“好吧，那我知道了。”彭耶慈說，“理論上的討論到此為止。現在請告訴我，究竟是什么在阻擋我們的買賣？是宗教嗎？大公也曾經稍加暗示。”

“那是一種祖先崇拜。根據他們的傳說，在過去有個邪惡的世代，是一群良善而德行崇高的英雄祖先救了他們。這種傳說是對上個世紀無政府狀態的曲解，而帝國的軍隊就是那時被趕走的，獨立的政府也是那時所建立的。因此他們總是將先進的科學，尤其是核能，和記憶中恐怖的帝政混為一談。”

“是這樣的嗎？可是他們有精良的小型太空船，我在兩秒差距之外，就被他們輕而易舉盯上了。我覺得那些太空船好像有核動力。”

哥羅夫聳聳肩。“那些太空船無疑是帝國時代的遺物，的確可能具有核能發動機。原有的東西，他們都樂于接收。問題是他們不想革新，因而內部的經濟體系是完全非核的。那正是我們需要改變的狀況。”

“你打算怎么辦？”

“在關鍵點上一舉突破。簡單舉個例子，假如我能把配備力場刀鋒的削鉛筆刀賣給一位貴族，他就會試圖修改法律，讓他自己能夠合法使用。說得露骨一點，也許聽來很蠢，但在心理學上是合理的：只要在戰略性的地點，實施戰略性的銷售，就能在宮廷里建立起擁核的派系。”

“他們派你來，原來是為了這個目的。我是專程來這里贖你的，等我離開后，難道你還要繼續一試再試？這樣不是本末倒置嗎？”

“怎么說呢？”哥羅夫謹慎地問。

“我告訴你，”彭耶慈突然生起氣來，“你是一名外交官，并不是行商，你假扮行商也一點都不像。這件任務該由貨真價實的行商來進行——我的船上還滿載著快要生銹的貨物，而且看起來，我的銷售業績將無法達成。”

“你的意思是說，你愿意為一件與你無關的事冒生命危險？”哥羅夫笑了笑。

彭耶慈答道：“而你的意思是說，行商都沒有愛國心，不會有這種愛國行為？”

“行商是出了名的不愛國，所有的拓荒者都一樣。”

“好吧，我承認這一點。我并不是為了拯救基地或類似目的，才在太空中忙碌奔波。我跑碼頭只是為了賺錢，而這個機會十分難得。如果同時又能幫基地一個忙，那豈不是一舉兩得？即使是一點點的機會，我都曾經用生命下過注。”

彭耶慈站了起來。哥羅夫也跟著站起來，問道：“你打算怎么辦？”

彭耶慈微微一笑。“哥羅夫，其實我也不知道——現在還不知道。不過既然問題的關鍵是做生意，那么我就是最佳人選。我一向不喜歡自夸，但有件事我可以大言不慚，那就是我每次都能把存貨賣完。”

他敲敲門，厚重的牢門立時打開，兩名警衛隨即走到他身邊。

“一場表演！”大公繃著臉說。他整個身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓著一根充作拐杖的鐵棒。

“并呈獻黃金，大公。”

“并呈獻黃金。”大公漫不經心地附和。

彭耶慈將帶來的箱子放下并打開，盡可能表現得信心十足。由于周圍充滿敵意，令他感到孤獨無助，就像他第一年闖蕩太空的那種感覺。蓄著胡子的顧問官們圍坐成半圓形，都以不友善的眼光瞪著他。其中最顯眼的一位，是坐在大公身旁、深受寵信的法爾，他的臉龐瘦削，臉上露出強烈的敵意。彭耶慈曾經見過他一次，當時就把他列為首要敵人，也因此是頭號獵物。

大廳外面，則有一小隊軍隊正在待命。如今，彭耶慈與自己的太空船完全隔離，除了計劃好的行賄之外，他什么武器也沒有，而哥羅夫仍然是他們的人質。

他帶來的這個既簡陋又怪異的裝置，是他花了一周心血做成的。現在他正在作最后的調整，然后他再度禱告，祈望里面的鉛襯石英耐得住形變。

“這是什么？”大公問。

彭耶慈一面后退一面說：“這是我自己制造的一個小裝置。”

