然而，無論采用哪一種紀元——銀河紀元12444年185日、謝頓紀元457年185日、基地紀元376年185日、第一公民紀元66年185日等等——后世史學家們討論“史鐵亭戰爭”的時候，一致公認這一天是戰爭爆發的日子。

但是對達瑞爾博士而言，上述這些數字沒有任何意義。他只清楚記得，今天是艾嘉蒂婭離開端點星的第32天。

這些日子，達瑞爾竟然并未就此采取任何行動，原因并非人人都能了解。

愛維特·瑟米克卻認為他猜得到。他上了年紀，常常喜歡說自己的神經鞘已經鈣化，因此腦筋僵化不管用了。他毫不介意別人低估他的能力，甚至總是主動嘲笑自己老態龍鐘。可是他的視力如常，幾乎不見衰退；他的心思依舊精明而世故，絲毫沒有遲鈍的跡象。

他撇了撇緊抿著的嘴唇，開口說：“你為什么不采取行動？”

這句話灌入達瑞爾耳中，猶如一記晴天霹靂。他怔了一怔，粗聲問道：“我們說到哪里了？”

瑟米克用嚴肅的目光瞪著他。“你最好幫你女兒想想辦法。”他張開嘴巴，露出兩排稀疏的黃板牙。

達瑞爾卻用冷靜的口氣說：“現在的問題是，你能不能弄到一個符合所需規格的‘塞美斯─莫爾夫共振器’？”

“唉，我說過我辦得到，你根本沒聽見……”

“愛維特，我很抱歉。如今情況是這樣的：我們現在所做的事，對銀河中每一個人而言，重要性遠超過艾嘉蒂婭的安危。即使有例外，也只有艾嘉蒂婭和我兩人，而我愿意為絕大多數人著想。那種共振器有多大？”

瑟米克露出茫然的表情。“我不知道。你可以在目錄里查到。”

“大概有多大，一噸？一磅？還是整條街那么長？”

“喔，我以為你是指精確尺度。它是個小玩意兒。”他比了比拇指最上面那一節，“差不多這么大。”。

“很好，你能不能做出像這樣的裝置？”他攤開膝蓋上的活頁簿，迅速畫出一幅草圖，然后交給老物理學家。瑟米克露出不解的表情，然后咯咯笑出聲來。

“你可知道，像我這種年紀的人，腦細胞已經鈣化了。你到底想要做什么？”

達瑞爾遲疑了一下。此時此刻，他恨不得能把鎖在對方腦中的物理知識據為己有，這樣他就不必開口說明自己的想法。可是這種幻想無濟于事，于是他向對方解釋了一番。

瑟米克聽完后，搖著頭說：“你需要超波中繼器，而且需要很多很多。只有這種裝置才夠快。”

“但是這種裝置做得出來嗎？”

“嗯，當然。”

“你能不能弄到所有的零件？我的意思是，不至于引人議論？就說是你的研究工作需要的。”

瑟米克揚起上唇。“不可能申請五十個超波中繼器。我一輩子也用不到那么多。”

“我們是在進行一項防御計劃。你不能想個比較不敏感的借口嗎？我們有充足的經費。”

“嗯——嗯。我可以想想看。”

“你能把整個裝置弄得多小？”

“超波中繼器可以用微型的……導線……晶片……太空啊，總共有好幾百個電路。”

“我知道。到底有多大？”

瑟米克用兩只手比了比。

“太大了。”達瑞爾說，“我需要把它掛在腰際。”

他將草圖慢慢揉成一團，等到整張紙變成一個堅硬的小球，才把它丟進煙灰處理器中。紙球的分子瞬間被分解殆盡，化成一團白熾的光焰。

他問道：“誰在門口？”

瑟米克俯身面向書桌，看了看叫門訊號上方的乳白色小屏幕，然后說：“是那個叫安索的年輕人，還有一個人和他在一起。”

達瑞爾把自己的椅子往后推。“瑟米克，暫時不要對任何人提這件事。萬一被‘他們’發現，知道內情的人都有生命危險，賭我們兩條命已經夠了。”

在瑟米克的研究室中，裴禮斯·安索現在是所有活動的焦點，他的青春活力甚至還傳染給研究室的主人。安索穿著一件寬松的夏袍，在這間靜謐悠然的房間中，他的袖子似乎仍然隨著外面的微風起舞。

他忙著介紹：“達瑞爾博士，瑟米克博士——歐如姆·迪瑞吉。”

那人個子很高，直挺的長鼻子使得他瘦削的面容帶著幾分憂郁。達瑞爾博士向他伸出手來。

安索帶著淡淡的笑容，繼續介紹道：“迪瑞吉是一名警官，”接著，又意味深長地說，“卡爾根的警官。”

達瑞爾立刻轉身瞪著安索。“卡爾根的警官。”他一字一頓地重復了一遍，“你卻把他帶來這里。為什么？”

