貝泰不禁想到，晚上如果使勁閉起雙眼，直到眼睛生疼，再睜開(kāi)來(lái)耐心凝視，就會(huì)看到類似的小彩珠。她又聯(lián)想到一些熟悉的景象：不停變幻顏色的碎花布在面前掠過(guò)，許多同心圓同時(shí)收縮，還有顫動(dòng)不已的變形蟲(chóng)等等。不過(guò)如今眼前的景象規(guī)模更大，變化更多端——每顆小彩珠都是一個(gè)小小的人形。
他們成雙成對(duì)向她撲來(lái)，她倒抽一口氣，趕緊抬起雙手。他們卻一個(gè)個(gè)翻滾開(kāi)來(lái)，不一會(huì)兒，貝泰便處身于耀眼的暴風(fēng)雪中心。冷光躍過(guò)她的肩頭，如滑雪般來(lái)到她的手臂，再?gòu)乃┠氖讣ど涑鋈ィ诎肟罩芯従従奂砷W亮的焦點(diǎn)。除此之外，還有上百種樂(lè)器的旋律，如泉水般淙淙流過(guò)，直到她無(wú)法從光影中分辨出那些音樂(lè)。
她很想知道艾布林·米斯是否也看到相同的景象，否則，他又看到些什么呢？這個(gè)疑問(wèn)一閃而過(guò)，然后——
她繼續(xù)凝視。那些小小的人形——他們真是小小的人形嗎？其中有許多紅發(fā)少女，她們旋轉(zhuǎn)和屈身的動(dòng)作太快了，令她的心靈無(wú)法專注。她們一個(gè)抓一個(gè)，組成星形的隊(duì)形，然后一起開(kāi)始旋轉(zhuǎn)。音樂(lè)變成了模糊的笑聲——是女孩們的笑聲在貝泰耳中響起。
星形一個(gè)一個(gè)靠攏，彼此互相照耀，再慢慢聚合起來(lái)——由下而上，一座宮殿迅速形成。每一塊磚都是一種特殊色彩，每一種色彩都閃閃發(fā)光，每一道閃光都不斷變幻花樣。她的目光被引導(dǎo)向上，仰望那二十座鑲著寶石的尖塔。
一條閃閃發(fā)光的飛毯激射而出，在半空中回旋飄揚(yáng)，織成一張無(wú)形的巨網(wǎng)，將所有的空間網(wǎng)羅在內(nèi)。從網(wǎng)中又長(zhǎng)出明燦的嫩條，在瞬間開(kāi)枝散葉，每棵樹(shù)木都唱出自己的歌。
貝泰坐在它的正中央。音樂(lè)在她周圍迅疾噴濺，以抒情的步調(diào)四散紛飛。她伸出手，想觸摸面前一棵小樹(shù)，樹(shù)上的小穗立即向下飄散，消失得無(wú)影無(wú)蹤，帶起一陣清脆悅耳的鈴聲。
音樂(lè)中突然加入二十個(gè)鐃鈸，同時(shí)一大團(tuán)火焰在貝泰面前噴涌而出，再沿著無(wú)形的階梯一級(jí)級(jí)傾瀉下來(lái)，盡數(shù)流向她的裙緣，在那里飛濺并迅速流散。她的腰肢隨即被火紅的光芒圍繞，裙邊升起一道彩虹橋，橋上有好些小小的人形……
一座宮殿，一座花園，一望無(wú)際的彩虹橋，橋上有無(wú)數(shù)小小的男男女女，全都隨著弦樂(lè)莊嚴(yán)的節(jié)奏起舞，最后一起涌向貝泰……
接著——似乎是令人驚訝的停頓，然后又出現(xiàn)裹足不前的動(dòng)作，繼而是一陣迅速的崩潰。所有的色彩立時(shí)遠(yuǎn)遁，集中成一個(gè)旋轉(zhuǎn)的球體，愈縮愈小，漸漸上升，最后終于消失。
現(xiàn)在，又只剩下一片黑暗。
米斯伸出大腳探著踏板，然后一腳踩下，室內(nèi)立刻大放光明，但那只是平淡無(wú)趣的太陽(yáng)光。貝泰不停眨著眼睛，直到淌出眼淚，仿佛在追憶什么心愛(ài)的東西。艾布林·米斯矮胖的身軀一動(dòng)不動(dòng)，仍然維持著雙眼圓瞪、瞠目結(jié)舌的表情。
