“我從來也沒有發現什么。”老貴族沉著冷靜地說，“我將先父所發掘的一些證據，加上自己找到的蛛絲馬跡，費盡心血拼湊起來，就得到以上的結論。這個理論的基礎很薄弱，而許多巨大的空隙則靠我自己的想象力填補。不過我深信，大體上是正確的。”

“你很容易被自己說服。”

“是嗎？我的研究足足花了四十年的時間。”

“哼，四十年！我只要四十天，就能解決這個問題。事實上，我相信一定做得到。而得到的答案——會和你的不同。”

“你又打算怎么做呢？”

“用最直接的辦法，我決定親自去探索。我可以把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番。你剛才說共有兩個基地？”

“文獻上說有兩個。但是在所有的證據中，卻都指出只有一個。這是可以理解的，因為另一個基地位于銀河長軸的另一極。”

“好吧，我們就去探訪那個近的。”將軍站起來，隨手整理了一下腰帶。

“你知道怎么去嗎？”巴爾問。

“我自有辦法。上上一任總督——就是你用干凈利落的手法行刺的那位——留下一些記錄，上面有些關于外圍蠻子的可疑記載。事實上，他曾經把自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我一定找得到。”

他伸出手來。“感謝你的熱情款待。”

杜森·巴爾用手指輕握著將軍的手，行了一個正式的鞠躬禮。“將軍造訪，蓬蓽生輝。”

“至于你提供給我的資料，”貝爾·里歐思繼續說，“我回來之后，自然知道該如何報答你。”

杜森·巴爾恭敬地送客人到門口，然后對著逐漸駛遠的地面車，輕聲地說：“你要回得來才行。”

基地：……經過四十年的擴張，基地終于面臨里歐思的威脅。哈定與馬洛的英雄時代已經一去不返，基地人民的勇敢與果決精神也隨之式微……

——《銀河百科全書》

魔術師

這個房間與外界完全隔絕，任何外人都無法接近。房間里有四個人，他們迅速地互相對望，然后盯著面前的會議桌良久不語。桌上有四個酒瓶，還有四個斟滿的酒杯，卻沒有任何人碰過一下。

最接近門口的那個人，此時忽然伸出手臂，在桌面上敲出一陣陣緩慢的節奏。

他說：“你們準備永遠呆坐在這里嗎？誰先開口又有什么關系？”

“那么你先發言吧，”坐在正對面的大塊頭說，“最該擔心的人就是你。”

森內特·弗瑞爾咯咯冷笑了幾聲。“因為你覺得我最富有？或者，因為我開了口，你就希望我繼續說下去。我想你應該還沒忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊。”

“你擁有最龐大的船隊，”第三個人說，“以及最優秀的駕駛員；換句話說，你是最富有的。這是可怕的冒險行為，我們幾個都無法擔當這種風險。”

森內特·弗瑞爾又咯咯一笑。“我從家父那里，遺傳到一些喜愛冒險的天性。總之，只要能有足夠回報，冒險就是有意義的。眼前就有一個實例，你們也看到了，我們將敵艦先孤立再逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有機會發出警告。”

弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁系的遠親，這是基地眾所周知的事實。不過大家也都心知肚明，事實上他是馬洛的私生子。

第四個人悄悄眨了眨小眼睛，從薄薄的嘴唇中吐出一段話：“這并沒有多大的利潤，我是指抓到那艘小船這件事。我們這樣做，很可能會更加激怒那個年輕人。”

“你認為他需要任何動機嗎？”弗瑞爾以諷刺的口吻問道。

“我的確這么想。這就有可能——或者一定會替他省卻炮制一個動機的麻煩。”第四個人慢慢地說，“侯伯·馬洛的做法則剛好相反，塞佛·哈定也一樣。他們會讓對方采取沒有把握的武力途徑，自己卻神不知鬼不覺地掌握了勝算。”

弗瑞爾聳聳肩。“結果顯示，那艘斥候艦極具價值。動機其實賣不了那么貴，這筆買賣我們是賺到了。”這位天生的行商顯得很滿意，他繼續說：“那個年輕人來自舊帝國。”

“這點我們知道。”那個大塊頭吼道，聲音中帶著不滿的情緒。

“我們只是懷疑。”弗瑞爾輕聲糾正，“假如一個人率領船隊、帶著財富而來，表明了要和我們建立友誼，并且提議進行貿易，我們最好別把他當敵人，除非我們確定了他的真面目并非如此。可是現在……”

第三個人再度發言，聲音中透出一點發牢騷的味道。“我們應該更加小心謹慎，應該先弄清楚真相，弄清楚之后才把他放走。這才算是真正的深謀遠慮。”

