“我唯一的辯解，剛才已經對將軍說過了。假使我真是叛徒，知道第二基地的下落，您就可以令我‘回轉’，直接從我心中探得那個秘密。倘若您認為有需要追蹤我，那就代表我在事先并不知情，因此絕不是叛徒。我準備用這個矛盾，來答復您提出的矛盾。”

“那么你的結論呢？”

“我并不是叛徒。”

“這點我必須同意，因為你的論證無懈可擊。”

“那么我可否請問您，為何要暗中跟蹤我們？”

“因為對于所有的已知事實，其實還有第三種解釋。你和普利吉兩人，都分別以個人觀點解釋了部分事實，但并非全部。而我——如果你們愿意花點時間聽我說——可以把一切解釋得很圓滿。我盡量長話短說，以免你們聽得不耐煩。坐下來，普利吉，把你的核銃交給我。我們不會有危險，不論屋里屋外，都不會再有人想攻擊我們。事實上，連第二基地也不會了。程尼斯，這都是你的功勞。”

室內的照明是羅珊通用的電力白熾燈。孤單單的一個燈泡吊在天花板上，昏黃的燈光映出三道人影。

騾說：“既然我感到有必要追蹤程尼斯，顯然我期待能有所收獲。由于他以驚人的速度直奔第二基地，我們可以合理地假設，那正是我所期待的結果。但我并沒有直接從他那里獲得任何情報，所以一定有什么東西阻止了我。事實便是如此。當然，程尼斯知道真正的答案，而我也知道。普利吉，你懂了嗎？”

普利吉頑固地說：“閣下，我不懂。”

“那么讓我來解釋一下。能夠知道第二基地的位置，又能不讓我刺探到的，其實只有一種人。程尼斯，恐怕你并不是叛徒；事實上，你就是第二基地分子。”

程尼斯雙肘撐在膝蓋上，身子向前傾，從憤怒而僵硬的嘴唇中吐出一句話：“您有什么直接證據？演繹式的推論今天已經兩度觸礁。”

“程尼斯，我當然也有直接證據，這相當簡單。我曾經告訴你，我的手下被人暗中動了手腳。這項陰謀的主使者，顯然必須是：一、非回轉者；二、與事件中心極為接近的人。這個范圍雖然很大，卻并非沒有界限。程尼斯，你一向太成功了。大家都太喜歡你，你的一切太順利了。我不禁納悶——

“于是我征召你主持這次的遠征，而你并沒有拒絕。我趁機觀察你的情感，發現你并未感到困擾。程尼斯，你的胸有成竹表演得太過火了。面對這么重大的任務，任何一個正常人，不論他的能力多強，都難免會有幾絲猶豫。你心中完全沒有這種反應，這代表你若不是白癡，就是受到外力的控制。

“想知道真相其實很簡單。我趁你松懈的時候，突然一把抓住你的心靈，并在同一瞬間注入悲痛的情緒，隨即又將它釋放。而你馬上顯露出憤怒，配合得天衣無縫，我可以發誓那是一種自然反應，但那只是我最初的想法。因為當我左右你的情感時，在你壓抑住真正的反應之前，有那么一剎那，你的心靈曾試圖反抗。這正是我想要知道的反應。

“沒有任何人能夠反抗我，即使是那么短暫的瞬間，除非他具有和我類似的精神控制力。”

程尼斯的聲音低沉而苦澀。“哦，是嗎？那又怎么樣？”

“那就代表你死定了——因為你的確是第二基地分子。你必須被處決，我相信你早就知道。”

程尼斯又看到一把指著自己的核銃。然而這次控制銃口方向的，并非他輕而易舉就能左右的普利吉，而是一個與他一樣成熟、一樣強固的心靈。

他能用來扭轉局勢的時間卻少之又少。

接下來發生的事，實在是難以用文字描述。因為筆者與常人無異，只具有普通的感官，而且沒有控制他人情感的能力。

簡單地說，在騾的拇指即將扣下扳機的一瞬間，程尼斯心中轉了無數的念頭。

此時，騾的心靈被堅毅果斷的決心所占據，絕不會有半分猶豫。從騾決心扣下扳機，到高能光束射中目標，程尼斯事后若有興趣計算一下，會發現可資利用的時間僅有五分之一秒。

只有那么一點點時間。

在那么短暫的時間里，騾發覺程尼斯大腦的情感勢能陡然高漲，自己的心靈卻并未感受到任何沖擊。與此同時，一股純粹而令人戰栗的恨意，從另一個意想不到的方向襲來。

正是這個新來的情緒，將他的拇指從扳機旁彈開。除此之外，再也沒有任何力量能做到這一點。而幾乎在他改變動作的同時，他也完全體認到一個新的情勢。

就戲劇觀點而言，應該用定格畫面來處理這個重大變化。且先說騾，他的拇指離開了核銃，雙眼仍舊緊盯著程尼斯。再說程尼斯，他渾身緊繃，還不太敢張口喘氣。最后再說倒在椅子里的普利吉，他全身痙攣，每一塊肌肉都在拼命抽搐，每一條肌腱都扭曲變形；訓練有素的木然臉孔化作一張死灰的面具，上面布滿可怕的恨意。他的雙眼則緊緊地、直直地、目不轉睛地盯在騾身上。

