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    斯普魯恩斯確實(shí)沒有放棄，他也不能放棄。 正像李向龍分析的那樣，如果斯普魯恩斯空手而歸，就算保全了第31艦隊(duì)，也會(huì)輸?shù)暨@場海戰(zhàn)，更會(huì)丟掉所羅門群島。
    斯普魯恩斯的唯一機(jī)會(huì)，就是在中國軍隊(duì)站穩(wěn)腳跟之前擊敗中國艦隊(duì)。
    顯然，斯普魯恩斯沒有別的選擇。
    更重要的是，如果把時(shí)間考慮進(jìn)去，主動(dòng)權(quán)就不在斯普魯恩斯手上。對李向龍來說，如果沒有機(jī)會(huì)與斯普魯恩斯一分高下，他還可以耐心等待，協(xié)助陸戰(zhàn)隊(duì)穩(wěn)打穩(wěn)扎的攻占所羅門群島。可惜的是，斯普魯恩斯根本就沒有這樣的選擇，他必須趕在中國陸戰(zhàn)隊(duì)進(jìn)軍所羅門群島之前擊敗李向龍。
    結(jié)果就是，斯普魯恩斯沒有撤退。
    日落后，第31艦隊(duì)再次轉(zhuǎn)向，只是不是徑直向西航行，而是向西北航行。
    斯普魯恩斯已經(jīng)意識到，李向龍沒有留在所羅門海，也沒有在俾斯麥海，很有可能已經(jīng)繞過了新愛爾蘭島，而且正在尋找他。如果他像十三日那樣，徑直向西航行，就算能夠找到李向龍，也同樣會(huì)被李向龍派出的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)。顯然，在只有兩艘艦隊(duì)航母的情況下，斯普魯恩斯沒有資本跟李向龍面對面的干上一場。說白了，在都發(fā)現(xiàn)對方的情況下，李向龍能在留下足夠多的防空戰(zhàn)斗機(jī)之后，發(fā)起一次決定性的攻擊，而斯普魯恩斯卻只能在防御與進(jìn)攻中做出選擇。
    要想擊敗李向龍，還是得依靠奇襲。
    斯普魯恩斯立即想到，如果李向龍率領(lǐng)艦隊(duì)到達(dá)新愛爾蘭島北面，那么他的目的性就十分明確，而且判斷出第31艦隊(duì)就在所羅門群島北面，因此他肯定會(huì)集中力量，搜索所羅門群島北面海域。這樣一來，只要第31艦隊(duì)離開了中國海軍航母戰(zhàn)斗群的搜索范圍，就有機(jī)會(huì)發(fā)起突襲。
    只是，斯普魯恩斯在做出這個(gè)判斷的時(shí)候，引用了一個(gè)錯(cuò)誤因素。
    這就是，他認(rèn)為李向龍要到十三日夜間，或者十四日凌晨才能到達(dá)新愛爾蘭島北面，而沒有想到李向龍?jiān)谑丈衔缇鸵训竭_(dá)。斯普魯恩斯做出這個(gè)錯(cuò)誤判斷的原因也很簡單，一是他沒有及時(shí)發(fā)現(xiàn)李向龍派出的偵察機(jī)，也就不知道李向龍已經(jīng)到達(dá)，二是由西南太平洋戰(zhàn)區(qū)司令部提供的情報(bào)表明，中國艦隊(duì)所剩燃油無幾，必須在十五日左右進(jìn)行一次補(bǔ)給，而在此之前無法長期高速航行。 如果中國艦隊(duì)以巡航速度航行，確實(shí)要到十三日夜間、或者十四日凌晨才能繞過新愛爾蘭島。
    受此影響，斯普魯恩斯把搜索海域定為新愛爾蘭島北面。
    必須承認(rèn)，美國海軍獲得的情報(bào)非常準(zhǔn)確。
    到十四日凌晨，李向龍就必須得為燃油著想了。
    雖然不需要在十五日進(jìn)行燃油補(bǔ)給，但是在高速航行了十多個(gè)小時(shí)之后，艦隊(duì)的補(bǔ)給時(shí)間提前到了十六日。
    也就是說，即便接下來以巡航速度航行，也得在十六日補(bǔ)充燃油。
    問題是，有把握在十六日之前趕掉第31艦隊(duì)嗎？如果沒有，那么在燒光燃油之后，航母戰(zhàn)斗群里的所有戰(zhàn)艦都將成為無法活動(dòng)的靶子，在遭到美軍攻擊的時(shí)候，沒有半點(diǎn)生存機(jī)會(huì)。
