“是嗎？也許他指的是征服帝國呢。你也知道，他深信那才是最終的目標。”

“果真如此又怎樣？”

“果真如此！”迪伐斯的笑容消失在胡子里，“哈，注意啦，讓我做給你看。”

迪伐斯只用一根手指，就將那個有著龍飛鳳舞標志的信箋塞了回去。伴著一聲輕響，信箋立刻消失，而金屬球又恢復原狀，變成光滑而沒有縫隙的球體。在它的內部，還傳出一陣零件轉動的響聲，那是控制裝置借著隨機轉動來攪亂密碼鎖的排列。

“現在，沒有里歐思的個人特征資料，就沒有辦法打開這個信囊了，對不對？”

“對帝國而言，的確沒辦法。”巴爾說。

“那么，無論它裝著什么證據，我們都不知道，所以絕對假不了。”

“對帝國而言，的確如此。”巴爾又說。

“可是皇帝有辦法打開它，對不對？政府官員的個人特征資料一定都已建檔。在我們基地，政府就保有官員們的詳細資料。”

“帝國首都也有這種資料。”巴爾再度附和。

“那么，當你這位西維納的貴族，向克里昂二世那位皇帝稟報，說他手下那只最乖巧的鸚鵡，和那頭最勇猛的獵鷹，竟然勾結起來密謀將他推翻，并且呈上信囊為證，他對布洛綴克的‘最終目標’會作何解釋？”

巴爾有氣無力地坐下來。“等一等，我沒有搞懂你的意思。”他撫摸著瘦削的臉頰，問道：“你不是要玩真的吧？”

“我是要玩真的。”迪伐斯被激怒了，“聽好，先前十個皇帝之中，有九個是被野心勃勃的將軍殺頭或槍斃的。這是你自己跟我講了許多遍的事。老皇帝一定立刻會相信我們，令里歐思根本措手不及。”

巴爾細聲低語：“他的確是要玩真的！看在銀河的份上，老兄，你用這種牽強附會、不切實際、三流小說中的計劃，是不可能解決謝頓危機的。假設你從來就沒有得到這個信囊呢？假設布洛綴克并未使用‘最終目標’這幾個字呢？謝頓不會仰賴這種天外飛來的好運。”

“假如天外真的飛來好運，可沒有任何定律阻止謝頓善加利用它。”

“當然，可是……可是……”巴爾突然打住，然后以顯然經過克制的鎮定口吻說：“聽好，首先，你要怎樣到達川陀？你不知道那顆行星在太空中的位置，我也根本不記得它的坐標，更別提星歷表了。甚至連你身在太空何處，你都還搞不清楚呢。”

“你是不會在太空中迷路的，”迪伐斯咧嘴一笑，他已經坐到控制臺前，“我們立刻登陸最近的行星，等我們回到太空的時候，就會把我們的位置弄得明明白白，還會帶著最好的宇航圖，布洛綴克給我的十萬信用點會很有用處。”

“此外，我們的肚子還會被射穿一個大洞。帝國這一帶的星空，每顆行星一定都知道我們長什么樣子。”

“老學究，”迪伐斯耐著性子說，“你別那么天真好不好。里歐思說我的太空船投降得太容易了，哈，他并不是在說笑。這艘船擁有足夠的火力，防護罩也有充足的能量，在這個邊區星空不管遇到任何敵人，我們都有能力應付。此外，我們還有個人防護罩。帝國的阿兵哥一直沒有發現，但你要知道，那是因為我不要讓他們找到。”

“好吧，”巴爾說，“好吧。假設你到了川陀，你又如何能見到大帝？你以為他隨時恭候大駕嗎？”

“這一點，等我們到了川陀再擔心吧。”迪伐斯說。

巴爾無奈地喃喃道：“好吧，好吧。我也一直希望死前能去川陀看看，已經想了半個世紀。就照你的意思做吧。”

超核能發動機立刻啟動。艙內的燈光變得閃爍不定，兩人體內也感覺到輕微抽搐，代表他們已經進入超空間。

川陀

群星如同荒野間的雜草一般濃密，而拉珊·迪伐斯直到現在才發現，在計算超空間的航線時，小數點以下的數字有多么重要。由于需要進行許多次一光年內的躍遷，令他們感到強烈的壓迫感。如今，四面八方都是閃耀的光點，又帶來一種詭異的恐懼感。太空船仿佛迷失在一片光海中。

