“目前為止，我說得都對，是吧？很好，話說回來，我和你不同的是，我接到了迪瑞吉警官的完整報告。此外，對于卡爾根，我的情報來源相當完善，而所有的情報都能互相印證。例如我們知道，當侯密爾·孟恩第一次求見卡爾根統領時，統領根本拒絕他進入騾殿，可是在艾嘉蒂婭和嘉莉貴婦——第一公民的密友——一席話之后，第一公民就突然回心轉意。”
達瑞爾插嘴道：“你又是怎么知道這些的？”
“原因之一，迪瑞吉曾經詢問過孟恩，這是警方尋找艾嘉蒂婭的例行公事。我這里自然有一份完整的問答筆錄。
“再來談談嘉莉貴婦這個人。有謠言傳說她早已失寵，可是謠言敵不過事實。她不但沒有被打入冷宮，還有辦法說服統領接受孟恩的請求，甚至能公開策動艾嘉蒂婭的逃亡。哈，史鐵亭官邸周圍的衛兵，十幾個人都作證說當晚看到她倆在一起。雖然表面上，整個卡爾根都在努力搜尋艾嘉蒂婭的下落，嘉莉卻沒有受到任何懲罰。”
“你滔滔不絕講了這么多不相干的事，結論究竟是什么？”
“艾嘉蒂婭的逃亡是早就安排好的。”
“我早就說過了。”
“不過我有一點補充。艾嘉蒂婭一定也知道這是預先安排好的。這個機靈的小女孩能看穿任何陰謀，這次也不例外，而且她的推理方式和你一樣。她料到他們想要她回到基地，所以她故意去了川陀。可是，她為什么選擇川陀呢？”
“是啊，為什么？”
“因為貝泰——她的祖母兼偶像——當年逃避戰亂，最后就是逃到那里。有意無意間，艾嘉蒂婭模仿了這件事。所以我在想，艾嘉蒂婭是否也在逃避相同的敵人。”
“騾嗎？”達瑞爾帶著點諷刺的口吻問道。
“當然不是。我的意思是同類型的敵人，他們具有令她無法抗衡的精神力量。她是在逃避第二基地，或說是第二基地在卡爾根的勢力。”
“你所謂的勢力是什么意思？”
“他們的威脅無處不在，你以為卡爾根會免疫嗎？我們可以說得到了一致的結論：艾嘉蒂婭的逃亡是預先安排好的。對不對？她遭到追捕，而且被找到了，卻在最后關頭由迪瑞吉故意她放走。由迪瑞吉放她走，你懂不懂？但這又是為什么呢？因為他是我們的人。可是他們又如何知道這件事？他們當然無法仰賴他的雙重身份？博士，嗯？”
“現在你又說，他們真的想要把她捉回來。老實講，安索，你讓我有點煩了。趕緊說完，我要去睡覺了。”
“我馬上就可以說完。”安索從內層口袋掏出幾張相片，那是達瑞爾再熟悉不過的腦電圖顫動波紋。“迪瑞吉的腦波，”安索若無其事地說，“在他抵達之后做的。”
達瑞爾用肉眼就能看得一清二楚。他抬起頭來，臉色一片灰白。“他受到控制了。”
“正是如此。他會放走艾嘉蒂婭，并非因為他是我們的人，而是因為他聽命于第二基地。”
“即使他知道她要去川陀，而不是回端點星？”
安索聳了聳肩。“他受到的操控就是要放她走。這一點，他自己根本無法改變。你瞧，他只是一個工具而已。偏偏艾嘉蒂婭選擇了最不可能的途徑，所以也許還算安全。或者說，在第二基地變更計劃、重新掌握情勢之前，她至少還能平安無事……”
