“你既執如此,  朕便準了。”
    “臣叩謝隆恩。”
    京中有閑置的府邸舊宅，圣上下旨后，工部營繕清吏司自會工修繕。府邸修成需要耗時日,  半載總是有的。
    “工部營修這段時日，你打算如何？”圣上關切問道。
    圣上既然把燕承詔放在南鎮撫司緹帥這個位置上,  負責刺探，自然對燕承詔了如指掌。
    “微臣暫住南鎮撫司。”燕承詔應道。
    移府另居等同于宣告與兄長不和,  他豈還會回郡王府住？
    圣上似乎早有打算，言道：“這罷，朕這里有件事你辦正好合適。”
    “臣聽命。”
    “浙江、福建帶外有倭寇,  內有水賊，當百姓受擾已久，若想順利開海,  倭寇水賊已到了不可不治的步。出了春，朕欲任命你巡海總兵，領江陰、廣洋、橫海、水軍四衛舟師,  賜將牌，浙江、福建瀕海九衛悉聽節制，出海巡捕海寇。”圣上言道。
    大慶并無嚴格的巡海制度,  此等規模的巡海，三五載次，皆無定數。
    往多任命臨海司水師將領總兵，領水師出海。如今卻反常態，任命錦衣衛緹帥總兵,  可見圣上有別心思。
    燕承詔善監察刺探，未必見得善領馭水師。
    圣上給了燕承詔足夠的時間思索，半晌,  才又問道：“你可敢試？”
    燕承詔不假思索，應道：“微臣愿試。”
    “善。”圣上又道，“春后，朕會另外委派左右副總兵助你臂之力，領馭水師之事，你不必擔憂。”
    “臣領命。”燕承詔應道。等巡海趟回來，新府邸也修繕完畢了。
    他明白圣上的深，此番南下，暗中刺探調查司衛所內幕才是他的主要職責。
    燕承詔告退，打算回南鎮撫司選得力干將并帶著。寒日過便是春，所剩時日不長了，他們需要事先適應船上生活。
    燕承詔拱手退步，出了御書房后才轉身，矯健快步往殿外走。圣上看了眼燕承詔的背影，繼續批改奏折。
    燕承詔離開，內官才又進御書房，靜待側伺候圣上。
    折子翻開，來自太倉州知州，圣上神情仔細了幾分，通篇讀完，問內官道：“后宮里有個女官名裴若竹，你可曾聽說過？”
    “回陛下，奴婢聽說過。”老內官應道，“原是順平公主身邊的侍讀，做事盡心，在后宮里頗得美譽。”
    圣上微微頷首，順平公主是他最省心、最疼愛的位女兒，又問：“平兒嫁了后呢？”
    “好似了皇后娘娘宮中，做掌管古今書籍金石書畫的簡單活計。”老內官應道，“后宮里的女官沒有上千也有大幾百之數，奴婢這腦子，沒能記得過來。”
    圣上了然，沾墨，揮筆在奏折上寫下：“準。”
    老內官瞧了瞧外頭，天『色』將暗，御書房內燈影見稠，遂問道：“陛下，晚膳時辰快到了，您今兒到哪位娘娘的宮中用膳？”
    圣上看了看手邊剛批完的奏折，應道：“就皇后那兒罷。”
    “是。”
    ……
    數日之后，竹姐兒得許出宮，宮中傳旨，景川伯聽旨。
    “恭喜伯爺，家人團聚。”老內官傳完旨，賀道。
    “勞苦蕭廠官了。”
    沈姨娘日日翹首待，終于得了這個消息，本應欣喜若狂的她，此時強使自己盡量鎮定下來，喜形于『色』，有序辦著件件在心間籌劃了千百遍的事。
    自打知曉竹兒有望出宮開始，夜深人靜時，她側靠硬枕，靜靜思索打算——女兒出宮了，她該做甚么。
    遍遍想。
    要打算得周。
    沈姨娘同兒子說道：“你快寫信，快馬加鞭，趕在臘月前送到太倉州，告訴老爺、夫人這個好消息……竹兒哪日從哪個城門出來，受了甚么賞賜，要說清楚了。”歲末臘月，讓老爺夫人高高興興過個。
    “孩兒省得。”裴少津應道。
    沈姨娘又忙著老太太的院里，感謝老祖宗替孫女著想，竹兒才能這順利出宮。借著老太太的口，沈姨娘吩咐嬤嬤到錦昌侯府、司徒將軍府、徐尚書府通報聲，讓親家們知曉，順帶請蓮姐兒、英姐兒回來趟，商量起給迎接竹兒出宮的事。
    這么大家子在幫竹兒，有甚么事也要家子商量才好。
    明日還要讓少津趟徐尚書府，代父親先謝過徐大人，竹兒這在宮中，受了不少禮部的幫助。
    ……
    裴少津伏案寫信，心中歡喜難抑制，寫出來的字快了幾分。
    寫著寫著，信還未寫完，裴少津突然收住筆，起身，似乎想起了某件重要的事。他走到偏房里，挪開了扇屏風，『露』出墻壁本『色』。
    打開窗戶，光亮照進來，只見墻上用小石子畫了道道痕跡，半是黑石痕，半是朱石痕，格格升高——是他小時候與姐姐丈量身高時劃下的。
    朱『色』痕總是比黑『色』痕高出截，姐姐比他大好幾歲，自然比他高許多。
    直記錄到五前，姐姐入宮了，逢玉軒里只剩下十余歲的他，裴少津無興致丈量身高、留下劃痕，又不敢看這道道的痕跡，免得睹物思人，更不舍得抹它們，只好叫下人搬來扇屏風擋住了。
