“呸，”殷奇尼喃喃道，“所謂距離產生幻象。基地只是個普通的世界，它的公民也只是普通人。如果拿武器轟他們，他們照樣一命嗚呼。”
殷奇尼維持著正確的航線，飛過一條蜿蜒而閃爍的河流。他又繼續輕聲說：“不是聽說有一個人，把銀河外緣各個世界攪得天翻地覆嗎？”
柯瑪生突然起疑。“這件事你知道多少？”
他的專用司機這回沒有露出笑容。“老爺，我毫不知情，只不過隨口問問。”
大地主只猶豫了一下子。他毫不客氣，單刀直入地說：“你的任何問題都不是隨口問問，你這種探聽情報的方法，早晚會讓你的細脖子被老虎鉗夾扁。不過——我可以告訴你！那個人叫做騾，幾個月前，他的一名屬下曾經來過這里，那是為了……一件公事。我正在等另一個人……嗯……把這件事做個了結。”
“這些新來的訪客呢？他們難道不是你要等的人嗎？”
“他們沒有任何身份證明文件。”
“據說基地被攻陷了……”
“我可沒有告訴你這種事。”
“大家都這么講。”殷奇尼繼續泰然自若地說，“如果這個消息正確，這些人可能就是逃出來的難民，可以把他們抓起來交給騾的手下，以表現我們真誠的友誼。”
“是嗎？”柯瑪生不太確定。
“此外，老爺，既然大家都明白誅殺功臣的歷史規律，我們這么做，只是正當的自衛手段罷了。我們原本就有心靈探測器，現在又有了四個基地人的腦袋。基地有許多秘密值得我們挖掘，而騾的秘密更需要挖掘。這樣一來，我們和騾的友誼就能稍微平等一點。”
在平穩的高空中，柯瑪生因為自己突如其來的想法而打了一個冷戰。“可是萬一基地沒有淪陷，萬一那些消息都是假的呢。據說，有預言保證基地不可能淪陷。”
“老爺，這年頭已經不流行卜卦算命了。”
“殷奇尼，但它若是根本沒有淪陷呢。想想看！若是基地沒有淪陷。騾對我做了許多保證，可是……”他發覺自己扯得太遠，趕緊拉回原來的話題。“那就是說，他在吹牛。然而牛皮容易吹，做起來卻困難。”
殷奇尼輕聲笑了笑。“做起來卻困難，的確沒錯，但有開始就有希望。放眼銀河系，恐怕銀河盡頭的那個基地，要算是最可怕的。”
“別忘了還有太子呢。”柯瑪生喃喃道，幾乎是自言自語。
“老爺，這么說，他也在跟騾打交道？”
柯瑪生幾乎無法壓抑突然浮現的自滿。“并不盡然，他可不像我。但是他現在愈來愈狂妄，愈來愈難以控制。他已經被惡魔附身了。如果我把這些人抓起來，他會為了自己的目的而將他們帶走——因為他這個人還真有幾分狡猾——我還沒準備要跟他翻臉。”他厭惡地皺著眉頭，肥厚的雙頰也垂了下來。
“昨天我瞥見了那些異邦人。”灰發的司機扯到另一個話題，“那個黑頭發的女人很不尋常。她走起路來像男人一樣毫無顧忌，還有她的皮膚蒼白得驚人，和她烏溜溜的黑發形成強烈對比。”在他有氣無力的嘶啞聲音中，似乎透出幾絲興奮，令柯瑪生突然訝異地轉頭瞪著他。
殷奇尼繼續說：“我想，那個太子不論多么狡猾，也不會拒絕接受合理的妥協方案。你可以把其他人留下來，只要把那個女孩讓給他……”
柯瑪生立即茅塞頓開。“好主意！真是個好主意！殷奇尼，掉頭回去！還有，殷奇尼，如果一切順利，我們就繼續討論還你自由的細節問題。”