“我們討論過這個提議，后來否決了。”弗瑞爾斷然地揮揮手，表示不愿再討論這個問題。

“政府軟弱，”第三個人忽然抱怨，“市長則是白癡。”

第四個人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進右邊的廢物處理槽。一陣無聲的閃光之后，雪茄頭便消失無蹤。

他以譏諷的口吻說：“我相信，這位先生剛才只是脫口而出。大家千萬不要忘記，我們幾人就是政府。”

眾人喃喃表示同意。

第四個人用小眼睛盯著會議桌。“那么，讓我們把政府的事暫且擺在一邊。這個年輕人……這個異邦人可能是個好主顧，這種事情有過先例。你們三個都曾試圖巴結他，希望跟他先簽一份草約。我們早已約定不做這種事，這是一項君子協定，你們卻明知故犯。”

“你還不是一樣。”大塊頭反駁道。

“我不否認。”第四個人冷靜地回答。

“那么，我們就別再討論當初該做什么，”弗瑞爾不耐煩地插嘴道，“繼續研究我們現在該做些什么。總之，假使當初我們把他關起來，或者殺掉，后果又如何呢？直到目前為止，我們還不確定他的真正意圖；往壞處想，殺一個人絕對不能毀掉帝國。在邊境的另一側，或許有一批又一批的艦隊，正在等待他的噩耗。”

“一點都沒錯，”第四個人表示同意，“你從擄獲的船艦上發現了什么？我年紀大了，這樣討論可吃不消。”

“幾句話就可以講明白。”弗瑞爾繃著臉說，“他是一名帝國將軍，即使那里不稱將軍，也是相同等級的軍銜。我聽說，他年紀輕輕就表現出卓越的軍事天分，部下都將他視為偶像。他的經歷十分傳奇。他們告訴我的故事，無疑有一半是虛構的，即使如此，仍然可以確定他是個傳奇人物。”

“你所說的‘他們’，指的是什么人？”大塊頭追問。

“就是那些被捕的艦員。聽好，我把他們的口供都記錄在微縮膠片上，存放在安全的地方。你們若有興趣，等會兒可以看看。假如覺得有必要，還可以親自和那些艦員談談。不過，我已經將重點都轉述了。”

“你是怎么問出來的？又怎么知道他們說的是實話？”

弗瑞爾皺皺眉。“老兄，我對他們可不客氣。拳打腳踢之外，還配合藥物逼供，并且毫不留情地使用心靈探測器。他們通通招了，你可以相信他們說的話。”

“在過去的時代，”第三個人突然岔開話題，“光用心理學的方法，就能讓人吐露實情。你知道嗎，毫無痛苦，卻非常可靠。對方絕對沒有撒謊的機會。”

“是啊，過去的確有許多好東西，”弗瑞爾冷冰冰地說，“現在時代不同了。”

“可是，”第四個人說，“這個將軍，這個傳奇人物，他來這里到底有什么目的？”他的聲音中帶著固執與堅持。

弗瑞爾以銳利的目光瞥了他一眼。“你以為他會把國家機密透露給部下？他們都不知道。從他們口中沒法問出這些來，銀河可以作證，我的確試過。”

“所以我們只好……”

“我們只好自己導出一個結論。”弗瑞爾又開始用手指輕敲桌面，“這個年輕人是帝國的一名軍事將領，卻假扮成銀河外緣某個偏僻角落一個小國的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動機。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這里，這很可能是個壞兆頭。上次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們心存感激。”

“你難道沒有發現任何確定的事嗎？”第四個人以謹慎的語氣問道，“你沒有對我們保留什么嗎？”

弗瑞爾穩重地答道：“我不會保留任何情報。從現在開始，我們不能再為了生意鉤心斗角，大家一定要團結一致。”

“基于愛國心嗎？”第三個人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。

“什么鬼愛國心。”弗瑞爾輕聲說，“你以為我會為了將來的第二帝國，而愿意捐出一丁點核能嗎？你以為我會愿意讓哪批行商船隊冒險為它鋪路？但是——難道你認為被帝國征服之后，對你我的生意會更有幫助嗎？假使帝國贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛來要求分享戰利品。”

“而我們就是那些戰利品。”第四個人以干澀的聲音補充道。

大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。“可是何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏的，對不對？謝頓保證我們最后能夠建立第二帝國，這只不過是另一個危機而已。在此之前，基地已經度過三次危機。”

“只不過是另一個危機而已，沒錯！”弗瑞爾默想了一下，“但是最初兩個危機發生的時候，我們有塞佛·哈定領導我們；第三次的危機，則有侯伯·馬洛。如今我們能指望誰？”

他以憂郁的目光望著其他人，繼續說道：“支撐心理史學的幾個謝頓定律，其中也許有一個很重要的變數，那就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”

