法爾仰靠在椅背上。“關于這些問題，”他并未掩飾心中的恨意，“五大部族已經沒落了，就像一個風燭殘年、油盡燈枯的老人。如今五大部族的后裔，總共還不到五十人。”

“話雖如此，還是有人說不喜歡讓五大部族以外的人擔任大公。你那么年輕，又是最受大公寵信的新貴，一定會招來許多強有力的敵人——這也是我聽來的。大公已經老了，他一旦去世，就不能再保護你。等到那天來臨，必定是你的政敵之一來解釋他的‘靈言’。”

法爾露出不悅的神色。“你這個異邦人聽到的太多了，這種耳朵應該割掉。”

“這點可以稍后再決定。”

“讓我猜猜看，”法爾坐立不安，顯得很沒有耐心，“你想建議我，利用你的太空船上那些邪惡的小機器，為我自己帶來財富和權力，對不對？”

“就算是吧。你為什么要反對？只是根據你的善惡標準嗎？”

法爾搖搖頭。“絕對不是。聽好，異邦人，根據你們異教徒的不可知論，你們對我們的看法或許如此——但是，我并非完全受制于我們的傳統神話，雖然表面上或許如此。我是受過教育的人，我的眼睛是雪亮的，至少我希望是這樣。我們的一切宗教習俗和儀典，都是形式勝于實質的，因為那是大眾的宗教。”

“那么，你反對的是什么呢？”彭耶慈以溫和的口氣追問。

“就是這一點，就是群眾的態度。我個人倒是很愿意和你打交道，但是你那些小機器必須能用才行，否則我又怎能致富呢？如果我——你到底要賣給我什么——比如說剃刀吧，如果我只能偷偷摸摸、戰戰兢兢地使用，即使我刮胡子能夠更便利、更干凈，我又怎么能借此發大財？此外，如果被人發現我使用這種剃刀，又如何能避免被抓進毒氣室，或是被暴民嚇死？”

彭耶慈聳聳肩。“你說得不錯。我認為解決之道，就是要重新教育你們的人民，讓大家都習慣使用核能用品；這是為了他們自身的方便，也是為了你的實際利益。雖然這是一項艱巨的任務，這點我不否認，但是利潤相當大。而且這和你現在有切身關系，卻不干我什么事，因為我要賣給你的，可不是剃刀或水果刀，也不是垃圾處理器。”

“那你要賣給我什么？”

“黃金，直接賣給你黃金。我可以將上周展示的那臺機器賣給你。”

法爾立時全身僵硬，前額的皮膚抽動起來。“那個金屬轉化裝置？”

“沒錯。有了它，你有多少鐵，就能有多少黃金。有了這些黃金，我相信足夠應付一切的需要。當然也包括大公的地位，什么年輕、什么政敵，都不再是問題了。而且，這非常安全。”

“怎么做呢？”

“當然要絕對秘密地使用，正如你剛才說的，絕對秘密才是使用核能用品的唯一安全策略。你得到那臺機器之后，最好把它埋在你最遠的領地上、最牢固的城堡中、最深的地牢里，這樣你很快就能變成大富翁。請記住，你現在要買的不是機器，而是黃金。而且，這些黃金絕對看不出是制造出來的，因為它們和天然黃金毫無兩樣。”

“那么誰來操作機器呢？”

“你自己，只需要五分鐘，你就能學會如何操作。等你決定之后，我隨時可以替你安裝。”

“你要什么代價呢？”

“嗯，”彭耶慈變得謹慎起來，“我會獅子大開口，因為我是靠這個吃飯的。那臺機器相當貴重，所以我想——我要一立方英尺的黃金，用等值的鍛鐵來支付。”

法爾哈哈大笑，彭耶慈則漲紅了臉。“大人，我再提醒你一次，”他以平板的聲音補充道，“你在兩小時之內，就能將本錢撈回來。”

“你說得對。但是一小時內，你就可能消失無蹤，而我的機器也許就突然失靈，我需要一點保證。”

“我向你保證。”

