“他們一直很成功，從來沒有人能阻止他們。他們還組織了卑鄙的貿易團體，它的觸角延伸到他們自己的玩具太空船也不敢去的星系。他們的行商——他們的貿易商自稱行商——深入許多秒差距的星空。”

杜森·巴爾打斷對方一發不可收拾的怒意。“這些信息有多少是確定的，又有多少只是你的氣話？”

將軍喘了一口氣，情緒逐漸平復。“我的怒火沒有讓我失去理智。我告訴你吧，我所探訪的那些世界，其實比較接近西維納，離基地仍然還很遠。而即使在那里，帝國已經成了神話傳說，行商卻是實實在在的人物。就連我們自己，也被人誤認為行商。”

“基地當局告訴你，他們志在一統銀河？”

“告訴我！”里歐思又發火了，“沒有任何人直接告訴我。政府官員什么也沒說，他們滿口都是生意經。但是我和普通人交談過。我探聽到了那些平民的想法；他們心中有個‘自明命運’，他們以平常心接受一個偉大的未來。這種事根本無法遮掩，他們甚至懶得遮掩這個無所不在的樂觀主義。”

西維納人明顯地表露出一種成就感。“你應該注意到，直到目前為止，你所說的這些，跟我利用搜集到的零星資料所做的推測都相當吻合。”

“這點毋庸置疑，”里歐思以惱怒的諷刺口吻答道，“這證明你的分析能力很強。然而，這也是對帝國疆域受到的逐漸升高的威脅，所做的一種發自肺腑的傲慢評論。”

巴爾不為所動地聳聳肩，里歐思卻突然俯身抓住老人的肩頭，以詭異的溫和眼神瞪著他。

他說：“好了，老貴族，別再說什么了。我根本不想對你動粗。對我而言，西維納人對帝國一代又一代的敵意，簡直像是芒刺在背，我愿意盡一切力量將它消滅。然而我是一名軍人，不可能介入民間的糾紛。否則我會立刻被召回，再也無法有所作為。你懂了嗎？我知道你已經懂了。既然你早已手刃元兇，你我就當它是扯平了四十年前那場暴行，把這一切都忘掉吧。我需要你的幫助，我坦白地承認。”

年輕將軍的聲音中充滿焦急的情緒，杜森·巴爾則從容卻堅決地搖了搖頭。

里歐思以祈求的口吻說：“老貴族，你不了解，我大概也沒有能力讓你明白。我無法像你那樣說理；你是一名學者，而我卻不是。但我可以告訴你，不論你對帝國的觀感如何，你仍然得承認它的偉大貢獻。縱使帝國的軍隊曾經犯下少數罪行，可是大體來說，這是一支維護和平與文明的軍隊。數千年來，銀河各處得以享有帝國統治下的和平，完全是帝國星際艦隊的功勞。請將帝國‘星艦與太陽’旗幟下的數千年和平，和在此之前數千年的無政府狀態相比。想想那時的烽火戰亂，請你告訴我，縱有諸多不是，帝國難道不值得我們珍惜嗎？

“你再想想，”他繼續中氣十足地說，“這些年來，銀河外圍的世界四分五裂，紛紛獨立，可是他們衰退到什么地步？請你捫心自問，僅僅為了自己微不足道的私仇，你就忍心讓西維納從帝國強大艦隊保護下的星省，變成一個蠻荒世界，加入蠻荒的銀河——各個世界相互孤立，盡數陷入衰敗而悲慘的命運嗎？”

“會那么糟——那么快嗎？”西維納人喃喃道。

“不會。”里歐思坦然承認，“即使我們的壽命再延長三倍，我們自己也絕對安然無事。然而我是為帝國而戰；這是我個人所信奉的軍事傳統，我無法讓你體會。這個軍事傳統，建立在我所效忠的帝國體制之上。”

“你愈說愈玄了，對于他人的玄奧思想，我一向難以參透。”

“沒關系。你了解這個基地的危險性了。”

“在你尚未從西維納出發之前，我就已經指出這個所謂的危險性了。”

“那么你應該了解，我們必須趁這個威脅剛萌芽時就將它鏟除，否則可能永遠來不及了。當別人還不知道基地是什么的時候，你就已經對它很有研究。在整個帝國中，你對基地的認識超過任何人。你也許知道如何攻打基地最有效，也許還能預先警告我它將采取的對策。來，我們結為盟友吧。”

杜森·巴爾站起來，斷然說道：“我能給你的幫助根本一文不值。所以，無論你如何要求，我也不會提供任何意見。”

“是否一文不值，我自己會判斷。”

“不，我是說正經的。帝國所有的力量加在一起，也無法打垮那個小小世界。”