只有馬巨擘一個(gè)人活蹦亂跳，他興奮無(wú)比地哼著歌，抱著聲光琴愛(ài)不釋手。
“我親愛(ài)的女士，”他喘著氣說(shuō)，“這把琴的效果真可說(shuō)是出神入化，在平衡和響應(yīng)方面，它的靈敏和穩(wěn)定幾乎超出我的想象。有了這把琴，我簡(jiǎn)直可以創(chuàng)造奇跡。我親愛(ài)的女士，您喜歡我的作品嗎？”
“你的作品？”貝泰小聲地說(shuō)，“你自己的作品？”
看到她吃驚的模樣，馬巨擘的瘦臉一直漲紅到長(zhǎng)鼻子的尖端。“我親愛(ài)的女士，的的確確是我自己的作品。騾并不喜歡它，可是我常常、常常從這首曲子中自得其樂(lè)。那是我小的時(shí)候，有一次，我看到一座宮殿——一座巨大的宮殿，外面鑲滿金銀珠寶；我是在巡回演出的時(shí)候，從遠(yuǎn)遠(yuǎn)的地方看見(jiàn)的。里頭的人穿著我做夢(mèng)也想不到的華麗衣裳，而且每個(gè)人都高貴顯赫，后來(lái)即使在騾身邊，我也沒(méi)有再見(jiàn)到過(guò)那么高貴的人。我這首曲子其實(shí)模仿得十分拙劣，可是我的腦子不靈光，不能表現(xiàn)得更好了。我稱這首曲子為《天堂的記憶》。”
當(dāng)馬巨擘滔滔不絕的時(shí)候，米斯終于回過(guò)神。“來(lái)，”他說(shuō)，“來(lái)，馬巨擘，你愿不愿意為其他人這樣表演？”
一時(shí)之間，小丑不知如何是好。“為其他人？”他用發(fā)顫的聲音說(shuō)。
“在基地各大音樂(lè)廳，為數(shù)千人表演。”米斯大聲說(shuō)道，“你愿不愿意做自己的主人，受眾人的尊敬，并且賺很多錢，還有……還有……”他的想象力到此為止，“還有一切的一切。啊？你怎么說(shuō)？”
“但是我怎么可能做到呢？偉大的先生，我只是個(gè)可憐的小丑，世上的好事永遠(yuǎn)沒(méi)有我的份。”
心理學(xué)家深深吐了一口氣，還用手背擦了擦額頭上的汗水。他又說(shuō)：“老弟，可是你很會(huì)表演聲光琴。只要你愿意為市長(zhǎng)還有他的‘聯(lián)合企業(yè)’表演幾場(chǎng)，這個(gè)世界就是你的了。你喜不喜歡這個(gè)主意？”
小丑很快瞥了貝泰一眼。“她會(huì)陪著我嗎？”
貝泰哈哈大笑。“小傻瓜，當(dāng)然會(huì)。你馬上就要名利雙收，現(xiàn)在我有可能離開(kāi)你嗎？”
“我要全部獻(xiàn)給您。”馬巨擘認(rèn)真地答道，“其實(shí)，即使把銀河系的財(cái)富都獻(xiàn)給您，還是不足以報(bào)答您的恩情。”
“不過(guò)，”米斯故意隨口說(shuō)，“希望你能先幫我一個(gè)忙……”
“做什么？”
心理學(xué)家頓了一頓，然后微微一笑。“小小的表層探測(cè)器不會(huì)對(duì)你造成任何傷害，只會(huì)輕輕接觸你的大腦表層而已。”
馬巨擘眼中立刻顯露無(wú)比的恐懼。“千萬(wàn)別用探測(cè)器，我見(jiàn)過(guò)它的厲害。它會(huì)把腦漿吸干，只留下一個(gè)空腦殼。騾就是用那東西對(duì)付叛徒，讓那些人都變成行尸走肉，在大街小巷四處游蕩，直到騾大發(fā)慈悲，把他們殺死為止。”他舉起右手推開(kāi)米斯。
“你說(shuō)的是心靈探測(cè)器，”米斯耐著性子解釋，“即使那種探測(cè)器，也只有誤用時(shí)才會(huì)造成傷害。我用的這臺(tái)是表層探測(cè)器，連嬰兒也不會(huì)受傷。”