“很好，”法爾嘲弄似地彎腰一鞠躬，“但是如果你留下來，那就是更好的保證了。我也向你保證，如果一周后，機器運轉仍然正常，我一定馬上付錢。”

“不可能。”

“不可能？你向我推銷任何東西，都足以使你被判死刑。如果你不答應，唯一的下場，就是明天便被送進毒氣室。”

彭耶慈面無表情，眼睛卻似乎閃爍著興奮的光芒。他說：“這樣會讓你占盡便宜，太不公平了。你至少要寫個書面保證給我。”

“好讓我也有機會被判死刑？不，你休想！”法爾露出十分滿意的微笑，“你休想！我們兩人之中只有一個笨蛋而已。”

行商彭耶慈低聲說：“那么，只好這樣了。”

哥羅夫終于在第三十天被釋放了，贖金是五百磅成色最純的黃金。遭扣押的太空船與他同時獲釋，由于阿斯康人認為它是邪惡的，所以始終沒有碰它。

然后，與彭耶慈之前進入阿斯康星系一樣，眾多小型戰艦編成整齊的圓筒狀隊形，引領彭耶慈與哥羅夫離開這個星系。

當哥羅夫清晰而微弱的聲音經由高傳真乙太波束傳來時，彭耶慈正望著哥羅夫的太空船，它在陽光照耀下形成一個模糊的小亮點。

哥羅夫說：“彭耶慈，但這并不是我們想要的，一臺金屬轉化裝置不可能達成目標。不過，那臺機器是從哪里弄來的？”

“不是弄來的，”彭耶慈耐心地答道，“是我用船上的輻射烹飪爐改裝的。其實，它并沒有實用價值。由于耗費的能量太大，它不能用于大量生產。否則基地不會為了尋找重金屬，而派人在銀河中到處奔波。這是每個行商都會玩的把戲，不過我相信，點鐵成金這一招還是我首創的。這能使對方留下深刻的印象，而且非常成功——雖然只是非常暫時性的。”

“好吧，可是那種把戲并不太高明。”

“至少把你從那個鬼地方救出來了。”

“問題根本不在這里。尤其是，一旦擺脫了這些強行護送的戰艦，我一定還要回去。”

“為什么？”

“你曾經向那個政客解釋過。”哥羅夫的聲音聽來有些不安，“你的整個推銷重點，是基于轉化裝置只是一種手段，它本身并沒有任何價值。他買的其實是黃金，而不是機器。以心理學的觀點來看，這一招很不錯，因為它成功了，但是——”

“但是什么？”彭耶慈故作不解，以溫和的口氣追問。

收訊器中的聲音轉趨尖銳。“但是我們要賣的機器，應該是本身就有價值，而且是他們想要公開使用的。這才能迫使他們為了自身的利益，而不得不引進核能科技。”

“這點我完全了解，”彭耶慈輕聲答道，“你以前向我解釋過。但是，請你想想我所銷售的東西將造成的結果。只要法爾擁有轉化裝置，他就可以不斷制造黃金，維持到足以讓他贏得下次的選舉。現任的大公已經來日無多了。”

“你指望他會感激嗎？”哥羅夫冷淡地問。

“不——我指望的，是他為自己所作的高明打算。轉化裝置能幫他贏得選舉，然后別的機器就……”

“不，不！你把前提弄擰了。他信賴的不是轉化裝置——而是黃金，亙古不變的黃金，我要你搞清楚的是這一點。”

彭耶慈咧嘴一笑，并換了一個比較舒服的姿勢。好了，他想，哥羅夫這個可憐的家伙，已經被逗弄得差不多了。看來再不告訴他真相，他可就要發狂了。

于是行商彭耶慈說：“別著急，哥羅夫，我的話還沒說完。其實，這次我還動用了一些其他的裝置。”

沉默了一會兒之后，哥羅夫小心翼翼地問：“什么其他的裝置？”

彭耶慈不自覺地打著徒勞無功的手勢。“你看到那些護送我們的戰艦了嗎？”

“看到了，”哥羅夫不耐煩地說，“你還是直截了當告訴我吧。”

“我會的——你別插嘴。現在護送我們的，是法爾的私人艦隊。這是大公給他的殊榮，法爾花了很大力氣才爭取到的。”

