“可是沒有任何征兆，沒有任何迫在眉睫的事件。”茵德布爾急得幾乎把手都擰斷了。突然間，他無端恢復了兇狠的氣勢，尖聲叫道：“請你爬下桌子去，讓我把桌面收拾整齊好不好？這樣子叫我怎么能思考？”

這句話把米斯嚇了一跳，他將龐大的身軀移開，站到一旁去。

茵德布爾十萬火急地將所有的東西歸回原位，然后連珠炮似的說：“你沒有權利這樣隨隨便便就進來。假使你先提出你的理論……”

“這絕不是理論。”

“我說是理論就是理論。假使你先提出你的理論，并且附上證據和論述，按照規定的格式整理好，它就會被送到歷史科學局去。那里自有專人負責處理，再將分析的結果呈遞給我，然后，當然，我們就會采取適當的措施。如今你這么亂來，唯一的結果只是令我煩心。啊，在這里。”

他抓起一張透明的銀紙，在肥胖的心理學家面前來回搖晃。

“這是每周的外交事務摘要，是我為自己準備的。聽著——我們已經和莫爾斯完成貿易條約的磋商；將要繼續和里歐尼斯進行相同的磋商；派遣代表團去龐第參加一個什么慶典；從卡爾根收到一個什么抗議，我們已經答應加以研究；向阿斯波達抗議他們的貿易政策過于嚴苛，他們也答應會加以研究——等等，等等。”市長的目光聚焦在目錄上，然后他小心翼翼地舉起那張銀紙，放回正確的文件格內正確的卷宗里的正確位置。

“米斯，我告訴你，放眼銀河，沒有一處不是充滿秩序與和平……”

此時，簡直就是無巧不成書，遠處的一扇門突然打開，一名衣著樸素的官員隨即走進來。

茵德布爾起身的動作在半途僵住。最近發生了太多意料不到的事，令他感到暈頭轉向，仿佛做夢一般。先有米斯硬闖進來，跟他大吵大鬧好一陣子，現在他的秘書竟然又一聲不響就走過來，這個舉動實在太不合宜，秘書至少應該懂得規矩。

秘書單膝跪下。

茵德布爾用尖銳的聲音說：“怎么樣！”

秘書低著頭，面對著地板報告。“市長閣下，情報局的漢·普利吉上尉從卡爾根回來了。由于他違抗了您的命令，根據您早先的指示——市長手令第二〇·五一三號——已經將他收押，等待發監執行。跟他一起來的人也已被扣留和查問，完整的報告已經呈遞。”

茵德布爾吼道：“完整的報告已經收到。怎么樣！”

“市長閣下，在普利吉上尉的口供中，約略提到卡爾根新統領的危險陰謀。根據您早先的指示——市長手令第二〇·六五一號——不得為他舉行正式的聽證會。不過他的口供都做成了筆錄，完整的報告已經呈遞。”

茵德布爾聲嘶力竭地吼道：“完整的報告已經收到。怎么樣！”

“市長閣下，在一刻鐘之前，我們收到來自沙林邊境的報告。數艘確定國籍的卡爾根船艦，已強行闖入基地領域。那些船艦都有武裝，已經打起來了。”

秘書的頭愈垂愈低。茵德布爾繼續站在那里。艾布林·米斯甩了甩頭，然后一步步走近秘書，并猛拍他的肩膀。

“喂，你最好叫他們趕快釋放那位普利吉上尉，然后把他送到這里。趕快去。”

秘書隨即離去，米斯又轉向市長。“茵德布爾，你的政府是不是該動起來了？四個月，你知道了吧。”

茵德布爾仍然目光呆滯地站在那里。他似乎只剩下一根手指還能活動——在他面前光滑的桌面上，那根手指神經質地畫著一個又一個三角形。

大會

二十七個獨立行商世界，基于對基地母星不信任的唯一共識，決定團結起來組成一個聯盟。這些行商世界，個個具有夜郎自大的心態，以及井底之蛙的頑固，并且由于常年涉險而充滿暴戾之氣。他們在舉行首次大會之前，曾經做過許多先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。

這個小問題并非大會的技術細節，例如投票的方式、代表的產生——究竟是以世界計或以人口計，那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關于代表的座次，無論是會議桌或餐桌，那些問題牽涉到重要的社會因素。

這個小問題其實是開會的地點，因為那才是最具地方色彩的問題。經過了迂回曲折的外交談判，終于選定拉多爾這個世界。在磋商開始的時候，有些新聞評論員已經猜到這個結果，因為拉多爾位置適中，是最合乎邏輯的選擇。