“為什么？”貝爾·里歐思雙眼射出兇狠的光芒，“別動，給我坐好。你能走的時候我自然會告訴你。為什么不能呢？假如你認為我低估了我所發現的敵人，那你就錯了。老貴族，”他有點不情愿地說道，“我回來的途中，損失了一艘星艦。我無法證明它是落在基地手中，但我們一直找不到它的行蹤；倘若只是單純的意外，沿途必定能夠發現一些殘骸。這并不是什么重大損失——九牛一毛都談不上，卻有可能代表基地已經對我們開戰。他們那么急切，完全不顧后果，也許意味著他們擁有我聞所未聞的秘密武器。所以你能不能幫個忙，回答我一個特定的問題？他們的武力究竟如何？”

“我沒有任何概念。”

“那么你用自己的理論解釋一下，為什么你會說帝國無法打敗這個小小的敵人？”

西維納人重新坐下，避開了里歐思的灼灼目光。他以嚴肅的口吻說：“因為我對心理史學的原理深具信心。這是一門奇特的科學，它的數學結構在一個人手中臻于成熟，卻也隨著他的逝去而成為絕響，他就是哈里·謝頓。從此以后，再也沒有人能夠處理那么復雜的數學。可是就在那么短的時期內，它的學術地位已經確立，公認是有史以來研究人類行為最有力的工具。心理史學并不試圖預測個人的行為，而是發展出幾個明確的定律，利用這些定律，借著數學的分析和外推，就能決定并預測人類群體的宏觀動向。”

“所以說……”

“謝頓和他手下的一批人，在建立基地的過程中，正是以心理史學作為最高指導原則。無論基地的位置、時程或初始條件，都是用數學推算出來的，它讓基地必然會發展成為第二銀河帝國。”

里歐思的聲音帶著憤怒的顫抖。“你的意思是說，他的這門學問，預測到了我將進攻基地，并且會由于某些原因，使我在某場戰役中被擊敗？你是想告訴我，我只是個呆板的機器人，根據早已決定好的行動，走向注定毀滅的結局？”

“不！”老貴族尖聲答道，“我已經說過了，這門科學和個人行動沒有任何關系。它所預見的是宏觀的歷史背景。”

“那么，我們都被緊緊捏在‘歷史必然性’這個女神掌心中？”

“是‘心理史學’的必然性。”巴爾輕聲糾正。

“假如我運用自己的自由意志來應變呢？如果我決定明年才進攻，或者根本不進攻呢？這位女神究竟有多大的彈性？又有多大的法力？”

巴爾聳聳肩。“立刻進攻或者永不進攻；動用一艘星艦，或是整個帝國的武力；用軍事力量也好，用經濟手段也罷；光明正大地宣戰，或者發動陰謀奇襲。無論你的自由意志如何應變，你終歸都要失敗。”

“因為有哈里·謝頓的幽靈之手在作祟？”

“是‘人類行為的數學’這個幽靈，這是任何人都無法抵擋、無法扭轉，也無法阻延的。”

兩人面對面僵持良久，將軍才終于向后退了一步。

他毅然決然地說：“我愿意接受這個挑戰。這是幽靈之手對抗活生生的意志。”

克里昂二世：……世稱“大帝”。身為第一帝國最后一位強勢皇帝，他最重要的貢獻，是多年執政期間所促成的政治與文藝復興。然而，在野史記載中，他最著名的事跡，卻是他與貝爾·里歐思的關系；而在一般人心目中，他根本就是“里歐思的皇帝”。必須強調的是，絕不能因為他在位最后一年所發生的事，否定了他四十年來的……

——《銀河百科全書》

皇帝

克里昂二世是天地間的共主。克里昂二世身染病因不明的惡疾。人生有許多不可思議的波折，因此上述兩件事實并不矛盾，甚至不算特別不調和。歷史上，這一類的例子簡直數也數不清。

可是克里昂二世對那些先例毫不關心。緬懷那一長串同病相憐的歷史人物，無法使他自己的病痛減輕一個電子的程度。即使他想到，曾祖父只是一名在塵埃般的行星上占山為王的土匪，自己卻承繼了銀河帝國一脈相傳的正統，躺在這座由安美尼迪克大帝建造的離宮中；而父皇曾經在銀河各處，消滅了此起彼落的叛亂，恢復了斯達涅爾六世的和平與統一，因此自己在位這二十五年，從未發生任何令榮譽蒙塵的反叛事件——所有這些得意的事，都不會讓他感到一絲一毫的安慰。

這位銀河帝國的皇帝、萬物的統治者，正在一面哼哼唉唉，一面將腦袋沉入枕頭上的精力充沛場。“精力場”產生一種無形的柔軟舒適，在輕微的興奮刺激中，克里昂二世舒服了一點。他又吃力地坐起來，愁眉苦臉地盯著遠方的墻壁。這個寢宮太大了，不適合一個人待在里面。其實，任何房間都顯得太大了。

不過當病痛發作、動彈不得的時候，還是一個人獨處比較好，至少不必忍受廷臣們俗麗的裝扮，還有他們浮濫的同情以及卑躬屈膝的蠢行。獨自一個人，也就看不到那些令人倒胃口的假面具。那些面具底下的臉孔，都在拐彎抹角地臆測他何時駕崩，并幻想著他們自己有幸繼承帝位。