“所以呢？”

“你以為他要帶我們到哪里去？我們要去的地方，是他在阿斯康外圍的私人礦區。你聽我說！”彭耶慈突然變得急躁起來，“我告訴過你，我這么做只是為了賺錢，并不是想要拯救銀河系各個世界。沒錯，我把轉化裝置賣給他，除了被送進毒氣室的危險，其他什么也沒得到，而且這東西還不能算是我的業績。”

“彭耶慈，你再說說那個私人礦區吧，那跟這件事又有什么關系？”

“那就是我們的報酬。哥羅夫，我們要去那里采錫。我要把我的太空船里每一立方英尺都填滿，然后你的太空船也要盡量裝。我和法爾下去采集，老朋友，你就在上面利用所有的武器替我掩護——這是為了防范法爾突然食言。那些錫就是他給我的報酬。”

“用來交換那個轉化裝置？”

“用來交換我的太空船中所有的核能用品，每一樣都以雙倍價錢賣給他，再加上紅利。”他聳了聳肩，像是在為自己辯解，“我承認狠狠敲了他一筆，但是我必須達成銷售業績，對不對？”

哥羅夫顯然摸不著頭腦，他有氣無力地說：“能不能解釋給我聽？”

“哪里還需要解釋？這是件很明顯的事。哥羅夫，聽好，那家伙自作聰明，以為他可以高枕無憂吃定我，因為大公很聽他的話，卻絕對不會相信我。他收下轉化裝置，這在阿斯康是要處以極刑的。但是他隨時可以辯稱，他那樣做是出于愛國的動機，是故意要誘我入甕，準備借此指控我銷售違禁物品。”

“這點的確很明顯。”

“當然，但是空口總是無憑。你可知道，法爾從來不曉得有微縮影片記錄儀這種東西。”

哥羅夫突然忍不住笑了起來。

“你想到了。”彭耶慈說，“看起來他占盡上風，我吃了大虧。但是我低聲下氣幫他安裝轉化裝置時，偷偷在里面藏了一臺記錄儀，第二天來做檢查時才取走。記錄儀把他在那個最秘密的場所，所有的一舉一動都詳細錄了下來。可憐的法爾，他使盡吃奶的力氣，好像要把那臺機器榨干才滿意。當他看見第一塊黃金時，就像生了金蛋的老母雞一樣，高興得咯咯亂叫。”

“你把錄像放給他看了嗎？”

“那是兩天以后的事。那個可憐的蠢蛋從未見過立體彩色有聲影像，他說他不迷信，但是我這一輩子，還從來沒見過一個成年人那么害怕。我又告訴他，說我已經在市中心廣場安裝了一臺記錄儀，準備讓阿斯康的百萬群眾在大白天欣賞這一幕，然后他一定會被碎尸萬段。他聽了我的話，半秒鐘內就嚇得雙膝落地，抱著我的腳拼命求饒，說他愿意答應我的任何要求。”

“你真的那么做了嗎？”哥羅夫努力忍住笑意，“我是說，在市中心廣場安裝記錄儀？”

“沒有，但這并不重要。他已經和我成交了，用錫交換你我所帶來的一切貨物，只要我們裝得下，愛拿他多少錫就拿多少。那個時候，他簡直相信我無所不能。我們的協議寫成了書面合約，在我和他下去之前，我會傳給你一份，這也是預防萬一的做法。”

“但是你已經傷了他的自尊心。”哥羅夫說，“他還會使用那些裝置嗎？”

“他有不用的道理嗎？那是他彌補損失的唯一辦法，而且如果能夠賺一筆錢，自尊心也能得到補償。此外，他還會因此成為下一屆的大公——對我們而言，他是最恰當的人選。”

“沒錯，”哥羅夫說，“的確是筆好買賣。但不管怎么說，你的推銷術都有點邪門。難怪你會被踢出靈學院，你難道沒有一點道德觀念嗎？”

“那又怎樣？”彭耶慈滿不在乎地說，“你總該知道塞佛·哈定對道德的評價吧。”