拉多爾是個很小的世界——就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中最弱的。不過，這也是它合乎邏輯的另一個原因。

它是一個帶狀世界——這種行星在銀河系十分普遍，但適合住人的卻少之又少，因為難得有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處于兩種極端溫度，生命只可能存在于環狀的過渡地帶。

從未接觸過這個世界的人，照例會認為它沒有什么吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點——拉多爾市就是其中之一。

這個城市沿著山麓的緩坡展開。附近幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山后低溫半球的酷寒冰雪，并為城市提供所需的用水。常年被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖干燥的空氣。處于這兩個半球之間，拉多爾市成為一座常綠的花園，全年沐浴在六月天的清晨。

每幢房舍四周都有露天花園。園中長滿珍貴的奇花異草，全部以人工加速栽培，以便為當地人換取大量的外匯。如今，拉多爾幾乎變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。

因此，在這個窮山惡水的行星上，拉多爾市是個小小的世外桃源。這一點，也是它被選為開會地點的原因。

來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與船員，令拉多爾的人口幾乎暴漲一倍，各種資源也幾乎被消耗殆盡。大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想睡覺。

但在這些吃喝玩樂的人群中，只有極少數人不太了解戰火已經悄悄蔓延整個銀河系。而在那些了解局勢的大多數人當中，又可再細分為三大類。其中第一類占大多數，他們知道得很少，可是信心十足。

例如那位帽扣上鑲著“赫汶”字樣的太空船駕駛員。他正把玻璃杯舉到眼前，透過杯子望著對面淺淺微笑的拉多爾女郎，同時說道：“我們直接穿越戰區來到這里——故意的。經過侯里哥的時候，我們關閉發動機，飛行了大約一‘光分’的距離……”

“侯里哥？”一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他做東。“就是上星期，騾被打得屁滾尿流的地方，對不對？”

“你從哪里聽說騾被打得屁滾尿流？”駕駛員高傲地反問。

“基地的廣播。”

“是嗎？亂講，是騾打下了侯里哥。我們幾乎撞到他的一艘護航艦，他們就是從侯里哥來的。假使騾被打得屁滾尿流，怎么可能還留在原處；打得他屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？”

另一個人用高亢而含糊的聲音說：“別這么講，基地總是先挨兩下子。你等著瞧，把眼睛睜大點。老牌的基地遲早會打回來，到了那個時候——砰！”這人聲音含混地說完之后，還醉醺醺地咧嘴一笑。

赫汶來的駕駛員沉默了一會兒，接著又說：“無論如何，正如我所說，我們親眼看到騾的星艦，而且它們看來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像新的。”

“新的？”做東的本地人若有所思地說，“他們自己造的嗎？”他隨手摘下頭頂的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了聞，然后丟進嘴里嚼起來。嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，并彌漫著薄荷的香味。他又說：“你是想告訴我，他們用自己拼湊的星艦，擊敗了基地的艦隊？得了吧。”

“老學究，我們親眼見到的。你該知道，我至少還能分辨船艦和彗星。”

本地人向駕駛員湊過去。“你可知道我在想什么。聽好，別跟自己開玩笑了。戰爭不會無緣無故打起來，我們有一大堆精明能干的領導者，他們知道自己在做什么。”

那個喝醉的人突然又大聲叫道：“你注意看老牌的基地。他們會忍耐到最后一分鐘，然后就‘砰’！”他愣愣地張開嘴巴，對身邊的女郎笑了笑，女郎趕緊走了開。

拉多爾人又說：“老兄，比如說吧，你認為也許是那個什么騾在控制一切，不——對。”他伸出一根手指搖了搖，“我所聽到的——順便提醒你，我是從很高層聽來的，騾根本就是我們的人。我們買通了他，那些星艦或許也是我們建造的。讓我們面對現實——我們也許真的那么做了。當然，他最后不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就趁虛而入。”

那女郎問道：“克雷夫，你只會說這些事嗎？只會談戰爭？我都聽厭了。”

赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度殷勤的口氣說：“換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。”

接著，喝醉的那人不斷重復這句話，還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開餐桌；又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從后院的“陽房”走了出來。

話題變得愈來愈廣泛，愈來愈雜亂，愈來愈沒有意義……

第二類的人，則是知道得多一點，信心卻少一些。

魁梧的獨臂人弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得很高的禮遇。他在這里忙著結交新朋友——女性朋友優先考慮，男性朋友則純屬公事。