他突然住口，因為超視上一個小訊號燈突然閃起。這個屬于獨立線路的小燈一亮，就代表將有緊急新聞快報。達瑞爾也看到了，他以習慣性的動作打開超視接收機。此時快報已經報了一半，但在那段報道結束之前，他們便已知曉主要的內容。侯伯·馬洛號——或者應該說它的殘骸——在太空中被發現了，這是近半個世紀來基地的第一場戰事。
安索露出凝重的神色。“好啦，博士，你聽到了。卡爾根已經發動攻擊，而卡爾根是在第二基地控制之下。你要不要跟隨令愛的腳步，動身到川陀去？”
“不要。我要賭一賭，就在這里。”
“達瑞爾博士，你還不如令愛那般聰明。我懷疑你究竟有多么值得信任。”他直勾勾地瞪著達瑞爾良久，然后一言不發就離開了。
不一會兒，達瑞爾也離開了起居室。他一片茫然——而且幾乎絕望。
只剩下沒有觀眾的超視，兀自不停呈現影像與聲音，詳述著基地與卡爾根開戰后，第一個小時內的各種緊張戰情。
戰爭
基地市長摸了摸禿得只剩一圈的頭發，深深嘆了一口氣。“我們浪費了許多年的時間，我們坐失了太多良機。達瑞爾博士，我不想怪誰，我們打敗仗是活該。”
達瑞爾以沉穩的語氣說：“閣下，我看不必這么缺乏自信。”
“缺乏自信！缺乏自信！銀河在上，達瑞爾博士，你有任何樂觀的理由嗎？到這里來……”
達瑞爾在半推半就之下，來到一個小巧的力場支架旁，支架上擺放著一個卵形透明體。市長輕輕碰了一下，它里面就亮了起來——那是銀河雙螺旋的逼真三維模型。
“黃色的部分，”市長激動地說，“是基地所控制的星空；而紅色的區域，則在卡爾根控制之下。”
達瑞爾看到一個深紅色的球形區域，它幾乎被一只黃色的大手緊緊抓住，只有面對銀河中心那一側例外。
“銀河地理是我們最大的敵人。”市長說，“連將領們都不諱言，我們的戰略位置幾乎沒有任何希望。你注意看，敵人有完善的內線聯系。他們兵力集中，每一側都能輕易迎戰我軍，并能以最小的兵力防衛本土。
“我們則是擴散的。在基地領域中，兩個住人星系的平均距離幾乎是卡爾根的三倍。比如說，假如雙方都不越過邊界，那么從圣塔尼到盧奎斯，我們的航程是二千五百秒差距，可是對方只需要飛八百秒差距……”
達瑞爾說：“閣下，這些我全部了解。”
“可是，你不了解這幾乎就代表戰敗。”
“對戰爭而言，還有比距離更重要的因素。我說我們不會打敗仗，那簡直是不可能的事。”
“你這么說有什么根據？”
“根據我自己對謝頓計劃的詮釋。”
“喔，”市長撇了撇嘴，將雙手放在背后，互相輕輕拍打，“所以，你也指望第二基地的神秘援手。”
“不。我指望的是歷史必然性——以及勇氣和毅力。”
但在信心十足的外表下，他卻懷疑……
萬一……
唉——萬一安索說得對，卡爾根真是那些精神術士的工具。萬一他們的目的是要擊敗并摧毀基地。不！這太不合理了！
可是……
他露出了苦笑。情況總是這樣：總是他們面對一塊看不透的花崗巖，而它在敵人眼中卻是透明的水晶球。
銀河地理所昭示的真理，史鐵亭也了然于胸。
這位卡爾根統領站在一個銀河模型前，它和市長與達瑞爾面對的那個一模一樣。唯一不同的是，令市長皺眉頭的地方，卻使史鐵亭發出會心微笑。
他穿著閃閃發光的艦隊司令制服，更襯托出他的魁梧身形。“騾勛章”的深紅色綬帶斜掛在他的右肩，一直延伸到腰際。這枚勛章是在他強行接收第一公民頭銜的六個月前，由前任第一公民頒給他的。他的左肩還掛著一枚閃爍的銀色星章，上面有兩顆彗星與數把寶劍的圖樣。