似乎是冥冥之中自有定數，柯瑪生剛回到家，就在他的書房發現了一個私人信囊。它是以極少數人知道的波長傳送來的。柯瑪生的肥臉露出微笑。騾的手下快要到了，這代表基地真的淪陷了。
貝泰朦朧的視覺，依然殘留著那座“宮殿”的影像，蓋過了她現在看到的真實景象。在她內心深處，仿佛感到有點失望。那個房間很小，幾乎可說既樸素又平凡。那座“宮殿”甚至比不上基地的市長官邸。而達勾柏特九世……
皇帝究竟應該像什么樣子，貝泰心中有個定見。他不應該好像一位慈祥的祖父，不應該顯得瘦削、蒼白而衰老——也不該親自為客人倒茶，或是對客人表現得過分殷切。
事實卻剛好相反。
貝泰抓穩茶杯，達勾柏特九世一面為她倒茶，一面咯咯笑著。
“親愛的女士，我感到萬分高興。我有一陣子沒參加慶典，也沒有接見廷臣了。如今，來自外圍世界的訪客，我已經沒有機會親自歡迎。因為我年事已高，這些瑣事已交給太子處理。你們還沒有見過太子嗎？他是個好孩子。或許有點任性，不過他還年輕。要不要加一個香料袋？不要嗎？”
杜倫試圖插嘴。“啟稟陛下……”
“什么事？”
“啟稟陛下，我們并不是要來打擾您……”
“沒有這回事，絕不會打擾我的。今晚將為你們舉行迎賓國宴，不過在此之前，我們可以隨意。我想想，你們剛才說是從哪里來的？我們好像很久沒有舉行迎賓國宴了。你們說來自安納克里昂星省嗎？”
“啟稟陛下，我們是從基地來的！”
“是的，基地，我現在想起來了。我知道它在哪里，它位于安納克里昂星省。我從來沒有去過那里，御醫不允許我做長途旅行。我不記得安納克里昂總督最近曾有任何奏章。那里的情況怎么樣？”他以關切的口吻問道。
“啟稟陛下，”杜倫含糊地說，“我沒有帶來任何申訴狀。”
“那實在太好了，我要嘉獎那位總督。”
杜倫以無奈的眼光望著艾布林·米斯，后者粗率的聲音立刻響起。“啟稟陛下，我們聽說必須得到您的御準，才能參觀位于川陀的帝國圖書館。”
“川陀？”老皇帝柔聲問道：“川陀？”
然后，他瘦削的臉龐顯現一陣茫然的痛苦。“川陀？”他細聲說，“我現在想起來了。我正在進行一個軍事反攻計劃，準備率領龐大的艦隊打回川陀。你們跟我一起去，讓我們并肩作戰，打垮吉爾模那個叛徒，重建偉大的帝國！”
他佝僂的脊背挺直了，他的聲音變得洪亮，一時之間，他的目光也轉趨凌厲。然后，他眨了眨眼睛，又輕聲說：“可是吉爾模已經死了。我好像想起來——沒錯，沒錯！吉爾模已經死了！川陀也死了——目前似乎就是如此——你們剛才說是從哪里來的？”
馬巨擘忽然對貝泰耳語道：“這個人真的就是皇帝嗎？我以為皇帝應該比普通人更偉大、更英明。”
貝泰揮手示意他閉嘴，然后說：“倘若陛下能為我們簽一張許可狀，準許我們到川陀去，對雙方的合作會很有幫助。”
“到川陀去？”老皇帝表情呆滯，顯得一片茫然。
“啟稟陛下，我們是代表安納克里昂總督前來覲見陛下的。他要我們代為啟奏陛下，吉爾模還活著……”
“還活著！還活著！”達勾柏特驚吼道，“他在哪里？又要打仗了！”
