顏家老宅歸田居，午飯時間。
    柳氏心不在焉的舀著一勺紅豆粳米粥，“聽說睡蓮把如玉留下來吃中午飯了？”
    張嬤嬤夾著鹽焗枸杞芽兒給柳氏布菜，“兩個小丫頭神神秘秘的，把丫鬟婆子都趕出去，嘰嘰咕咕說了一上午話，剛才又命傳兩個人的飯，要丫鬟提著食盒放在門口，她們自己提到房里擺飯呢。”
    柳氏放下瓷勺，“你別忙活了，坐下來陪我一起吃。”
    張嬤嬤也沒有推辭，添了副碗筷，大大方方的坐下，“夫人苦夏的毛病有兩年沒犯了吧，以前大夏天就是吃不進去東西，每到秋天都要瘦一圈。”
    柳氏笑了笑，精致的眼眸不經意間綻放一種成熟女人的風情，“說起來，成都這個地方我還真是喜歡，山美水甜，夏天也不是太熱，這兩年日子過得舒心，竟不想回京城了。”
    “可不是，我也不想回去呢，當年我們在宮里當差，波詭云譎總算熬到出宮。后來陪著你嫁到顏府，以為從此可以消停些，沒想這后宅里依舊是非不斷，腌臜污穢！若不是咱們在宮里多長了幾個心眼，學會耍了些手段，差點就沒了立足之地！”張嬤嬤感嘆道：“也就是在這里過了幾天舒心日子，佑哥兒雖不在身邊，卻有睡蓮這個懂事的孩子在膝下承歡，夫人每頓都能多吃半碗飯呢。”
    “荔枝巷的那棟三進的宅子，得了空就置辦下來吧。”柳氏沉吟一會，“明年開了春，婆婆必定會派人來接我們回京城，再熬個幾年，佑哥兒成家立業，我們老姐妹就來成都頤養天年。”
    “明兒就去辦這事，夫人放心好了。”張嬤嬤很是高興，替柳氏夾了一塊紹興花雕酒燒成的東坡肉，“那江南廚子手藝還不錯，這道東坡肉做得甚是正宗。”
    柳氏斯斯文文的咬了一口，慢慢咽下，滿意的點點頭，“難得睡蓮有心，那年我們的船還沒登岸，她就想到請江南廚子單獨給我燒菜。”
    張嬤嬤若有所思，“可惜了，如今那莫姨娘娘家得勢，有了個公主弟妹撐腰，明年睡蓮跟著我們回京城，不知道會遭什么難。”
    “莫姨娘得勢，最忌憚她的是五嫂楊氏，我估摸著這兩人正斗得勢同水火呢，還顧及不到睡蓮。”柳氏面色淡然說道：
    “你我在宮中多年，難道對安寧公主和淮南伯莫幽卿的情況還不夠了解？他們所能依仗的，不過是圣上的憐惜和寵信你我最清楚，在皇宮，最不靠譜的就是憐惜和寵信！沒有權力支撐，圣上捧得越高，他們就越害怕。”
    “安寧公主的事情我是知道的，當時圣上還沒登基，遭皇兄排擠，最后只得眼睜睜看著親妹子嫁了個混帳東西，還在新婚夜就成了寡婦。”
    兩個老宮人提起當年的往事，唏噓不已。這位安寧公主堪稱本朝最為悲情的公主。
    大燕國素來忌憚外戚弄權，一般從平民和低級官員中確定駙馬人選，而且一旦被選中，其親族就不可能出高官了，所以書香門第世家貴族都怕娶公主，毀了子弟們的仕途。
    但那些富商家族覺得家里弟子讀書是不成的，娶個公主回家撐門面再合適不過，所以他們不惜重金賄賂主婚的官吏。
    京城富商梁家看中了安寧公主，而梁家幼子卻是個有癆病的！反正兒子終究要死，不如“買個”公主做媳婦、鋪平皇商之路！
    梁家幾乎舍了大半個身家賄賂主婚官吏，最終達成所愿，可成親當日，梁家兒子在拜堂時吐血了！主婚官員和太監們得了重金，說些“新婚見紅大吉大利”等胡話蒙騙過去，好歹將公主駙馬送進洞房。
    可是，新婚之夜，安寧公主身邊的教養嬤嬤發飆了：梁家以為將生米已經煮成熟飯，居然拒絕給自己兌現承諾的銀子！
    教養嬤嬤是個不服輸的，當即喚來太監宮女將駙馬一頓暴打！還拖出公主府，直接扔到大街上！
    這病癆鬼駙馬爺那里經得起這番折騰，吐血身亡，嗚呼哀哉！
    可憐安寧公主連駙馬的面都沒見過，以處女之身守寡，一守就是二十多年！
    皇上登基后，嚴懲受賄的官吏太監嬤嬤，對妹妹照顧有佳，可惜安寧公主前途盡毀，回天無力了。
    張嬤嬤嘖嘖稱奇道：“沒想到，安寧公主還能有改嫁這一天，她與淮南伯年紀相仿，勉強堪稱‘良配’。”