現在，他正待在一間山頂房舍的陽臺上，這間房舍的主人正是弗南新交的朋友。自從來到拉多爾，這是他第一次松懈下來——后來才知道，在拉多爾這段日子，他前前后后只有兩次這種機會。那位新朋友名叫埃歐·里昂，他不是地道的拉多爾人，只是有血緣關系而已。埃歐的房舍并非坐落在大眾住宅區，而是獨立于一片花海中，四周充滿花香與蟲鳴。那個陽臺其實是一塊傾斜四十五度的草坪，弗南攤開四肢躺在上面，盡情地享受溫暖的陽光。

他說：“這些享受在赫汶通通沒有。”

埃歐懶洋洋地應道：“你看過低溫半球嗎？離這里二十英里就有一處景點，那里的液態氧像水一般流動。”

“得了吧。”

“這是事實。”

“來，埃歐，我告訴你——想當年，我的手臂還連在肩膀上的時候，知道嗎，我到處闖蕩——你不會相信的，不過……”他講了一個好長的故事，埃歐果然不相信。

埃歐一面打呵欠，一面說：“物換星移，這是真理。”

“我也這么想。唉，算了，”弗南突然發起火來，“別再說了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是舊派人物。他媽的，他將來一定會成為偉大的行商。他從頭到腳和他老子一模一樣。從頭到腳，唯一不同的是他結了婚。”

“你的意思是簽了一張合同？跟一個女人？”

“就是這樣，我自己看不出這有什么意義。他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。”

“卡爾根·卡——爾——根？銀河啊，那是什么時候的事？”

弗南露出燦爛的笑容，若有深意地慢慢答道：“就在騾對基地宣戰之前。”

“只是去度蜜月？”

弗南點點頭，并示意埃歐靠過來。他以沙啞的聲音說：“事實上，我可以告訴你一件事，只要你別再轉述出去。我的孩子去卡爾根其實另有目的。當然，你該知道，現在我還不想泄露這個目的究竟為何。但你只要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的不二人選。我們行商亟需一點騷動。”他露出狡猾的微笑，“現在果然來了。我不能說我們是如何做到的，但是——我的孩子一到卡爾根，騾就派出他的艦隊。好兒子！”

埃歐感到十分佩服，他也開始對弗南推心置腹。“那太好了。你知道嗎，據說我們有五百艘星艦，隨時待命出發。”

弗南以權威的口吻說：“也許還不只這個數目。這才是真正的戰略，我喜歡這樣。”他使勁抓了抓肚皮，“可是你別忘了，騾也是一個精明的人物。在侯里哥發生的狀況令我擔心。”

“我聽說他損失了十艘星艦。”

“沒錯，可是他總共動用了一百多艘，基地最后只好撤退。那些獨裁者吃敗仗固然大快人心，可是這樣兵敗如山倒卻不妙。”他搖了搖頭。

“我的問題是，騾的星艦到底是哪里弄來的？現在謠言滿天飛，說是我們幫他建造的。”

“我們？行商？赫汶擁有獨立世界中最大的造艦廠，可是我們從來沒有幫外人造過一艘星艦。你以為有哪個世界，會不擔心其他世界的聯合抵制，擅自為騾提供一支艦隊？這……簡直是神話。”

“那么，他到底是從哪里弄來的？”

弗南聳聳肩。“我想，是他自己建造的。這點也令我擔心。”

弗南瞇起眼睛望著太陽，并屈起腳趾，將雙腳放在光滑的木制腳臺上。不久他就漸漸進入夢鄉，輕微的鼾聲與蟲鳴交織在一起。

最后一類的人只占極少數，他們知道得最多，因而毫無信心。

例如藍度就屬于這一類。如今“行商大會”進行到第五天，藍度走進會場，看到他約好的兩個人已經在那里等他。會場中的五百個座位都還是空的——而且會持續一陣子。

藍度幾乎還沒有坐下來，就迫不及待地說：“我們三個人，代表了獨立行商世界將近一半的軍事潛力。”

“是的，”伊斯的代表曼金答道，“我們兩人已經討論過這一點。”

藍度說：“我準備很快、很誠懇地把話說完，我對交涉談判或爾虞我詐毫無興趣。我們如今的情勢糟透了。”

“是因為——”涅蒙的代表歐瓦·葛利問道。

“是因為上一個小時的發展。拜托！讓我從頭說起。首先，如今的情況，并不是我們所作所為導致的結果，也無疑不在我們的掌控中。我們原先的交涉對象不是騾，而是其他幾位統領。其中最重要的就是卡爾根的前任統領，可是在最緊要的關頭，他竟然被騾打垮了。”

“沒錯，但這個騾是個不錯的替代人選。”曼金說，“我一向不吹毛求疵。”