    當(dāng)天晚上，李向龍做了一件極為瘋狂的事情，即讓戰(zhàn)艦進(jìn)行靠幫補(bǔ)給。
    相對而言，艦隊(duì)里的大型戰(zhàn)艦，特別是航母的燃油還比較充足，而中型與小型戰(zhàn)艦上的燃油就極為緊張了。進(jìn)行靠幫補(bǔ)給，就是把大型戰(zhàn)艦上的燃油送到中小型戰(zhàn)艦上，延長中小型戰(zhàn)艦的航行時(shí)間。
    當(dāng)然，這種戰(zhàn)艦間的相互補(bǔ)給并不罕見。
    關(guān)鍵是，補(bǔ)給是在夜間進(jìn)行的。
    要知道，即便與補(bǔ)給艦進(jìn)行補(bǔ)給，也要在白天進(jìn)行。在夜間進(jìn)行補(bǔ)給，戰(zhàn)艦相撞的風(fēng)險(xiǎn)非常大。
    所幸的是，李向龍率領(lǐng)的是當(dāng)時(shí)世界上經(jīng)驗(yàn)最豐富，素質(zhì)最高的官兵隊(duì)伍。
    雖然在補(bǔ)給作業(yè)中，發(fā)生了一些意外，有幾名官兵受傷，還有一艘大型巡洋艦與一艘驅(qū)逐艦發(fā)生了輕微碰撞事故，但是并沒有對戰(zhàn)艦的戰(zhàn)斗力產(chǎn)生影響，更沒有出現(xiàn)無法彌補(bǔ)的損失。
    補(bǔ)給作業(yè)完成之后，即便是驅(qū)逐艦，也還能航行一千多海里。
    也就是說，如果以巡航速度航行，可以把補(bǔ)給時(shí)間推遲到十七日上午。但是只要提高航行速度，補(bǔ)給時(shí)間就得提前。
    顯然，只要與第31艦隊(duì)交戰(zhàn)，就不可能以巡航速度航行。
    關(guān)鍵就是，在仍然以十六號進(jìn)行燃油補(bǔ)給為準(zhǔn)的情況下，航母戰(zhàn)斗群獲得了幾個(gè)小時(shí)的全速航行時(shí)間。
    艦隊(duì)進(jìn)行補(bǔ)給作業(yè)的時(shí)候，顧祝同在規(guī)劃第二天的偵察行動(dòng)。
    鑒于顧祝同之前的出色表現(xiàn)，李向龍基本上不再過問航空作戰(zhàn)，即授予顧祝同部署與指揮航空作戰(zhàn)的全部權(quán)力。
    李向龍給了顧祝同機(jī)會(huì)，而顧祝同也把握住了機(jī)會(huì)。
    當(dāng)時(shí)，顧祝同做了一件至關(guān)重要的事情：把搜索區(qū)域擴(kuò)大到整個(gè)東面海域，而不是重點(diǎn)搜索某一海域。
    顧祝同做出這一部署，有一個(gè)極為重要的理由。
    這就是，如果第31艦隊(duì)在所羅門群島北面，那就表明斯普魯恩斯確實(shí)是在尋找偷襲機(jī)會(huì)，而在十三日白天的兩輪搜索中，沒有能夠發(fā)現(xiàn)第31艦隊(duì)，表明斯普魯恩斯已經(jīng)意識到了危險(xiǎn)。如此一來，如果第31艦隊(duì)沒有離開，而是繼續(xù)在所羅門海北部等待機(jī)會(huì)，那么斯普魯恩斯絕對不會(huì)直接向西航行，因?yàn)檫@等于撞上中國艦隊(duì)的槍口。顯然，他也不會(huì)向南航行，因?yàn)檫@意味著要進(jìn)入珊瑚海。至于繼續(xù)向東航行，除非斯普魯恩斯已經(jīng)放棄了偷襲中國艦隊(duì)的想法，不然他就不會(huì)這么做。剩下的，也就只有一種可能了，即第31艦隊(duì)在向西返回戰(zhàn)場的同時(shí)，把航向向北偏轉(zhuǎn)，爭取避開中國艦隊(duì)的風(fēng)頭，從東北方向上發(fā)起襲擊，讓中國艦隊(duì)措手不及。
    嚴(yán)格說來，第31艦隊(duì)向西北航行的可能性最大，但是不能完全排除其他可能。
    結(jié)果就是，顧祝同必須得合理安排每一架偵察機(jī)的飛行線路，盡最大的可能搜索東面的所有海域。
    按照他的部署，在天亮之前，第一批偵察機(jī)就將出發(fā)。