“因為他是最后一個在卡爾根見到令愛的人。老兄，別沖動。”

安索得意的神情頓時轉趨嚴肅，他擋在兩人中間，用盡全身的力氣攔住達瑞爾。然后，他再慢慢地、堅決地將后者按回椅子里。

“你想要干什么？”安索將一綹垂到前額的棕發向后一掠，然后一屁股坐上了書桌，若有所思地晃動著一條腿。“我以為我帶給你的是個好消息。”

達瑞爾直接沖著那名警官問道：“他說你是最后一個見到小女的人，這話是什么意思？小女死了嗎？請你直截了當告訴我。”他心急如焚，臉色一片死灰。

迪瑞吉警官面無表情地說：“請注意，我是最后一個‘在卡爾根’見到令愛的人。她已經不在卡爾根，其余的我就不知道了。”

“聽我說，”安索插嘴道，“讓我直說好了。博士，如果我剛才的表演夸張了點，我向你道歉。你對這件事一直表現得不近人情，令我忘了你還有七情六欲。首先我要強調，迪瑞吉警官其實是我們自己人。他雖然生在卡爾根，但他的父親是基地人，當年被騾征到卡爾根去服役。我愿意擔保他對基地的忠誠。

“當孟恩的每日例行報告無故終止后，第二天我就和迪瑞吉聯絡上……”

“為什么？”達瑞爾突然厲聲打斷對方，“我以為，我們早已決定對這個變化不采取任何行動。你這樣做，會讓他們和我們都有生命危險。”

“因為，”對方同樣厲聲答道，“我玩這場游戲比你玩得更久。因為我在卡爾根有幾個自己人，而你卻沒有。因為我以更深入的情報指導我的行動，你能了解嗎？”

“我認為你已經徹底瘋了。”

“你愿不愿意聽我說？”

頓了一頓之后，達瑞爾垂下眼瞼。

安索的嘴唇扭出一個似笑非笑的表情。“很好，博士，給我幾分鐘的時間。迪瑞吉，告訴他。”

迪瑞吉一口氣說道：“達瑞爾博士，據我所知，令愛如今在川陀。至少，當她出現在東郊太空航站的時候，手中握著去川陀的船票。當時她和川陀來的一名貿易代表在一起，那人自稱是她的叔叔。博士，令愛似乎特別喜歡收集親戚。幾周以來，她已經多了兩位叔叔，對不對？那個川陀人甚至試圖賄賂我——也許直到現在，他還以為那就是我放走他們的原因。”想到這件事，他露出了一個冷笑。

“她怎么樣？”

“我看不出來她受到任何傷害。她只是嚇壞了，這是難免的。所有的警察都在找她，至今我還不明白為什么。”

達瑞爾似乎窒息了好幾分鐘，直到現在才喘了一口氣。他感到雙手不停顫抖，費了好大力氣才控制住。“這么說，她真的沒事。那個貿易代表，他又是什么人？再回到他身上，他在其中扮演什么角色？”

“我實在不知道。你對川陀略有了解嗎？”

“我在那里住過。”

“它現在是個農業世界。主要出口牲畜飼料和谷物，都是上等貨！外銷整個銀河系。在那顆行星上，有十幾二十來個農產合作社，每個合作社都有自己的貿易代表。都是既機靈又精明的家伙——我查過那人的記錄，他以前就來過卡爾根，通常都跟他太太一起來。百分之百誠實，百分之百好好先生。”

“嗯……”安索說，“艾嘉蒂婭是在川陀出生的，博士，對嗎？”

達瑞爾點了點頭。

“你瞧，那一切就合拍了。她想要逃離卡爾根——盡快逃得遠遠的——而川陀是很好的選擇。你難道不這么想嗎？”

達瑞爾說：“為什么不回這里來？”

“也許她被人追捕，覺得一定要把敵人引開，你說是嗎？”

達瑞爾博士沒有心情繼續問下去。好吧，就讓她安穩地待在川陀，只要她能安然無恙，待在這個黑暗而恐怖的銀河中任何角落都沒關系。他向門口蹣跚走去，卻感到安索輕輕抓住自己的衣袖，于是他停下腳步，但沒有轉過頭來。

“博士，我跟你一塊回家好嗎？”

“當然好。”他隨口答道。

傍晚時分，達瑞爾博士性格的最表層——與他人直接接觸的那一層——再度凍結起來。他不肯吃晚餐，卻懷著滿腔狂熱的情緒，重新拾起腦電圖分析的復雜數學，希望能再有一絲一毫的進展。

直到接近午夜時分，他才又來到起居室。

裴禮斯·安索仍然待在那里，正撥弄著超視的遙控器。聽到身后傳來腳步聲，他立刻轉頭看了一眼。

“嗨，你還沒睡啊？我花了好幾個小時守在超視前面，想看看除了新聞報道之外的節目。基地星艦侯伯·馬洛號好像延誤了行程，而且已經失去聯絡。”