程尼斯與騾只交換了一兩個字——僅僅一兩個字，對他們這種人而言，就能完全表露情感與意識，足以達到相互了解與溝通的目的。但由于我們先天的限制，想要敘述這段經過，必須將他們交換的訊息翻譯成文字，包括已經進行過的，以及即將進行的“對話”。

程尼斯緊張地說：“第一公民，你現在是腹背受敵。你無法同時控制兩個心靈，因為我是其中之一——所以你得作出選擇。普利吉已經脫離‘回轉’狀態，我打開了他的心靈枷鎖。他現在又是當年的普利吉，是那位將你視為自由、正義和一切神圣事物的公敵，那位曾經試圖行刺你的普利吉。此外他也知道，在過去五年間，你把他貶為一條搖尾的走狗。我暫且壓制住他的意志，不讓他有所行動，可是假如你殺了我，就沒有人控制他了。在你根本來不及將銃口轉向，甚至將精神力量轉向之前——他就會把你解決。”

騾相當了解目前的情勢，因此他紋風不動。

程尼斯繼續說：“倘若你轉移精神力量去控制他或殺掉他，或是作出任何行動，你就來不及再回過頭阻止我。”

騾仍舊沒有任何動作，只是輕輕嘆了一口氣。

“所以說，”程尼斯道，“拋開核銃吧。讓我們兩人公平對決，你可以把普利吉要回去。”

“我犯了一個錯誤。”騾終于開口，“我在面對你的時候，不該讓第三者在場。這樣做，引進了太多變數。我想，我必須為這個錯誤付出代價。”

他隨手將核銃拋到地上，又將它踢到房間另一端。與此同時，普利吉癱成一團沉沉睡去。

“他清醒后，便會恢復正常。”騾輕描淡寫地說。

從騾準備按下扳機，到他丟棄核銃為止，整個情勢的逆轉，只經過了一點五秒的時間。

但是在騾的潛意識邊緣，程尼斯及時發現一絲飄忽的情緒。那仍舊是信心十足的得意之情。

一人，騾——與第三者

這兩個人表面上看來輕松自在，實際上剛好相反——他們體內每一根職司情感偵測的神經，都緊張得不停在顫抖。

這么多年來，騾第一次對自己的手法動搖信心。程尼斯心知肚明，雖然他暫時能自保，卻是全力以赴的結果——對方的攻擊則不費吹灰之力。在這場耐力比賽中，程尼斯明白自己遲早會敗下陣來。

但他萬萬不該動這個念頭。將情感弱點暴露給騾，無異于獻給他一柄致命武器。在騾的心靈中，已經隱約浮現一絲不同的情緒——勝者的情緒。

設法爭取時間……

其他人為什么遲遲不來？騾正是因此而信心滿滿嗎？他的對手究竟知道哪些他不知道的事？他緊盯著對方的心靈，可是毫無發現。他若能看透他人的心思就好了，不過……

程尼斯猛力煞住紛亂不堪的思緒。他只讓精神集中在一個念頭：設法爭取時間……

程尼斯說：“既然你已經確定我是第二基地分子，而在我們借著普利吉小斗一番之后，我也不想再否認了。可否請你告訴我，我為什么要到達辛德。”

“喔，不。”騾哈哈大笑，笑聲高亢而充滿自信。“我可不是普利吉，我不需要對你作任何解釋。你有許多自以為是的理由。不管那些理由是什么，你的行動既然符合我的需要，我就懶得再追問。”

“在你對這件事的認知中，卻一定還有盲點。達辛德真是你要找的第二基地嗎？普利吉對我提過你以前的努力，還有那位成為你的工具的心理學家——艾布林·米斯。在我的……嗯……輕微的鼓勵下，他不時會透露一些歷史。第一公民，你回想一下艾布林·米斯。”

“我何必那么做？”聲音充滿自信！

程尼斯感到那股自信即將滿溢，似乎是隨著時間的流逝，騾本來可能還殘存的不安情緒漸漸消失無蹤。

他盡力克制住強烈的絕望感，又說：“那么，你并沒有什么好奇心·普利吉告訴我，米斯曾經大吃一驚。他拼了命也要爭取時間，想盡早警告第二基地。為什么？為什么呢？后來艾布林·米斯死了，第二基地未曾接到警告。可是，第二基地至今依然存在。”

此時騾露出真心的微笑，程尼斯驚覺一股殘酷的情緒突然逼近，又在下一瞬間撤回。騾答道：“不過第二基地顯然接到了警告。否則，拜爾·程尼斯如何又為何會到卡爾根進行活動，對我的手下動手腳，還妄想對我耍陰謀詭計？第二基地當然接到了警告，只不過太遲了點。”