    雖然中國海軍的水上飛機(jī)不夠先進(jìn)，而且一般不執(zhí)行偵察任務(wù)，但是水上飛機(jī)也有一些重要價(jià)值，特別是在偵察機(jī)不夠使用的情況下，能夠承擔(dān)近距離偵察任務(wù)，填補(bǔ)艦載偵察機(jī)的漏洞。
    偵察機(jī)在天亮前起飛，那就更需要用水上飛機(jī)來搜尋艦隊(duì)周圍海域了。
    要知道，第31艦隊(duì)全速航行的話，一個(gè)晚上就能跑出三百多海里，也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚，第31艦隊(duì)在六百多公里之外，并且在天亮后轉(zhuǎn)向西行，那么在十四日清晨，離航母戰(zhàn)斗群就不會(huì)太遠(yuǎn)。如此一來，那些在天亮前起飛的偵察機(jī)，很有可能錯(cuò)過第31艦隊(duì)。
    為此，顧祝同給所有巡洋艦上的水上飛機(jī)都安排了偵察任務(wù)。
    當(dāng)然，關(guān)鍵依然是那些艦載偵察機(jī)。
    在明知道中國艦隊(duì)很有可能在新愛爾蘭島北面活動(dòng)的情況下，斯普魯恩斯不大可能在夜間全速向西航行。要知道，這等于是孤注一擲，即在十四日雙方肯定會(huì)遭遇，而斯普魯恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的戰(zhàn)斗中，擊敗實(shí)力是自己兩倍的中國艦隊(duì)。即便不考慮其他因素，斯普魯恩斯的勝算也只有李向龍的一半。更何況，之前的所有跡象都表明，斯普魯恩斯在尋找突襲機(jī)會(huì)，也就不大可能與中國艦隊(duì)面對面的決戰(zhàn)，因此他會(huì)盡一切努力避免與中國艦隊(duì)正面決戰(zhàn)。
    凌晨四點(diǎn)，油料補(bǔ)給作業(yè)完成。
    半個(gè)小時(shí)后，李向龍來到了航空作戰(zhàn)中心。
    顧祝同正在偵察機(jī)中隊(duì)長安排任務(wù)，并且詳細(xì)說明每一條偵察線路。在海軍司令部當(dāng)了幾十年的參謀，讓顧祝同做任何事情都十分細(xì)心，而且喜歡親歷親為，基本上事無巨細(xì)都要過問。
    當(dāng)然，也沒有任何人能夠在短短幾個(gè)月內(nèi)成為艦隊(duì)指揮官。
    五點(diǎn)，飛行員開始做起飛準(zhǔn)備。
    此時(shí)，最忙碌的是航空勤務(wù)人員，他們得在半個(gè)小時(shí)內(nèi)，為所有接到任務(wù)安排的偵察機(jī)做好起飛準(zhǔn)備。
    半個(gè)小時(shí)后，整裝待發(fā)的飛行員開始登機(jī)。
    五點(diǎn)四十五分，第一架偵察機(jī)從“秦始皇”號上升空。
    此時(shí)，離天亮還有差不多一個(gè)小時(shí)。
    雖然每艘航母只出動(dòng)十二架偵察機(jī)，但是花了十分鐘，所有偵察機(jī)才升空，主要是夜間起飛的難度更大。
    要知道，戰(zhàn)艦在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)活動(dòng)，在夜間必須熄滅所有燈光。
    飛行員在起飛的時(shí)候，只能盯著站在甲板前端的起飛引導(dǎo)員手上的熒光棒，根據(jù)熒光棒的顏色與揮舞的方向來調(diào)整滑跑線路，稍有不慎，就有可能沖出飛行甲板，一頭載進(jìn)旁邊的大海里。
    所幸的是，對與此時(shí)的中國海軍艦載航空兵飛行員來說，在夜間起飛算不上挑戰(zhàn)。
    當(dāng)時(shí)，一些優(yōu)秀飛行員甚至掌握了在夜間降落的技巧，只是危險(xiǎn)太大，而且戰(zhàn)機(jī)無法在夜間攻擊海面目標(biāo)，所以并沒強(qiáng)制要求所有飛行員都掌握在夜間起降的技能，也沒有要求航空兵在夜間作戰(zhàn)。