    收回思緒，裴少津從院外隨撿了顆小石子，比著自己的頭頂，在墻上新添了道劃痕。
    比舊的劃痕高出了許多許多。
    味著他比姐姐高出了許多許多，不是躲在姐姐身后那個小包子了。
    從今后，他可護著姐姐了。
    裴少津回到案前，繼續寫信，寫完收筆。
    他又單獨給大哥寫了封信，寫道：“……大哥說得對，沒有見過星辰浩瀚之人，方不顧所謂抓住流螢微光……”
    “……詩仙所云非假，危樓高百尺，手可摘星辰。身攀百尺高樓而不懼，唯盼與兄長他日匯聚于高樓之上，摘星辰之光，經久不熄……“
    ……
    皇宮里，竹姐兒已收拾妥當，明日出宮。
    她靜坐著，等待皇后娘娘的傳召，畢竟是多的“主仆”，她識得皇后的『性』子。
    “裴司言，皇后娘娘召見。”
    竹姐兒循著熟悉的走廊、庭院，來到皇后娘娘的寢宮。
    “奴婢拜見皇后娘娘。”
    “快快起來。”皇后娘娘笑盈盈道，“前日子，若不是圣上用膳時提點了幾句，我忘了你進宮已滿五，差耽誤了你。如今平兒已經出嫁，你也該回家了……這幾你做了不少事，辛苦你了。”
    “奴婢分內之職。”
    “你此番出宮，與家人團聚，本宮替你歡喜。”皇后言道，又叫人端來禮件，“裴大人是個好父親，你的婚事，想來有家人替你『操』心，你尋個好郎君，本宮就不『插』手了，思來想，還是賜你實在的罷……這是本宮命匠人打造的釵冠，還有京郊外幾十畝的水田，是本宮的點心。”
    “奴婢謝皇后娘娘恩賜。”
    這份賞賜不輕，能讓竹姐兒出嫁時風風光光，也能讓人贊譽皇后恩深重。收下這份賞賜，這份主仆情也該結束了。
    翌日，竹姐兒只帶了皇后的賞賜，還有那兩冊《詩經》，封面上寫著“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”兩句詩，余下的物件分了出。由禮部『操』持，送她出宮。
    時辰還未到，裴家人已經在城門外候著了，翹首待。
    只見個偏綠『色』的轎子晃晃從宮中抬出來，到宮門外停下，簾布撩起，款款走下個女子，正是竹姐兒。
    冬日白雪，高墻巍巍，身素綠的竹姐兒加快了步子向家人走。“衣錦還鄉”時，她卻換下了女官的六品官服，穿上了入宮時的那套衣裳——上是竹青『色』的翠煙衫，下是淡柳『色』的長羅裙。
    衣裳光亮，不曾有半分陳舊感，可見竹姐兒不僅直留著這套衣裳，還精細打理著它。
    入宮時是七月，穿的是夏裙，而此時是寒冬，昨夜大雪剛落，北風呼呼。
    裴少津見到姐姐，大步奔向姐姐，邊跑邊解下自己的白貂大氅，順風甩，披在了姐姐的身上。
    這時，其他人也跟了上來。
    沈姨娘將小手爐塞到竹姐兒手里，又替到少津的位置上，幫竹姐兒扣上大氅，系緊。句話沒說，顆顆淚珠從臉頰滑落，落入雪中不見蹤跡。
    沒有人問竹姐兒何天寒凍里只穿這么身單薄的夏裙。長長五，竹姐兒入宮恍若昨日，誰能忘了她離開家時的身影？
    竹姐兒伸手，抹沈姨娘臉上的淚痕，道：“小娘，女兒回來了。”
    沈姨娘點點頭，哽咽道：“你的祖父祖母，你的父親母親、弟弟姊妹，惦記著你，盼著你早日回家。”
    “竹姐姐……”英姐兒紅著眼，肚子的話只化作了句，“我想你了……”
    “我這不是回來了么？”竹姐兒的手輕輕撫過英姐兒的額頭、發髻，沒有了少女碎發，梳了『婦』人發髻，言道，“英妹妹嫁了好人家，可學己所好，姐姐在宮里替你高興。”
    又替英姐兒擦了淚水，又道：“紀雖長了，『性』子卻是點沒變，平日里瞧著歡快熱情，該哭時說哭就哭。”
    竹姐兒轉過身，微微仰頭，望向身旁的八尺男兒，身姿挺拔，謙謙如玉，與竹姐兒記憶中的弟幾乎對不上號。
    從十歲到十六歲，正是少津長得最快，變化最大的幾。
    “阿姐。”
    “你長大了，姐姐差沒認出來……”直克制沉靜的竹姐兒，話中有了哽咽，她知曉自己錯過了很多，可當她真正看到這錯過的——小娘引傲的青絲有了白發，弟弟竄高了個頭，溫文爾雅，妹妹嫁了如郎君挽起發髻，父親外派任官掙功績……
    還有很多她沒有辦法看到的。
    令其容。
    大姐蓮姐兒給送竹姐兒出宮的宮人發了賞錢，抹了抹眼角，上前招呼道：“今兒三妹妹回家，是個好日子，大家可快不要哭了。”
    她上前牽著竹姐兒的手，邊引她上馬車，邊說道：“天寒凍的，快上車罷，有多少心窩子的話，咱回到家里，家人歡歡喜喜說。”
    又忙著叫少津趕緊上另輛馬車避風，道：“你脫了大氅，也仔細別凍著。”
    幾輛馬車迎著北風，離開了城門高墻，路往伯爵府回，在雪上留下幾道車轱轆痕。