“這點顯而易見，但我想知道的不是這個。我是問你，這是不是你們那個世界的妖術道具之一？”

“它的確使用核能，”彭耶慈以嚴肅的口吻承認，“不過你們任何人都不必接觸它，也不必跟它產生任何瓜葛。全程都由我操作，若有什么不祥，就讓我一個人自作自受。”

大公如臨大敵般揮舞著手上的鐵棒，嘴里還念念有詞，好像在念誦著祛除不祥的咒語。右邊那位瘦削的顧問官法爾探身靠向大公，他的紅髭險些刺到大公的耳朵。大公露出厭惡的表情，聳聳肩將他甩開。

“這個邪惡的東西，和能解救你們那位同胞的黃金有什么關系？”

“利用這臺機器，”彭耶慈開始解釋，同時將手輕輕放在箱子上，撫摸著圓形的側壁，“我能將您扔進來的鐵塊，變為成色最好的黃金。人世間只有這種裝置，能夠讓鐵——卑賤的鐵，大公，就像支撐大公椅子的椅腳，或支撐這座建筑的鐵柱——放進去之后，變成閃閃發光、沉甸甸、黃澄澄的純金。”

彭耶慈覺得自己簡直詞不達意。平常推銷商品，他一向口齒伶俐、能言善道，此刻卻笨嘴笨舌，好像中彈的太空貨船一樣搖搖欲墜。幸虧大公關心的不是他說話的方式，而只是他所說的內容。

“哦？那么這是點金術嗎？從前有些愚人自稱有這種能力，但是因為冒瀆神圣，結果自取其咎。”

“他們有沒有成功？”

“沒有。”大公顯得很幸災樂禍，“人力制造黃金是一種罪過，本身就帶著失敗的種籽。這種嘗試加上不可避免的失敗，就會召來殺身之禍。好，就用我這根試試吧。”他用那根鐵棒敲敲地面。

“大公請原諒，我做的這個裝置是小型的，您的鐵棒實在太長了。”

大公閃爍的小眼睛巡視了一下便停下來。“藍達，把你的皮帶扣給我。快點，如果弄壞了，我會加倍補償你。”

皮帶扣從眾人手中傳了過來，交給了大公，大公細心地掂了掂它的重量。

“拿去。”說完他就把皮帶扣扔到地板上。

彭耶慈撿起皮帶扣，用力拉開圓筒，瞇起眼睛，仔細將皮帶扣放在陽極屏的正中央。以后操作起來一定會更容易，但是第一次絕對不能失敗。

那臺機器隨即發出“噼里啪啦”的刺耳聲響，足足持續了十分鐘之久，并且飄出少許難聞的臭味。群臣趕緊向后退去，大家都在喃喃抱怨，法爾則又在大公耳旁拼命嘀咕。大公卻一直面無表情，而且一動不動。

不久，皮帶扣的質地由鐵變成了黃金。

彭耶慈把金質皮帶扣捧到大公面前，低聲說：“大公請看！”但是大公猶豫了一下，然后做手勢要他拿開，目光則一直停留在那個轉化裝置上。

彭耶慈迅速說道：“各位，這是純金，百分之百的黃金。如果各位想要證明，可以用任何一種物理或化學方法來檢驗。從每個角度來看，它都和天然黃金無法區分。所有的鐵都能如法炮制，即使生銹也沒有關系，摻雜了少量其他金屬也無妨……”

彭耶慈說這一串話，只是為了打破沉默。他一直攤開手掌展示著皮帶扣，只有這個金皮帶扣能證明一切。

當大公終于緩緩伸出手時，瘦臉的法爾氣急敗壞地進言：“大公，這金塊的來源不干凈。”

彭耶慈立刻反駁道：“大公，爛泥巴里也能長出美麗的玫瑰。您從鄰邦買來各式各樣的物品，也從來不會過問它們的來源——到底是由列祖列宗祝福過的傳統機器生產的，還是什么邪異古怪的儀器制造的。別怕，我并非要將機器送給您，只是獻上這塊黃金。”