“馬巨擘，他說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)。”貝泰勸道，“這樣做只是為了對(duì)付騾，好讓他休想接近我們。把騾解決之后，你我下半輩子都能過(guò)著榮華富貴的日子。”
馬巨擘伸出抖個(gè)不停的右手。“那么，您可不可以抓著我的手？”
貝泰雙手握住他，小丑于是瞪大眼睛，看著那對(duì)閃閃發(fā)光的電極板向自己漸漸接近。
在茵德布爾市長(zhǎng)的私人起居室中，艾布林·米斯坐在一張過(guò)分奢華的椅子上，仍舊表現(xiàn)得隨隨便便，對(duì)市長(zhǎng)的禮遇一點(diǎn)也不領(lǐng)情。雖然矮小的市長(zhǎng)今天顯得坐立不安，米斯卻只是毫不同情地冷眼旁觀。這時(shí)，他將抽完的雪茄丟到地上，并且吐出一口煙絲。
“茵德布爾，順便告訴你，如果你正在安排馬洛大廳下回的音樂(lè)會(huì)，”他說(shuō)，“你可以把那些演奏電子樂(lè)器的，全都踢回臭水溝里；只要把那個(gè)小畸形人找來(lái)，叫他為你表演聲光琴就行了。茵德布爾——那簡(jiǎn)直不是人間的音樂(lè)。”
茵德布爾不高興地說(shuō)：“我把你找來(lái)，不是請(qǐng)你為我上音樂(lè)課的。騾的底細(xì)究竟如何？我要聽(tīng)這個(gè)，騾的底細(xì)究竟如何？”
“騾啊？嗯，我會(huì)告訴你的——我使用表層探測(cè)器，得到的資料有限。我不能用心靈探測(cè)器，那個(gè)畸形人對(duì)它有盲目的恐懼感，倘若硬要用，一旦電極接觸到他，產(chǎn)生的排斥也許就會(huì)令他XXX的精神崩潰。無(wú)論如何，我?guī)?lái)一點(diǎn)情報(bào)，請(qǐng)你別再敲指甲好不好——
“首先，不用過(guò)分強(qiáng)調(diào)騾的體能。他也許很強(qiáng)壯，不過(guò)畸形人所說(shuō)的關(guān)于這方面的神話，也許被他自己的恐怖記憶放大了許多倍。騾戴著一副古怪的眼鏡，而他的眼睛能殺人，這明顯表示他擁有精神力量。”
“這些我們當(dāng)初就知道了。”市長(zhǎng)不耐煩地說(shuō)。
“那么探測(cè)器證實(shí)了這點(diǎn)，然后從這里出發(fā)，我開(kāi)始用數(shù)學(xué)來(lái)推導(dǎo)。”
“所以呢？你要花多久時(shí)間才能完成？你這樣子喋喋不休，我的耳朵快被你吵聾了。”
“據(jù)我的估計(jì)，大約再過(guò)一個(gè)月，我就能告訴你一些結(jié)果。當(dāng)然，也可能沒(méi)有結(jié)果。但是又有什么關(guān)系呢？假如這一切都在謝頓計(jì)劃之外，我們的機(jī)會(huì)就太小了，XXX的太小了。”
茵德布爾惡狠狠地轉(zhuǎn)身面向心理學(xué)家。“叛徒，我逮到你啦。你騙人！你還敢說(shuō)和那些制造謠言的壞蛋不是一伙的？你們散播失敗主義，搞得基地人心惶惶，讓我的工作加倍困難。”
“我？我？”米斯也漸漸發(fā)火了。
茵德布爾對(duì)著他賭咒。“星際塵云在上，基地將會(huì)勝利——基地一定會(huì)勝利。”
“縱使我們?cè)诤罾锔绯粤藬≌蹋俊?/p>
“那不是敗仗。你也相信那些滿天飛的謊言嗎？是由于我們兵力懸殊，而且有人叛變……”
“什么人煽動(dòng)叛變？”米斯以輕蔑的口氣追問(wèn)。