他的思緒開始脫韁。他想到自己有三名皇子，三個堂堂正正的年輕人，充滿美德與希望。在這些不幸的日子里，他們都到哪里去了？無疑都在等待。三兄弟互相監視，又一起緊盯著自己。

他不安地動來動去。此時大臣布洛綴克在外求見。那個出身卑微而忠誠的布洛綴克，他之所以忠誠，是因為他是朝廷上上下下一致憎惡的對象。廷臣總共分成十二個派系，他們唯一的共識就是痛恨布洛綴克。

布洛綴克——忠誠的寵臣，也就必須加倍忠誠。因為除非他擁有銀河中最快速的星艦，能在大帝駕崩當日遠走高飛，否則第二天一定會被送進放射線室。

克里昂二世伸出手來，碰了碰巨大躺椅扶手上的光滑圓鈕，寢宮一側的大門立刻消失。

布洛綴克沿著深紅色地毯走過來，跪下來親吻大帝軟弱無力的手。

“陛下無恙？”這位樞密大臣的低聲問候中摻雜著適度的焦慮。

“我還活著，”大帝怒氣沖沖地說，“卻過著非人的生活。只要看過一本醫書的混蛋，都敢拿我當活生生的實驗品。無論出現了什么新式療法，只要尚未經過臨床實驗，不管是化學療法、物理療法還是核能療法，你等著看吧，明天一定會有來自遠方的庸醫，在我身上測試它的療效。而只要有新發現的醫書，即使明明是偽造的，都會被他們奉為醫學圣典。

“我敢向先帝發誓，”他繼續粗暴地咆哮，“如今似乎沒有一個靈長類，能用他自己的眼睛診斷病情。每個人都要捧著一本古人的醫書，才敢為病人把脈量血壓。我明明病了，他們卻說這是‘無名之癥’。這些笨蛋！假使在未來的世代，人體中又冒出什么新的疾病，由于古代醫生從來沒有研究過，也就永遠治不好了。那些古人應該活在今日，或者我該生在古代。”

大帝的牢騷以一句低聲咒罵收尾，布洛綴克始終恭謹地等在一旁。克里昂二世以不悅的口氣問：“有多少人等在外面？”

他向大門的方向擺了擺頭。

布洛綴克耐心地回答：“大廳中的人和往常一樣多。”

“好，讓他們去等吧。就說我正在為國事操心，讓禁衛軍隊長去宣布。慢著，別提什么國事了。直接宣布我不接見任何人，讓禁衛軍隊長表現得很悲傷。那些懷有狼子野心的，就會一個個原形畢露。”大帝露出陰險的冷笑。

“啟稟陛下，有個謠言正在流傳，”布洛綴克不急不徐地說，“說您的心臟不舒服。”

大帝臉上的冷笑未見絲毫減少。“倘若有人相信這個謠言，迫不及待采取行動，他們一定得不償失。可是你自己又想要什么呢？我們說個清楚吧。”

看到大帝做了一個平身的手勢，布洛綴克這才站起來。“是關于西維納軍政府總督，貝爾·里歐思將軍。”

“里歐思？”克里昂二世雙眉緊鎖，“我不記得這個人。等一等，是不是在幾個月前，呈上一份狂想計劃的那位？是的，我想起來了，他渴望得到御準，讓他為帝國和皇帝的光榮而征戰。”

“啟稟陛下，完全正確。”

大帝干笑了幾聲。“布洛綴克，你曾想到我身邊還有這種將軍嗎？這個人有意思，他似乎頗有古風。那份奏章是怎么批的？我相信你已經處理了。”

“啟稟陛下，臣已經處理了。他接到的命令，是要他繼續提供更詳細的資料；在尚未接到進一步圣命前，他旗下的艦隊不準輕舉妄動。”

“嗯，夠安全了。這個里歐思到底是怎樣的人？他有沒有在宮中當過差？”

布洛綴克點點頭，嘴唇還稍微撇了一下。“他最初在禁衛軍擔任見習官，那是十年前的事。在列摩星團事件中，他有不錯的表現。”

“列摩星團？你也知道，我的記性不太……喔，是不是一名年輕軍官，阻止了兩艘主力艦對撞的那件事……嗯……或類似的事情？”他不耐煩地揮揮手，“我不記得細節了，反正是一樁英勇的行為。”

“那名軍官就是里歐思。他因為這件功勞而晉升，”布洛綴克淡淡地說，“于是被外調，擔任一艘星艦的艦長。”

“現在，他則是某個邊境星系的軍政府總督，仍然還很年輕。布洛綴克，他是個人才！”

“啟稟陛下，他很危險。他一直活在過去；他天天夢想著古代，或者應該說，對傳說中的古代朝思暮想。這種人本身倒也沒有什么危險，可是他們這么不愿接受現實，卻會成為其他人的壞榜樣。”他又補充道：“據臣了解，他的部下百分之百受他掌握。他是最孚眾望的將軍之一。”