“大公，”法爾說，“對于沒有得到您的允許、背著您制造罪惡的異邦人，您不必為他們的罪行負責。可是，這個邪異的冒牌金塊是經過您的同意、當著您的面用鐵做出來的，假如大公接受了，就是對祖先圣靈的大不敬。”

“但黃金就是黃金，”大公以猶疑的口吻說，“同時，這是用來交換一個犯了重罪的異教徒。法爾，你太吹毛求疵了。”然而大公還是把手縮了回來。

彭耶慈說：“大公是聰明人，請您好好考慮——放走一個異教徒，對祖先不會造成任何損失，另一方面，換來的黃金可以好好裝飾祭祀圣靈的宗祠。而且，即使黃金本身真是邪惡的，但是用在這么虔敬的用途上，它的邪惡也就自然而然消失了。”

“奉我祖父遺骨之名，”大公顯然相當熱衷，發出了尖銳的哈哈笑聲，“法爾，你覺得這個年輕人怎么樣？他的話很有道理，和我的祖先所說的一樣有道理。”

法爾以沮喪的聲音答道：“似乎是這樣，只要這個道理不為‘邪靈’利用就好。”

“我有辦法讓你們更安心。”彭耶慈突然說，“請把這塊黃金拿去，當作祭品供在你們祖先的圣壇上，同時把我扣留三十天。如果三十天之后，沒有任何不祥——沒有任何災厄發生，當然，那就表示祭品被接納了，還有什么比這更好的辦法呢？”

大公站起來，想看看有沒有不贊成的人，結果群臣當然一致同意。就連法爾也咬著凌亂的髭角，勉強點了點頭。

彭耶慈微微一笑，心中感謝著宗教教育的妙用。

又等了一個星期，彭耶慈才獲得法爾的接見。他雖然覺得緊張，但已經習慣了這種孤獨無助的感覺。而從離開城市開始，直到進入法爾的郊區別墅，一路上都有警衛監視。他根本無法抗議或拒絕，只有順其自然接受如此的安排。

當法爾不在“元老”群中的時候，反而顯得更高大、更年輕。而且由于穿著便服，他今天根本不像一名元老。

法爾突然開口說：“你是一個怪人。”他那一對靠得很近的眼睛，這時似乎正在顫抖。“過去一個星期，特別是這兩個小時，你什么都沒做，只在暗示說我需要黃金。這簡直是多此一舉，誰不需要呢？你為何不進一步表明來意？”

“不只黃金而已。”彭耶慈慎重地說，“不單單只是黃金，也不是一兩個金幣，應該說是黃金背后的一切比較恰當。”

“黃金背后還有什么呢？”法爾追問，還露出一個詭異的笑容，“顯然，你并非準備再作一場笨拙的示范。”

“笨拙？”彭耶慈微微皺起眉頭。

“嗯，當然。”法爾用下巴輕觸著交握的雙手，“我不是在挑剔，我能肯定笨拙也是你故意的。那天我如果確定你的用意，可能就會向大公提出警告。假使換成我，我會在太空船上制造黃金，然后直接拿黃金來奉獻。這樣，就不會因為那場表演而引起敵意。”

“你說得對，”彭耶慈承認，“但我有我的做法。我是為了引起你的注意，才甘冒招惹敵意的危險。”

“真的嗎？就這么簡單？”法爾毫不掩飾他的幸災樂禍，“我認為你提議的三十天觀察期，大概是為了爭取時間，好將我的注意轉化為更實在一點的東西。可是，假如有人發現黃金不純，你要怎么辦？”

彭耶慈忍不住耍了個黑色幽默：“最希望黃金純正的人，會給出這個判斷嗎？”

法爾抬起頭，瞇起眼睛看著這個行商，似乎顯得又驚又喜。

“說得有道理。現在請告訴我，你為什么要引起我的注意。”

“遵命。我到此地不久之后，就發現幾件與你有關，而且對我有利的事。比如說你很年輕——尤其是身為顧問官的一員，你甚至出身于一個新興的家族。”

“你在批評我的家族？”

“絕對沒有，你的祖先既偉大又神圣，任何人都不會否認。但是，卻有人說你并不屬于‘五大部族’。”