“貧民窟里那些滿身虱子的民主分子。”茵德布爾回敬他一陣大吼，“艦隊(duì)里面到處都是民主分子的細(xì)胞，這點(diǎn)我很早就知道了。雖然大部分都被鏟除，但是難免有漏網(wǎng)之魚(yú)，這就足以解釋為什么會(huì)有二十艘星艦，竟然在會(huì)戰(zhàn)最吃緊的時(shí)候投降。正因?yàn)檫@樣，我們才被打敗的。
“所以說(shuō)，你這個(gè)出言不遜、舉止粗野、頭腦簡(jiǎn)單的所謂愛(ài)國(guó)者，你和那些民主分子到底有什么牽連？”
艾布林·米斯卻只是聳聳肩。“你在胡說(shuō)八道，你知道嗎？后來(lái)的撤退又怎么說(shuō)，西維納又怎么會(huì)淪陷了一半？也是民主分子的杰作嗎？”
“不，不是民主分子。”小個(gè)子市長(zhǎng)露出詭異的笑容，“是我們主動(dòng)撤退——基地每逢遭到攻擊，一律都會(huì)以退為進(jìn)，直到不可抗拒的歷史發(fā)展，變得對(duì)我們有利為止。事實(shí)上，我已經(jīng)看到了結(jié)果。事實(shí)上，由民主分子組成的所謂‘地下組織’已經(jīng)發(fā)表一項(xiàng)聲明，宣誓效忠并協(xié)助政府。這可能是個(gè)陰謀，以便掩護(hù)另一個(gè)更高明的詭計(jì)，但是我可以將計(jì)就計(jì)，不論那些混賬叛徒打的什么主意，這項(xiàng)合作都可以大肆宣傳一番。更好的是……”
“茵德布爾，更好的是什么？”
“你自己判斷吧。兩天前，所謂的‘獨(dú)立行商協(xié)會(huì)’已經(jīng)向騾宣戰(zhàn)，因此基地艦隊(duì)一口氣增加了千艘星艦。你瞧，這個(gè)騾做得太過(guò)分了。他趁著我們內(nèi)部分裂不和之際開(kāi)戰(zhàn)，可是面對(duì)他的來(lái)犯，我們馬上團(tuán)結(jié)起來(lái)，變得強(qiáng)大無(wú)比。他非輸不可，這是必然的——始終如此。”
米斯仍然透著懷疑。“那么你的意思是說(shuō)，謝頓連無(wú)法預(yù)料的突變種也計(jì)劃在內(nèi)。”
“突變種！我看不出他和人類有什么不同，你同樣看不出來(lái)。我們聽(tīng)到的，只是一個(gè)叛變的上尉、兩個(gè)異邦年輕人，還有一個(gè)笨頭笨腦的小丑，這四個(gè)人的胡說(shuō)八道。你忘記了最有力的證據(jù)——你自己的證據(jù)。”
“我自己的證據(jù)？”米斯頓時(shí)吃了一驚。
“你自己的證據(jù)。”市長(zhǎng)冷冷一笑，“再過(guò)九個(gè)星期，時(shí)光穹窿又要開(kāi)啟了。這代表什么？代表將有一個(gè)危機(jī)。假如騾發(fā)動(dòng)的攻擊其實(shí)不算危機(jī)，‘真正的’危機(jī)又在哪里，穹窿又為什么要開(kāi)啟？回答我，你這個(gè)大肉球。”
心理學(xué)家又聳聳肩。“好吧，如果這樣想能讓你心安的話。不過(guò)，請(qǐng)你幫個(gè)忙，只是預(yù)防萬(wàn)一……萬(wàn)一老謝頓發(fā)表了演說(shuō)，結(jié)果卻出乎我們意料之外，請(qǐng)你讓我也出席這個(gè)集會(huì)。”
“好吧，現(xiàn)在你可以滾了。這九個(gè)星期中，別讓我再看到你。”
“我XXX的求之不得，你這又干又癟的討厭鬼。”米斯一面走，一面喃喃自語(yǔ)。
基地陷落