“啟稟陛下，現在還不能公開這件事。他的行蹤至今不明。總督派我們來啟奏陛下這個事實，但我們必須到川陀去，才有辦法找到他的藏身之處。一旦發現……”
“沒錯，沒錯……非得把他找到不可……”老皇帝蹣跚地走到墻邊，用發顫的手指碰了碰小型光電管。他空等了一會兒，又喃喃道：“我的侍臣還沒有來，我不能再等他們了。”
他在一張白紙上胡亂寫了幾個字，最后附上一個龍飛鳳舞的簽名式。然后他說：“吉爾模早晚會領教皇帝的厲害，你們剛才說是從哪里來的？安納克里昂？那里的情況怎么樣？皇帝的威名依然至高無上嗎？”
貝泰從他松軟的手指間取過那張紙。“陛下深受百姓愛戴，陛下對百姓的慈愛婦孺皆知。”
“我應該起駕到安納克里昂，去巡視我的好百姓，可是御醫說……我不記得他說過什么，不過……”他抬起頭，蒼老灰暗的眼珠又有了生氣，“你們剛才提到吉爾模嗎？”
“啟稟陛下，沒有。”
“他不會再猖狂了。回去就這樣告訴你們的同胞。川陀會屹立不搖！父皇正率領艦隊御駕親征；吉爾模那個叛徒，還有他手下那些大逆不道的烏合之眾，都會被困死在太空中。”
他搖搖晃晃地走回座位，目光再度失去神采。他問道：“我剛才說了些什么？”
杜倫站起來，深深一鞠躬。“陛下對我們親切無比，可惜我們覲見的時間已經結束了。”
達勾柏特九世站起身來，挺直了脊背，看著他的訪客一個個倒退著退到門外。一時之間，他看來真像是一位皇帝。
而四名訪客退出門外，立刻有二十名武裝人員一擁而上，將他們團團圍住。
一柄輕武器發出一道閃光……
貝泰感到自己的意識逐漸恢復，卻沒有“我在哪里？”那種感覺。她清清楚楚記得那位自稱皇帝的古怪老者，還有埋伏在外的那些人。她的手指關節仍在隱隱作痛，代表她曾遭到麻痹槍的攻擊。
她繼續閉著眼睛，用心傾聽身邊每一個聲音。
共有兩個人在說話。其中一人說得很慢，口氣也很小心，表面的奉承下卻隱藏著狡猾。另一個聲音嘶啞含混，幾乎帶著醉意，而且說話時口沫四濺。這兩個聲音都令貝泰感到嫌惡。
嘶啞的聲音顯然是主子。
貝泰最先聽到的幾句話是：“那個老瘋子，他永遠死不了。這實在令我厭煩、令我惱怒。柯瑪生，我要趕快行動，我的年紀也不小了。”
“啟稟殿下，讓我們先研究一下這些人有什么用處。我們可能會發現奇異的力量，是你父親所無法提供的。”
在一陣興致勃勃的耳語中，嘶啞的聲音愈來愈小。貝泰只聽到幾個字：“……這女孩……”另外那個諂媚的聲音則變作淫穢的低笑聲，然后再用哥倆好的口氣說：“達勾柏特，你一點也沒有老。沒有人不知道，你還像個二十歲的少年郎。”
兩人一起哈哈大笑。貝泰的血液都快凝結了，達勾柏特——殿下——老皇帝曾經提到他有一個任性的太子。這時，貝泰已能體會剛才那段對話的含意。可是在現實生活中，不應該發生這種事……
她聽到一陣緩慢而激動的咒罵，那是杜倫的聲音。
她張開眼睛，發現杜倫正在瞪著她。杜倫顯得放心了一點，又用兇狠的口氣說：“你們這種強盜行徑，我們會請陛下主持公道。放開我們。”
直到現在，貝泰才發覺自己的手腕被強力吸附場固定在墻上，腳踝也被地板緊緊吸住。