“真的嗎？當局懷疑什么？”

“你自己又怎么想呢？卡爾根搞的鬼嗎？根據報道，在侯伯·馬洛號最后的發訊地點附近，有人目擊了卡爾根船艦的蹤跡。”

達瑞爾聳聳肩，安索則搓著額頭，露出狐疑的表情。

“博士，我問你，”安索說，“你為什么不去川陀？”

“我為什么要去？”

“因為你留在這里，對我們毫無幫助。你現在六神無主，這是一定的。你到川陀去，至少可以完成一項工作。在那個昔日的帝國圖書館中，藏有謝頓大會的完整會議記錄……”

“沒有！那個圖書館曾經被翻遍了，找不到什么有用的東西。”

“艾布林·米斯曾有所發現。”

“你又怎么知道？沒錯，他聲稱自己找到了第二基地，而五秒鐘后，我母親就殺了他。因為唯有這樣做，才能防止他無意中將這個秘密泄露給騾。但是這樣一來，你也知道，她卻再也無法確定米斯是否真的知道答案。畢竟，沒有人曾經從那些記錄中導出真相。”

“你應該記得，艾布林·米斯是在騾的心靈驅策之下進行工作的。”

“這點我也知道，但正是因為這樣，米斯當時的精神狀態并不正常。心靈一旦受到外力控制，究竟會發生什么變化，會產生什么能力，又會有什么缺陷，你我對這些問題有任何概念嗎？反正無論如何，我都不會到川陀去。”

安索皺起眉頭。“好吧，何必那么激動呢？我只不過是建議……唉，太空啊，我實在不了解你。你看來好像老了十歲。這些日子以來，你顯然很不好過。你在這里無法作出任何貢獻。假如我是你，我會立刻動身，把女兒接回來。”

“完全正確！這正是我想要做的，而這也正是我不要做的原因。安索，聽好，用心體會一下。你正在——我們正在對付一個實力遠遠高出我們的敵人。無論你心中有多少瘋狂的幻想，只要你冷靜下來，就會承認這件事實。

“我們五十年前就知道，第二基地才是謝頓數學的真正傳人。這句話的意思，你心中也很明白，就是說銀河系所發生的每一件事，盡皆在他們算計之中。對我們而言，生命是一連串的偶然，需要隨機應變。對他們而言，每一件事都有既定目標，都要按照計劃逐步執行。

“不過他們自有弱點。他們的研究成果是統計性的，對人類的群體行動才真正具有意義。在可預見的歷史中，我個人究竟扮演什么樣的角色，我實在不知道。或許我并沒有固定的角色，因為謝頓計劃允許個人擁有自由意志和不確定性。可是，我的地位還是很重要，而他們——他們，你知道我在說誰——也許至少計算過我的可能反應。因此，我不信任自己任何的沖動、渴望，以及所有可能的反應。

“我故意要呈現最不可能的反應。我決定留在這里，即使事實上我實在太想去川陀。我不去！正是因為我實在太想去了。”

年輕人露出苦笑。“他們可能比你更了解你自己的心意。假如說，他們對你了若指掌，或許就會故意要你表現出‘自以為’極不可能的反應，因為他們預先知道了你的思維方式。”

“果真如此，我就走投無路了。因為如果我遵循你剛才的推論，決定去川陀，他們也可能預見了這一步。這就構成一個永無止境的正反、正反、正反、正反命題。不論我多么深入這個循環，也只能有去、留兩種選擇。他們用那么復雜的計謀，大老遠把我女兒拐騙到銀河的中心，不可能是要讓我留在原處。因為假如他們毫無行動，我更能確定哪里都不會去。他們一定是要我去川陀，所以我偏要留下來。

“此外，安索，第二基地并不一定能左右一切；并非任何事件都一定是他們的傀儡戲。艾嘉蒂婭前去川陀，可能和他們并沒有關系，或許當我們都死光了之后，她還安穩地住在川陀。”

“不對，”安索突然叫道，“你開始扯遠了。”

“你另有解釋嗎？”

“我有——只要你愿意聽。”

“喔，說吧。我有這個耐心。”

“好的，我問你——你對自己的女兒有多么了解？”

“一個人對另一個人能夠了解多少？我對她的了解當然有限。”

“照你這樣說，我同樣不了解她，也許還及不上你——但至少，我是以毫無成見的角度審視她。第一點：她是個無藥可救的浪漫派，是你這個象牙塔學究的獨生女。她在超視和膠卷書的冒險世界中成長，一直生活在自己塑造的諜報陰謀幻想中。第二點：她非常聰明，至少有本事勝過我們。她暗中計劃要偷聽我們第一次的密商，結果成功了。她暗中計劃要跟孟恩一塊去卡爾根，結果也成功了。第三點：她心中對她的祖母——也就是令堂——懷有過度的英雄崇拜，因為她曾經擊敗騾。