前方出現一個由萬顆恒星組成的疏散星團，光芒扯裂了周圍黑暗的太空。帝國的巨大首都世界“川陀”就藏在那個星團的中央。

川陀不只是一顆行星，還是銀河帝國二千萬個星系的心臟。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統治帝國，唯一的產物就是法律條文。

整個川陀世界的機能呈畸形發展。表面上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍一百平方英里之外，找不到一根小草或一塊裸露的土壤。在皇宮范圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因為這個世界所需的一切用水，全儲藏在巨大的地下蓄水池中。

整個行星覆蓋著不會損壞、不會腐蝕且閃閃發光的金屬外殼，作為無數巨大金屬建筑的地基。這些星羅棋布的金屬建筑物，相互間藉由通道或回廊聯系，里面分割成大小不一的機關部門；底層是占地數平方英里的大型零售中心，頂樓則是五光十色的游樂場所，每到晚上就會熱鬧非凡。

走過一個接一個的金屬建筑，即可環游川陀世界各個角落，根本不必離開這些建筑群，卻也沒有機會俯瞰這座城市。

為了供應川陀四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊起降，數量超過帝國有史以來任何一支星際艦隊。川陀居民消耗這么多的糧食，他們唯一能做出的回報，就是幫助這個人類有史以來最龐雜的政府的行政中心，處理來自銀河各處的無數疑難雜癥。

川陀有二十個農業世界作為它的谷倉，而整個銀河都是它的仆人……

太空商船兩側被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經由斜坡滑向船庫。在此之前，迪伐斯已經耐著性子辦好了許多繁雜瑣碎的手續。這個世界唯一的功能便是生產“一式四份”的公文，各種手續的復雜程度可想而知。

他們還在太空的時候，就被攔下來進行初步檢查，填好了一張問卷表格。但他們絕對想不到，之后還有上百張表格有待填寫。他們接受了上百次的盤問，以及例行的初級心靈探測。海關還為他們的太空船拍照存檔，并為兩人做個人特征分析，然后詳細記錄下來并存檔。接著是搜查違禁品與私貨，繳交關稅……最后的一關，是檢查兩人的身份證件與游客簽證。

杜森·巴爾是西維納人，因此是帝國的百姓，迪伐斯卻沒有必備的證件，因而變得來歷不明。負責詢問他們的海關官員，立時露出萬分悲傷的表情，表示不能讓迪伐斯入境。事實上，他還將遭到扣押，接受正式的調查。

突然間，一張嶄新的、由布洛綴克大人領地擔保的一百信用點鈔票，出現在海關官員眼前，并且悄悄被易手。官員裝模作樣地輕咳一聲，悲傷的表情隨即消失。他從某個文件格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，并將迪伐斯的個人特征鄭重其事地附在后面。

在表格上，行商與老貴族的居住地都是“西維納”。

而在太空船庫中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關資料、清點內部物品、復印乘客的身份證明，然后繳交手續費，做好繳清費用的記錄，這才終于領到收據。

不久之后，迪伐斯來到一個巨大的天臺，耀眼的白色太陽高掛在頭頂。天臺上有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一面喝著酒，一面聽著巨型電視幕中高聲播報的帝國新聞。

巴爾走進一間新聞傳播室，付了足夠的銥幣，從一堆報紙中取走最上面的一份。他買的是川陀的《帝國新聞報》，亦即帝國政府的機關報。新聞傳播室后面傳出印刷機輕微的噪音，那是正在趕印更多的報紙。帝國新聞報總社離此地很遠——地面距離一萬英里；空中距離六千英里，但是由于印刷機與總社直接聯線，所以能夠實時印制最新的新聞。在這顆行星上各個角落，類似的新聞傳播室共有上千萬，每間皆以這種方式印制實時新聞。

巴爾看了看報紙的標題，然后輕聲說：“我們應該先做什么？”

迪伐斯正在盡力擺脫沮喪的情緒。如今他置身于一個距離故鄉極為遙遠的世界，這個世界令他眼花繚亂、心情沉重，居民的行為與語言也都是他無法理解的。而在他身旁，聳立著無數閃耀金屬光澤的高大建筑，一直延伸到地平線的盡頭，也令他有很大的壓迫感。在這個由整個行星所構成的大都會中，人人過著忙碌而疏離的生活，這又使他感到可怕的孤獨，體認到自己的微弱與渺小。