他正在對參謀本部的六名軍官訓話，他們也是一身戎裝，只不過掛的勛章沒有那么多。此外瘦削灰發的首相也在場——置身于閃閃星光中，他顯得黯然失色。
史鐵亭說：“我想決心已十分明確，我們不妨繼續等待。對敵軍而言，多拖一天，士氣就多受一次打擊。敵軍若試圖防御領域的每一部分，兵力就會極度分散，我軍便能從這里和這里同時發動攻擊。”他在銀河模型上指了兩個地方——被黃色巨掌捏住的紅色球體，自那兩點射出兩支白色長矛，從兩側切斷由端點星延伸出來的基地領域。“這樣一來，便能將敵軍艦隊一分為三，然后再各個擊破。倘若敵軍集結兵力，就得主動放棄三分之二的領域，還得冒著叛亂的危險。”
一片靜默中，只能聽到首相細弱的聲音。“多等六個月，”他說，“基地就有六個月的喘息時間，實力會大為增強。大家都知道，他們的資源比我們豐富；他們的星艦數目多過我們；他們的人力幾乎取之不盡、用之不竭。或許，發動閃電攻擊會比較保險。”
在這間會議室，這個聲音的影響力當然最小。史鐵亭統領微微一笑，斷然揮了揮手。“多等六個月——必要的話甚至一年——對我們毫無損失。基地軍民根本無從準備，他們的意識形態會把他們害慘。他們根深蒂固地相信第二基地會來拯救他們。這次可不會，對不對？”
會議室中起了一陣不安的騷動。
“我知道，你們都缺乏信心。”史鐵亭以冷淡的語調說，“我們派到基地領域的間諜傳回來的報告，有沒有必要再重述一次？或者，有沒有必要再說一次那個基地間諜，如今轉而為我們……嗯……工作的侯密爾·孟恩先生的研究結果？諸位，讓我們散會吧。”
史鐵亭回到休息室，臉上依舊掛著剛才的笑容。有些時候，他對那個侯密爾·孟恩仍有疑慮。那個古怪而又沒骨氣的家伙，一定總是說話不算話。但他能提供許多耐人尋味的情報，而且相當具說服力——尤其是嘉莉也在場的時候。
他的笑容更加燦爛了。畢竟，那個又肥又蠢的婆娘還是有點用處。至少，光憑甜言蜜語，她就比自己更能從孟恩那里挖到情報，幾乎不費吹灰之力。何不把她送給孟恩算了？他皺起眉頭。嘉莉，滿腦子愚蠢醋勁的嘉莉。太空啊！她怎么將達瑞爾小姐放走了——他為什么還不把嘉莉的腦袋輾得粉碎？
他始終百思不得其解。
也許是因為她和孟恩合得來，而他還需要孟恩。比如說，孟恩證明了一件重要的事實——至少騾本人不相信第二基地的存在。他的將領需要這種保證。
他很想公布這些證據，不過，最好還是讓基地繼續沉迷在幻想中。真是嘉莉指出這點的嗎？沒錯，她曾經說……
喔，荒唐！她不可能講過這種話。
可是……
他搖搖頭，將這個念頭甩掉了。
孤魂野鬼
川陀是一個從廢墟中重生的世界。在“銀河核心”群星叢聚的太空中，在一堆又一堆陣容壯盛的星辰之間，它就像一顆褪了色的寶石，不斷夢想著往日的光榮與未來的美景。
無形的政治韁索，曾經從這個金屬包覆的世界一路延伸到群星的最外緣。當時，整個世界是一個大都會，居住著四百億名行政人員，是人類歷史上最宏偉的首都。