聲音嘶啞的男子向杜倫走近。他挺著一個大肚子，頭發稀疏，眼袋浮腫，還有兩個黑眼圈。他穿著由銀色發泡金屬鑲邊的緊身上衣，戴著一頂有遮檐的帽子，上面還插著一根俗麗的羽毛。
他冷笑一聲，仿佛聽到了最有趣的笑話。“陛下？那個可憐的瘋老頭？”
“我有他簽署的通行證。任何臣民都不得妨礙我們的自由。”
“你這太空飛來的垃圾，我可不是什么臣民。我是攝政兼皇儲，你得這樣稱呼我。至于我那個既可憐又癡呆的老子，他喜歡偶爾見見訪客，我們也就隨他去玩。這能讓他重溫一下虛幻的帝王夢。但是，當然沒有其他意義。”
然后他來到貝泰身前，貝泰抬起頭，以不屑的眼光瞪著他。皇儲俯下身，他的呼吸中有濃重的薄荷味。
他說：“柯瑪生，她的眼睛真標致——她睜開眼睛更漂亮了。我想她會令我滿意。這是一道能令我胃口大開的異國佳肴，對嗎？”
杜倫徒勞無功地掙扎了一陣子，皇儲根本不理會他，貝泰則感到體內涌出一股寒意。艾布林·米斯仍然昏迷，他的頭無力地垂到胸前，可是馬巨擘的眼睛卻張開了，令貝泰感到有些訝異。她注意到馬巨擘的眼睛張得很大，仿佛已經醒來好一陣子。他那對褐色的大眼珠轉向貝泰，透過呆滯的表情凝望著她。
他將頭撇向皇儲，一面點頭，一面嗚咽道：“那家伙拿走了我的聲光琴。”
皇儲猛然一轉身。“丑八怪，這是你的嗎？”他將背在肩上的樂器甩到手中，貝泰這才注意到，他肩上的綠色帶子就是聲光琴的吊帶。
他笨手笨腳地撥弄著聲光琴，想要按出一個和弦，卻沒有弄出半點聲響。“丑八怪，你會演奏嗎？”
馬巨擘點了一下頭。
杜倫突然說：“你劫持了一艘基地的太空船。即使陛下不替我們討回公道，基地也會的。”
另外那個人——柯瑪生，此時慢條斯理地答道：“什么基地？還是騾已經不叫騾了？”
沒有人回答這個問題。皇儲咧嘴一笑，露出又大又參差不齊的牙齒。他關掉小丑身上的吸附場，使勁推他站起來，又將聲光琴塞到他手中。
“丑八怪，為我們演奏一曲。”皇儲說，“為我們這位異邦美人，演奏一首愛和美的小夜曲。讓她知道我父親的鄉下茅舍并不是宮殿，但我能帶她到真正的宮殿去，在那里，她可以在玫瑰露中游泳——她將知道太子的愛是如何熾烈。丑八怪，為太子的愛高歌一曲。”
他將一只粗壯的大腿放在大理石桌上，小腿來回搖晃著，并帶著輕浮的笑意瞪著貝泰，令貝泰心中升起一股怒火。杜倫使盡力氣設法掙脫吸附場，累得汗流浹背，一臉痛苦的表情。艾布林·米斯忽然動了動，發出一聲呻吟。
馬巨擘喘著氣說：“我的手指麻木，沒法子演奏……”
“丑八怪，給我彈！”皇儲吼道。他對柯瑪生做了一個手勢，燈光便暗了下來。在一片昏暗中，他雙臂交握胸前，等著欣賞表演。
馬巨擘的手指在眾多按鍵上來回跳躍，動作迅疾并充滿節奏感。一道色彩鮮明的彩虹，突然不知從何處滑躍出來。然后響起一個低柔的調子，曲調悠揚婉轉，如泣如訴。在一陣悲壯的笑聲中，樂曲陡然拔高，背后還透出陰沉的鐘聲。
黑暗似乎變得愈來愈濃，愈來愈稠。貝泰面前好像有著一層層無形的毛毯，音樂就從其中鉆出來。從黑暗深處射出了微弱的光線，仿佛坑洞中透出的一線燭光。