時(shí)光穹窿中有一種奇怪的氣氛，從各個(gè)角度卻都很難精確形容。一來(lái)不能說(shuō)它年久失修，因?yàn)轳妨彰鞒渥悖瑺顩r良好，彩色的壁畫栩栩如生，而一排排固定的座位寬敞舒適，顯然是為了永久使用所設(shè)計(jì)的。二來(lái)也不能說(shuō)它陳舊，因?yàn)槿兰o(jì)的光陰并未留下顯著的痕跡。此外，它絕對(duì)沒(méi)有刻意令人產(chǎn)生敬畏或虔誠(chéng)的情緒，因?yàn)橐磺嘘愒O(shè)都簡(jiǎn)單樸素——事實(shí)上，幾乎是沒(méi)有任何陳設(shè)。
但在交代完所有難以描述的情狀之后，還有一件事必須提一提——這件事和占了穹窿一半面積、顯然空無(wú)一物的玻璃室有關(guān)。三個(gè)世紀(jì)以來(lái)，哈里·謝頓活生生的擬像出現(xiàn)過(guò)四次，就是坐在那里侃侃而談。不過(guò)有兩次，他并沒(méi)有任何聽(tīng)眾。
三個(gè)世紀(jì)、九個(gè)世代的歲月中，這位曾經(jīng)目睹帝國(guó)昔日光榮的老人，一次又一次在穹窿中現(xiàn)身。直到現(xiàn)在，他對(duì)今日銀河局勢(shì)的了解與認(rèn)識(shí)，仍在他的后代子孫之上。
這間空無(wú)一物的玻璃室，永遠(yuǎn)耐心等待著。
市長(zhǎng)茵德布爾三世坐在私人禮車中，穿過(guò)靜寂而透著不安的街道，第一個(gè)抵達(dá)了穹窿。跟他一起來(lái)的還有他的專用座椅，它比穹窿原有的座位都更高、更寬大。茵德布爾命令屬下將他的座椅放在最前面，這樣一來(lái)，除了面前空空如也的玻璃室，他可以掌握全場(chǎng)的局勢(shì)。
左方一名表情嚴(yán)肅的官員，對(duì)他恭敬地低頭行禮。“市長(zhǎng)閣下，您今晚要做的正式宣布，我們已經(jīng)安排好范圍最廣的次乙太廣播。”
“很好。與此同時(shí)，介紹時(shí)光穹窿的星際特別節(jié)目要繼續(xù)播出。當(dāng)然，其中不得有任何形式的臆測(cè)或預(yù)測(cè)。大眾的反應(yīng)仍令人滿意嗎？”
“市長(zhǎng)閣下，反應(yīng)非常好。盛行一時(shí)的邪惡謠言又消退不少，大眾的信心普遍恢復(fù)了。”
“很好！”他揮手示意那名官員退下，隨手調(diào)整了一下考究的領(lǐng)帶。
距離正午還有二十分鐘！
從市長(zhǎng)支持者中精挑細(xì)選出來(lái)的代表團(tuán)——各大行商組織的重要負(fù)責(zé)人——此時(shí)三三兩兩走進(jìn)來(lái)。他們根據(jù)財(cái)富的多寡，以及在市長(zhǎng)心目中的地位，而有不同程度的豪華排場(chǎng)。人人都先趨前向市長(zhǎng)問(wèn)安，領(lǐng)受市長(zhǎng)一兩句親切的招呼，再坐到指定的座位去。
穹窿某處突然出了一點(diǎn)狀況，破壞了現(xiàn)場(chǎng)矯揉造作的氣氛——來(lái)自赫汶的藍(lán)度從人群中慢慢擠出來(lái)，不請(qǐng)自來(lái)地走到市長(zhǎng)座椅前。
“市長(zhǎng)閣下！”他喃喃道，同時(shí)鞠躬行禮。
茵德布爾皺起了眉頭。“沒(méi)有人批準(zhǔn)你來(lái)覲見(jiàn)我。”
“市長(zhǎng)閣下，我在一周前就已經(jīng)申請(qǐng)了。”
“我很遺憾，但是和謝頓現(xiàn)身有關(guān)的國(guó)家大事，使得……”