“時勢造英雄，”第三個人說，“這句成語你也用得上。”

“你不能指望這一點，它并非百分之百可靠。”弗瑞爾喃喃抱怨，“現在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機，那么謝頓應該早已預見。而只要他預測到了，這個危機就能化解，一定能夠找到化解的辦法。

“帝國比我們強大，一向都是如此。然而，這是我們第一次面臨它的直接攻擊，所以也就特別危險。假使能安全過關，一定如同過去那些危機一樣，是借助于武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點，然后從那里下手。”

“他們的弱點又是什么呢？”第四個人問，“你想提出一個理論嗎？”

“不，我只是想把話題拉到這里。我們以往的偉大領導者，都有辦法看出敵人的弱點，然后予以痛擊。可是現在……”

他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間，沒有任何人愿意搭腔。

然后，第四個人說：“我們需要找人臥底。”

弗瑞爾熱切地轉向他。“對！我不知道帝國何時發動攻擊，也許還有時間。”

“侯伯·馬洛曾經親身潛入帝國疆域。”大塊頭建議道。

可是弗瑞爾卻搖了搖頭。“沒有那么簡單。嚴格說來，我們都已經不再年輕；而且天天處理行政事務，讓我們都生銹了。我們需要正在外面跑的年輕人……”

“獨立行商？”第四個人問。

弗瑞爾點點頭，悄聲道：“但愿還來得及……”

幽靈之手

副官走進來的時候，貝爾·里歐思正心事重重地踱著方步，他立刻停下來，滿懷希望地抬起頭。“有沒有小星號的消息？”

“完全沒有。分遣隊在太空中搜尋多時，但是并沒有偵測到任何結果。尤姆指揮官報告說，艦隊已經作好準備，隨時能進行報復性攻擊。”

將軍搖了搖頭。“不，犯不著為一艘巡邏艦這樣做，還不到時候。告訴他加強……慢著！我親自寫一封信。你把它譯成密碼，用密封波束傳出去。”

他一面說，一面寫好了信，順手便將信箋交給副官。“那個西維納人到了嗎？”

“還沒到。”

“好吧，他抵達后，一定要立刻把他帶來這里。”

副官行了一個利落的軍禮，然后隨即離去。里歐思繼續在房間中來回踱步。

房門再度打開的時候，站在門口的正是杜森·巴爾。他跟在副官后面，緩緩走了進來。在他眼中，這間辦公室布置得華麗無比，天花板還裝飾著銀河天體的全息模型。而貝爾·里歐思這時穿著野戰服，正站在房間中央。

“老貴族，你好！”將軍把一張椅子踢過去，并揮手表示要副官離開，手勢中帶著“他人絕對不準開門”的意思。

他站在這位西維納人面前，雙腳分開，兩手背在背后，慢慢地、若有所思地把重心放在前腳掌。

突然間，他厲聲問道：“老貴族，你是大帝陛下的忠誠子民嗎？”

始終漠然不發一語的巴爾，這時不置可否地皺起眉頭。“我沒有任何理由喜愛帝國的統治。”

“但這并不代表你是一名叛國者。”

“沒錯。然而并非叛國者，絕不代表我會答應積極幫助你。”

“這樣說通常沒錯。但在這個節骨眼上，你若是拒絕幫助我——”里歐思若有深意地說，“就會被視為叛國，會受到應有的懲治。”

巴爾雙眉深鎖。“把你的語言暴力留給屬下吧。你到底需要什么、想要什么，對我直說就行了。”

里歐思坐下來，蹺起二郎腿。“巴爾，半年前，我們做過一次討論。”

“關于你所謂的魔術師？”

“對。你記得我說過要做什么吧。”

巴爾點點頭，他的一雙手臂無力地垂在膝上。“你說要去探訪他們的巢穴，然后就離開了四個月。你找到他們了？”

“找到他們了？我當然找到了。”里歐思吼道。他的嘴唇這時顯得很僵硬，似乎努力想要避免咬牙切齒。“老貴族，他們不是魔術師，他們簡直就是惡魔。他們的離譜程度，就像銀河外的其他星系一般遙遠。你想想看！那個世界只有一塊手帕、一片指甲般大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又微不足道，連‘黑暗星帶’那些微塵般的星郡中最落后的世界都比不上。即使如此，那些人卻傲慢無比又野心勃勃，正在默默地、有條有理地夢想著統治整個銀河。

“唉，他們對自己充滿信心，甚至根本不慌不忙。他們行事穩重，絕不輕舉妄動；他們擺明了需要好幾個世紀。每當心血來潮，他們就吞并一些世界；平時則得意洋洋地在恒星間橫行無阻。