“那么，”程尼斯故意流露出同情的情緒，“你甚至不知道第二基地是什么樣的組織，那些具有更深含意的事件，你也不明白它們的真正意義。”

設法爭取時間！

騾感覺到了對方的揶揄，他的眼睛瞇起來，并閃出一絲敵意。他習慣性地用四根指頭摸摸鼻子，再陡然迸出一句：“我就讓你說個過癮吧。第二基地究竟有什么秘密？”

程尼斯刻意改用普通的語言，不再使用情感訊息符號。他說：“據我所知，最令米斯感到疑惑困擾的，是包圍著第二基地的重重神秘。當初，哈里·謝頓用完全不同的方式設立這兩個基地。第一基地一切光明正大，短短兩個世紀就威震半個銀河系。反之，第二基地始終隱藏在黑暗的深淵。

“除非你能體驗那個垂死帝國當年的學術氣氛，否則不可能了解其中的道理。至少在思想上，那是個宏偉的大時代，各式各樣的思潮百家爭鳴。當然，當時已有文化傾頹的征兆，因為進一步的思想發展遭到了防堵。謝頓之所以能聲名大噪，正是因為他和那些學術絆腳石抗爭到底。他釋放的最后一點創造性火花，不但輝映著第一帝國的落日殘照，更預示了第二帝國的旭日初升。”

“非常戲劇化。后來呢？”

“因此，他根據心理史學的定律，親手創立了兩個基地。可是他比任何人更清楚，那些定律并非絕對的。他從未創造任何成品，只有退化的心靈才需要所謂的成品。他的心血結晶是一種不斷演化的機制，而第二基地正是演化的原動力。我們——短命行星聯盟的第一公民，我告訴你——我們才是謝頓計劃的守護者。我們才是！”

“你想拿這些話為自己壯膽嗎？”騾用輕蔑的語氣問，“還是你想要說服我？無論是第二基地、謝頓計劃或第二帝國，我一概不屑一顧；它們無法激起我一點點的同情、憐憫、責任感，或是任何你試圖投射給我的情感。從現在開始，可憐的傻子，你得用過去式來描述第二基地，因為它被摧毀了。”

當騾站起身來，向對方走近時，程尼斯發覺壓迫自己心靈的情感勢能陡然增強。他拼命抵抗，卻感到體內有什么東西在爬動，在無情地敲擊與扭攪他的心靈。

他發覺自己已經背對著墻壁，而騾就在他面前，皮包骨的雙臂叉在腰際，嘴唇在碩大無比的鼻子下扯出一個可怖的笑容。

騾又開口說：“程尼斯，你的游戲該結束了。你們這些人——所有那些曾經隸屬第二基地的人，都已經是過去式！過去式！

“你或許不動一根指頭就能把普利吉擊倒，搶走他的核銃，卻只是一個勁對他喋喋不休，你到底是在等什么？你其實是在等我，好讓我來到時不至于太起疑，對不對？

“只可惜我根本不必起疑。第二基地的程尼斯，我早就看穿你，徹底看穿你了。

“但你現在又在等什么呢？你仍舊拼命對我滔滔不絕，好像能用聲波把我禁錮在椅子上。而你在說話的時候，心中從頭到尾都在等待、等待、等待。可是根本不會有任何人到來，你所等待的人——你的盟友一個也不會來。程尼斯，你落單了，這種情況永遠不會改變。你知道為什么嗎？

“因為你的第二基地對我完全估計錯誤。我早就知道他們的計劃：他們以為我跟蹤你到了這里，就可以讓他們任意宰割。你的確是一個誘餌，用來引出這個可憐、愚蠢、孱弱的突變種——他是多么熱衷于建立一個帝國，因而對腳下明顯的陷阱視而不見。可是，我現在是他們的階下囚嗎？

“我不知道他們有沒有想到，無論我到哪里，幾乎都有艦隊跟隨。面對我的艦隊，不論是哪一支，他們都完全束手無策。也不知道他們有沒有想到，我不會為了談判而按兵不動或靜觀其變。

“十二個小時前，我的艦隊已經開始對達辛德發動攻擊，他們的任務執行得相當、相當徹底。達辛德如今已是一片焦土，人口集中地區全被夷為平地。根本沒有出現任何抵抗。程尼斯，第二基地已經不復存在——而我，我這個丑怪孱弱的畸形人，終于成為全銀河的統治者。”

程尼斯唯有緩緩搖頭嘆息。“不可能——不可能——”

“可能——可能——”騾模仿著他的語氣，“你很可能是最后一名幸存者，卻也活不了多久了。”

接著，出現了一陣短暫而意味深長的停頓。忽然間，程尼斯感到心靈深處被貫穿了，隨之而來的是一陣撕心裂肺的痛楚，令他幾乎發出呻吟。

騾及時收回精神力量，喃喃說道：“不夠，你并沒有通過測驗。你的絕望是裝出來的。你的恐懼感不夠強烈，那并非理想破滅該有的反應，只是個人面對生死關頭的微弱恐懼。”