胳膊桎梏。
    林嬤嬤便拿出剪刀走出門去。
    只聽“啊”一聲凄厲尖叫，美艷頃刻便已破了相。
    一眾姨娘下人們帕子齊齊揪進手心，渾身起了一片的冷疙瘩。
    又想起從前那個被割了舌頭的桂婆子……看，以后打死也不能信這個老太太的嘴巴，翻來覆去的給二奶奶使絆子、說她壞話，最后還不是被她掂在手心里頭轉……這座老宅子里，真真兒不能得罪的乃是二奶奶！
    新丫頭遞了煙斗過來，老太太吧嗒吧嗒地抿了好半天，那細長老眼從姨娘們陰晴變幻的紅唇白臉上一一掠過……罷罷，左右這場壽宴是沒意思了，干脆一朝都給收拾了吧。
    復又陰涼涼地說道：“那一個個誰在背后說過她謝鸞枝壞話的，我心里頭都曉得呢。不是不治你們，是時候未到。自己掂量著點，別給我惹不痛快。”
    “是。”一眾姨娘連三寸金蓮都開始打顫，都曉得老太太是后悔了。
    秀蕓吃吃的笑，看好戲。
    榮若見她一碗湯喝得差不多了，便叫嬤嬤重新拿了只碗，也給自己盛了滿滿幾勺。喝給眾人看。
    那湯卻是酸的。
    秀蕓不免刻薄道：“三奶奶不是只愛吃辣?。?趺匆慚?思頁云鶿崍耍磕墻稚纖忝?畝妓盜耍?四模由?肱?母f?茄p煥吹摹c?兇6ǎ?襪?”
    蠢婦，你就是生了兒子也得抱過去給她養！
    李氏瞪一眼：“吃飽了就回去，這里沒得你說話的份。”
    秀蕓也覺得胃里頭似乎有點不舒服，便叫老三陪自己回去。
    老三其實還是喜歡容若的矜貴秀雅。然而秀蕓厲害，他一夜沒得她伺候渾身就難受，便訕訕地陪著笑臉離開了。
    榮若眉眼間掠過一絲涼薄，面上卻只作不往心里去。
    老太太知道這一對兒敗家鴛鴦還吃著煙膏呢，然而自己如今也噴著，不好教訓別人。便只是睜只眼閉只眼的，叮囑榮若心要寬，免得過陣子孩子不好生。
    李氏瞅著秀蕓一扭一扭的豐-臀兒，很有些得意：“瞧著秀蕓那肚子尖的，只怕這回是個大把兒的呢！”
    老太太不理她，問林嬤嬤：“二爺今兒個沒來？…最近是怎么了，媳婦不在，連家都不愛回。”
    林嬤嬤哈著腰：“早上送了個福如東海金字牌匾過來，見老太太您昏睡不醒，只得先行告退了。奴才也不知道二爺去了哪里。”
    沈硯琪插嘴道：“二哥前兩天都在屋子里畫畫，還在魯家莊訂做了一只有輪子的嬰兒車，怕是進京城找我二嫂去了！”
    ……
    鬼精靈，天下就沒有他不知道的事兒！柳姨娘只恨不得拿根針線把兒子的嘴巴縫起來。
    李氏早就嫉恨老二把家中生意一手遮天，聽了這話立刻就生氣，抱怨道：“聽說半個月前就在京城置了處新宅子，連店也開京城去了……家里頭的生意如今都他一個人說了算，那公中的帳他愛怎么花旁人也管不著。只可憐了我們家老三，同樣都是嫡子，怎么著就過得這么蕭條？”
    揩著帕子拭眼淚。
    老太太最受不得別人說自個孫子壞話，聞言皺起眉頭訓斥：“空穴來風！老祖宗的根基都在這里，他去京城置甚么宅子？亂說。”
    李氏忿忿地揪著帕子：“不信您自個派人去查就是。只怕以后把家安在京城不回來了……母親先前不是總看不上我們老三?。?緗窨純詞撬?卦詡依锿犯??⌒俊?br>
    老太太就有些后怕起來，硯青這一去，只怕日后就被她謝鸞枝吃得死死了。她謝鸞枝若是一日不肯回來，自己便一日見不到孫子與小孫孫。
    連忙叫林嬤嬤把柜子頂上的前朝老玉精雕十八羅漢取下，托沈蔚萱送到宮里頭去，只說是沈家孝敬太后她老人家的寶貝。
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