    柳氏頜首道：“兩人年紀都快四十，不可能有子嗣的，皇上給他們賜婚，不過是希望妹妹有個老來伴，不至于晚景凄涼。淮南伯以宮廷樂師的身份承襲爵位，御史們卻沒有鬧出多大的動靜，就是因為這富貴只是暫時的，沒有世子繼承，淮南伯的爵位就不能傳下去。”
    “可不是，哪怕潑天的富貴，若后繼無人，就是那元宵節的炮竹聽得聲倒是挺大，眨眼的功夫就煙消云散了。”張嬤嬤壓低了聲音，“夫人，那淮南伯到底是不是圣上的，嗯。”
    張嬤嬤頓住，四顧無人，仍不敢發聲，用口型比了“男寵”二字。
    柳氏臉色大變，“雖說圣上解散錦衣衛已有十余年，你說話也不能沒有忌諱。”
    “我省得。”張嬤嬤尤不甘心的看著柳氏，試探道：“憋了十幾年，我總不能帶著疑問進棺材吧，淮南伯曾經發過不娶的誓言，說此生以磬為妻，以簫為子。宮廷樂師中，皇上最寵信他，有時犯了失眠的老毛病，還連夜傳召他去寢宮奏磬，以助睡眠。淮南伯經常會擊磬至天明，容色憔悴，皇上命宮人在偏殿設下床榻，容許他在宮里歇息。這些都是我在宮中是親耳聽到，親眼瞧見的。”
    柳氏淡淡一笑，“最寵信他么？這可不見得。”
    張嬤嬤見柳氏松了口，連連追問：“為何不是？”
    柳氏沉默片刻，方緩緩說道：“皇上乃九五之尊，誰敢猜測他的內心？皇上自己也把真實的想法藏得遠遠的。寵信這個東西是雙刃劍，一朝得寵，身后有多少雙嫉妒的眼睛盯著？淮南伯毫無根基，原本是浮萍般的人物，寵信越多，越是將其之于炭火上烤。他在宮里吃的暗虧還少么？若少惹人眼紅，他的日子可能還好些。”
    張嬤嬤不服，言道：“按照夫人的說法，那失寵的反而比得寵的更得皇上眷顧，如果是這樣，那先皇后就是皇上心尖上的人了？”
    柳氏不置可否的點點頭，目光悠遠，像是在回憶過去，“先皇后與皇上是結發夫妻，在爭儲位時被人暗算，沒了生育能力，好容易熬到皇上登基。逆王謀反，把皇后娘家滅了全族。從此，先皇后就成了孤家寡人，上無娘家扶持，下無子女撐腰，空有皇后的名分。“
    “皇上只在初一十五去瞧她，誰都覺得皇后失寵，可事實上，這是皇上為保護皇后，無可奈何的法子。當時皇上剛剛登基，那些擁立有功的權臣紛紛將女兒送到宮中為妃，一個個爭寵斗狠，什么齷蹉的法子都使得出來。皇上怕禍及先皇后，就故意冷落她橫豎一個沒有子嗣的失寵皇后，對宮中諸妃是沒有威脅的。”
    “等她們斗得兩敗俱傷時，皇上的寶座也穩了，有了自己的心腹，就開始對那些仗著有擁立之功跋扈的權臣動手。”柳氏冷冷的說道：
    “仗著寵愛和子嗣，曾經對先皇后不敬的妃子們，誰有了好下場？淑妃滿門抄斬，賜白綾自盡；麗貴嬪打入冷宮，父親被發配千里，死在半道上；還有德妃，以為自己有兩個兒子，膽敢覬覦皇后之位，如今瘋傻軟禁在宮里，她父親丁憂之后就賦閑在家，皇上早就暗示了史部，永不起復。”
    張嬤嬤呆了半晌，方道：“皇上他，喜歡秋后算賬呢。”
    柳氏黯然道：“只可惜先皇后，早年身子虧損得厲害，再怎么調養也無濟于事，早早的去了，皇上本事再大，也不能改命的。淮南伯為何受寵？只因他還是教坊司一個普通樂師時，先皇后極其喜歡聽他擊磬，尤其是犯了頭疼疾時，聽到他的磬聲，先皇后會覺得紓解不少。皇上愛屋及烏，每當思戀先皇后，就叫淮南伯擊磬，所以男寵之事，實乃子虛烏有。”
    張嬤嬤嘖聲道：“我也聽過淮南伯的磬聲，確實美妙，可也不至于神奇如斯吧。”
    柳氏說道：“你聽的是聲音，他人聽到的是夫妻情意。”
    張嬤嬤嘆道：“如此說來，皇上對先皇后是深情，但是，對爭寵的嬪妃們，卻是大大的無情。”
    柳氏若有所思道：“這世上最無情的事往往是最有情的人的做的；最無情之人，也能做最有情之事，各有各的緣法罷了。”