等到帝國終于衰亡，并于一世紀前經歷“大浩劫”之后，它那有如日落西山的勢力加速萎縮，終至永遠土崩瓦解。在尸橫遍野的廢墟中，包覆著整個行星的金屬也扭曲變形，變成對昔日光榮的痛心嘲諷。
幸存者將金屬表層一塊塊剝下，出售給其他行星，以換取種子與牲畜。土壤于是得以重見天日，整個行星也逐漸恢復本來的面貌。隨著原始農業的擴展，川陀遺忘了那個輝煌而偉大的過去。
或者應該說，在沉重莊嚴的靜穆中，若是沒有那些依舊聳立的碩大廢墟，川陀便能忘懷過去的一切。
艾嘉蒂婭望著由金屬構成的地平線，心中感慨萬千。帕佛夫婦住的這個村莊，在她看來只是聚在一起的幾幢房屋而已——既狹窄又老舊。村莊的周圍布滿金黃色麥田，倒是一幅美麗的景致。
可是在遠方，在目力不可及之處，卻存留著往昔的記憶。每當川陀的太陽照耀其上，尚未生銹的建筑仍映出熠熠金光，仿佛處于一股熾焰之中。她來川陀已經好幾個月，只到那個地方去過一次。那次，她爬上了一段獨立的平滑車道，還冒險走進人跡罕至、布滿塵埃的建筑物——里面相當陰森，陽光只能透過斷垣殘壁的缺口照進來。
她內心感到一陣痛楚。這簡直就是褻瀆。
她拔腿就跑，帶起叮叮當當的聲響，直到雙腳再度踏上柔軟的土地。
從此以后，她就只能抱著無限的向往，站在遠處眺望。她再也不敢去打擾這個巨大的殘骸。
她知道，自己生在這個世界的某個角落——就在昔日的帝國圖書館附近。那里是川陀中的川陀、圣地中的圣地！在這個世界上，只有該處在“大浩劫”時幸免于難；而在其后一個世紀間，它也始終安然無恙，完完整整保存下來，傲然屹立于天地之間。
在那里，哈里·謝頓與他的同仁曾經織出一張不可思議的巨網。在那里，艾布林·米斯參透了那個秘密，驚訝得說不出話來。好在他的生命提早一刻結束，才沒有讓秘密泄露出去。
在帝國圖書館里，她的祖父母住了十年，直到騾死去，他們才敢回到重生的基地。
后來，她的父親為了尋找第二基地的下落，偕同新婚妻子再度來到帝國圖書館，但是一無所獲。在那里，母親生下她，隨即撒手西歸。
她很想重游舊地，普芮姆·帕佛卻搖著圓圓的腦袋說：“艾卡蒂，圖書館離此地有好幾千英里，而且我們在這里有好多活要干。此外，最好別無緣無故打擾那個地方。你該知道，那是個圣地……”
可是艾嘉蒂婭心里明白，真正的原因是他自己不愿意去，這簡直是“騾殿忌諱”的翻版。面對巨大的歷史遺跡，活人仿佛都成了侏儒，心中難免會產生迷信式的恐懼。
但她萬萬不會為了這件事，而埋怨這個可愛的小人物。她已經在川陀住了三個多月，而這期間，他和她——阿爸和阿媽——對自己實在太好了……
而她的回報又是什么呢？唉，是把他們也拖下水，跟自己同歸于盡。她有沒有警告過他們，自己注定萬劫不復？沒有！她讓他們蒙在鼓里，冒著生命危險來保護自己。
她實在受不了良心的譴責——可是她有選擇的余地嗎？
她勉強打起精神，下樓去吃早飯。走到一半，就聽到他們的談話。
普芮姆·帕佛扭了扭臃腫的脖子，才把餐巾塞進襯衣領子里。然后他伸手抓了幾個白煮蛋，并露出無限滿足的表情。
“阿媽，昨天我進城去了。”他一面說，一面揮舞著叉子。吃了一大口之后，后面的話差點講不出來了。