他回答說：“老學究，現在最好一切由你做主。”

巴爾顯得很鎮定，低聲說道：“我曾經試圖告訴你這里的情形，可是我知道，倘若沒有親眼見到，很多事情你是不會相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？大約一百萬。你知道他接見多少嗎？大約十個人。我們得先向政府機關提出申請，而這樣做非常麻煩。可是我們又請不起貴族幫忙。”

“我們的十萬信用點，幾乎都還沒有動用。”

“一個帝國高級貴族就能吃掉那么多錢，可是想要見到大帝，至少得透過三四個高級貴族牽線。而另一個途徑，大約需要找五十個局長、主任之類的行政長官，但是他們大概每人只收100信用點。讓我來負責跟他們交涉。原因之一，他們聽不懂你的口音；原因之二，你也不懂帝國的賄賂文化。我向你保證，這可是一門藝術。哎呀！”

在《帝國新聞報》第三版，巴爾發現了他想要找的消息，趕緊將報紙遞給迪伐斯。

迪伐斯讀得很慢。報上的遣詞用字很陌生，但他至少還讀得懂。然后，他抬起頭來，眼神中充滿不安，還氣呼呼地用手背拍著報紙。“你認為這種消息可靠嗎？”

“在某個限度之內。”巴爾冷靜地回答，“上面說基地的艦隊已被掃平，這是很不可能的事。這個首都世界距離前線那么遠，若是當成普通的戰地新聞來處理，他們可能已經把這則新聞報了好幾遍。它真正的意思，我想是指里歐思又贏了一場戰役，這并不值得大驚小怪。上面說他拿下洛瑞斯，是不是指洛瑞斯王國的首都行星？”

“是的，”迪伐斯沉思了一下，“或者應該說，是歷史上的洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距。老學究，我們的動作得快一點。”

巴爾聳聳肩。“在川陀可快不得。如果你想快，很可能就會死在核銃之下。”

“需要多久的時間呢？”

“運氣好的話，一個月吧。一個月的時間，再賠上我們的十萬信用點——如果夠用的話。這還需要有個前提，那就是大帝沒有突然心血來潮，移駕到避暑行星去，他在那里不會接見任何請愿者。”

“可是基地——”

“——會安然無事的，就像之前一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之后，傍晚這段時間可以好好利用一下。你該知道，此后我們再也見不到川陀或是類似的世界了。”

外圍星省內政局長攤開兩只肥胖的手掌，露出一副愛莫能助的表情，還用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者。“兩位，可是大帝御體欠安。實在不必再去麻煩我的上司了。一周以來，大帝陛下沒有接見過任何人。”

“他會接見我們的。”巴爾裝著一副胸有成竹的樣子，“只要告訴大帝，我們是樞密大臣的手下。”

“不可能。”局長高聲強調，“這么做，我會連飯碗都砸掉。這樣吧，請你們把來意說得更明白一點。我很樂意幫你們，懂吧，但我自然要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他做進一步的考慮。”

“假如我們的來意可以透露給任何人，而不是只能稟報大帝，”巴爾振振有詞地說，“那就沒什么重要性，我們也就根本不必覲見大帝陛下。我建議你把握住這個難得的機會。也許我該提醒你，如果大帝陛下認定我們的事情很重要，其實我保證一定會，那么你必定會因此獲得嘉獎。”

“沒錯，可是……”局長聳了聳肩，沒有再說下去。

“這是你的大好機會。”巴爾再度強調，“當然，冒險總該得到回報。我們知道要請你幫的是個大忙，而你肯給我們這個機會向你解釋我們的問題，我們已經萬分感激你的好意。但是如果能讓我們有一點實際的表示……”

迪伐斯皺起了眉頭。過去的這一個月，類似的話他已經聽了有二十遍。而每次的結局，一律是在遮遮掩掩中，有幾張鈔票迅速易手。但是這次的結局稍有不同。通常鈔票會立刻從視線中消失；這回卻仍然留在臺面上，局長好整以暇地一張張數著，還順便把每張鈔票翻來覆去檢查了一遍。