    歸田居正上演著白頭宮女在，尤坐說往事的大戲，東籬院兩個小蘿莉吃罷中午飯，顏如玉見眼睛還未全好，又賴在睡蓮房里睡了個午覺，下午起來攬鏡自照，一雙眼睛好歹恢復了原樣，這才辭別了主人歸家。
    顏睡蓮送了顏如玉至垂花門外，轉到歸田居打算蹭一頓午后小點心，一進房門，就聽到柳氏在和一少年說笑的聲音。
    打簾子的張嬤嬤附耳說道：“是送櫻桃的霄哥兒來了。”
    顏睡蓮點點頭，掃了一眼自己的打扮還算得體，便徑直走了進去，張嬤嬤朗聲笑道：“九小姐來了。”
    柳氏搖著素面團扇，“這人真是經不得惦記，剛說起你呢，你就來了。”
    睡蓮站定，斂衽行禮，“寧宵哥哥好。”
    一個穿著圓領寬袖青絹襕衫、頭戴玄色儒巾、腰系藍絲絳、約十六七歲，眉眼有些靦腆的少年站起來，整了整衣襟，拱手長輯還禮道：“睡蓮妹妹好。”
    此人便是為感謝睡蓮幫忙修繕房屋，往顏宅送新鮮櫻桃的少年，十七寡嫂的獨子顏寧霄，大燕國服制嚴格，這襕衫只有中過秀才的才有資格穿，顏寧宵家境貧寒，出門拜訪無論酷暑嚴寒，基本都是一套襕衫。
    主客見過，睡蓮又朝柳氏施了一禮問安，乖乖的坐在顏寧霄對面的玫瑰椅上，丫鬟上了茶，她熟稔的用蓋子撇撇茶沫，飲了半口，輕輕放下，一絲聲都不出。
    柳氏和張嬤嬤相視一笑：平日里不管睡蓮多么胡鬧，只要她見了外人，必定是最最懂規矩的那個。
    這場面有些冷了，顏睡蓮接著剛才的話題，嫣然一笑道：“剛才嬸娘和寧霄哥哥在說我什么呢，若是好話，就繼續說下去；若是不好，哼哼，我可不依的。“
    顏寧霄忙道：“剛才和嬸娘說，我家院子里的櫻桃果已經摘盡了，今天送的是最后一茬，嬸娘說睡蓮妹妹最愛吃那甜櫻桃，如今沒了，不知該怎么傷心。我說無妨，再過幾日，桃子就熟了；即使桃子結完了，石榴子也紅了；到了冬天，還可以去挖野荸薺，總之在這成都城，一年四季都能找得到新鮮好吃的水果。”
    柳氏道：“賢侄有心了，只是如今你要溫書準備今年的秋闈，那些桃子石榴荸薺什么的我打發下人們上門去取就是，你回去和你母親說，得閑了來我這里坐坐，我們都是老姐妹了，不用每次都要先下帖子的。”
    顏寧霄和寡母深居簡出，很少和外人打交道，所以面上略有些靦腆，好在舉止說話還是落落大方的。柳氏和他母親榮氏都是守著獨子的寡婦，兩人惺惺相惜，來往就多了起來，柳氏叫榮氏為十七嫂子，稱顏寧霄為侄兒。
    顏寧霄連忙起身應道：“侄兒一定帶到。”
    顏睡蓮頓時覺得身負罪惡感：為了滿足自己口腹之欲，這個月正在備考的顏寧霄天天親自送櫻桃。
    “我倒是忘了你馬上就要舉人試了，真是對不住，麻煩你每天走二里路。”顏睡蓮誠意道歉，心想柳氏是知道這件事情的，為什么不早說呢？
    顏寧霄擺手道：“其實不麻煩的，每天這樣走上二里路，腦子活泛，回家溫書的效果反而好些。”
    柳氏也點頭道：“勞逸結合就是這個道理。”又命張嬤嬤遞過一個小匣子，說道：“夏天一過，就是秋闈，里頭是一枚上好的端硯，嬸娘祝你金榜題名。”
    顏睡蓮附和道：“對對，最好是高中解元！”
    鄉試在大燕國京城和十三個布政司分別舉行，每三年一次，每個考區的第一名稱之為解元。也就是說，每隔三年才出現十四個解元。若要考上談何容易？更何況顏寧宵年紀尚小鄉試之時，連七十多歲的老秀才都拎著考籃應試。所以柳氏和張嬤嬤但笑不語，沒有吱聲。
    顏寧宵少年意氣，也不推辭，大大方方接過端硯，“承蒙吉言。”
    又說了會子話，顏寧宵告辭，柳氏命顏睡蓮送他出去。兩人出了歸田居，一路上顏睡蓮談笑自如，問他家桃子什么時候熟最近都讀些什么書等等，顏寧宵倒也耐心，一一解答。
    張嬤嬤瞧見他們走遠了，不可思議的問柳氏：“夫人，你不是打算這就給她相看女婿吧？她才八歲，是個娃娃呢。再說了，這顏寧宵也不是什么上好的人選。”
    “我當然知道。“柳氏端著茶杯笑道：“廣撒網，慢慢挑，橫豎魚兒還太小，先養著看看。”