卻說紅八軍團渡過瀟水之后，跟在紅九軍團的后面向江華、永明方向前進。行軍途中，突然接到軍委的命令，要他們改變路線，向灌陽縣水車地區進發，與紅三軍團曹里懷的第六師靠攏。由于追兵緊隨其后，加之去水車方向要返回再走道縣，情況十分緊急，部隊來不及動員，就匆匆忙忙出發了。特別糟糕的是，軍團長周昆忙中失策，沒有派出偵察員打前站偵察路線，使部隊行軍沒有準確的目標，只好邊搜索邊前進，停停走走，走走停停，猶如老牛拉破車，十分緩慢。周昆沒有料到，紅三軍團第六師就在他們前面不遠的地方，但由于事先未派人去偵察和聯絡，結果白白耽誤了大半天時間。

紅八軍團組織部長甘渭漢見行軍速度太慢了，很是惱火，便對政治部主任羅榮桓說：羅主任，在敵占區行軍，怎么事先連個偵察員也不派呢？像這樣行軍，就好比瞎子走夜路，搞不清楚方向。

羅榮桓跟他一樣茫然，軍團長周昆、政治委員黃甦和唐參謀長遇事很少和他商量，甚至連每天的行軍路線也沒有告訴他，他哪里還管得上派偵察員的事。因此他也很惱火，便回答甘渭漢說：我也不知道，周昆根本不讓我管這些事，我已經成了睜眼瞎子，這樣下去，我看會出問題的！

羅榮桓的擔心并非多余。此時此刻，部隊不僅陷入了缺乏組織和領導的無序狀態，而且已經極度疲勞。行軍的時候，有許多戰士走著走著，便一頭栽在路旁呼呼睡著了，怎么喊也喊不醒。面對如此疲憊的隊伍，平時本來就性情急躁的黃甦急得兩眼冒火。他用馬鞭子朝躺在地上的戰士們一鞭鞭地抽去，沒料到這樣嚴厲的體罰也不起作用，抽醒了這一個，那一個又躺下了。看到戰士們無精打采的樣子，脾氣溫和的周昆也心急起來了。他從一個扛著機槍的戰士手中奪過一挺輕機槍，朝空中扣了一梭子子彈。這一招頓時產生了效果，還在夢中的戰士突然被槍聲驚醒，以為又同敵人遭遇了，猛然從地上站了起來，懵懵懂懂地朝前亂跑，有的撞在樹干上，有的跌進溝坎里，有的跑錯了方向，隊伍頓時狼狽不堪。

周昆見了，覺得這一招挺靈的，便得意地對身邊的通訊員說：你們去告訴各師師長，如果有戰士躺下去睡覺叫不醒，可采取鳴槍警告這個辦法。

聽到槍聲從隊伍后面趕來的羅榮桓，聽周昆說要用鳴槍的辦法解決戰士行軍睡覺的問題，心里很不高興，他用批評的口氣阻止說：周昆同志，這種狼來了的把戲玩不得呀！戰士們聽到槍聲跑得快，是因為怕當俘虜。這種辦法只能一時有效，用多了，戰士們知道你在哄騙他，就不靈驗了。如果我們真的遇上了敵情，后果不堪設想啊！

早在井岡山對敵斗爭時期，羅榮桓是紅八連的黨代表，周昆是紅八連的兵，彼此知根知底。周昆現在是軍團長了，但羅榮桓的威信至今還在。不僅如此，周昆知道羅榮桓在中央紅軍中，做思想政治工作是一把好手。他望了羅榮桓一眼，嘴上雖然沒有再說什么，但他心里并不服氣。心想局勢如此糟糕，你又能想出什么好辦法？

一九三四年十一月三十日的夜晚，周昆率領紅八軍團官兵趕到了同紅三軍團第六師會合的地點水車。但是曹里懷師長已奉軍團命令趕往新圩救援去了，而與周昆不期而遇的是負責全軍后衛的紅五軍團第三十四師。

師長陳樹湘見了周昆，奇怪地問：周軍團長，你們怎么還在這里打轉，敵人就要追上來了，我們三十四師是負責全軍后衛的，你們快走吧！

周昆用委屈的口氣說：我們是奉軍委之命趕到水車地區與三軍曹里懷的六師會合的，到了水車，我們沒有發現曹里懷的部隊，軍委不知是怎么指揮的！

陳樹湘說：聽說曹里懷已奉命趕往新圩救急去了，你們趕快急行軍，也許能趕得上曹里懷的部隊。

周昆說：你看看我的部隊，戰士們幾夜沒合眼，許多戰士都站著睡著了。你知道，紅八軍團是西征時才組建的，大多是新兵，缺乏鍛煉，早已走不動了！

陳樹湘說：那你們趕快朝湘江開進吧。中革軍委已經過了湘江，指揮部設在界首。

周昆告別了陳樹湘，此時天色已晚。黑夜中，周昆率領自己的部隊朝湘江方向急進。

當紅八軍團剛離開水車不遠時，后面部隊通訊員騎馬奔到周昆的面前說：報告軍團長，敵人的追兵趕上來了，黑壓壓的到處都是，至少有兩個師的兵力。

周昆聽了，心里一驚，沒有多少大戰經驗的他，正準備同黃甦和唐參謀長商量應對之策時，又有通訊員報告，說左翼也有敵人圍了過來。周昆還未來得及分兵布陣，頃刻之間，敵人的槍炮聲大作，炮彈拖著呼嘯的聲音，落在紅八軍團部隊周圍、中間，巨大的火團在四下里騰起。頓時，八軍團部隊全都慌作一團。黑暗中，建制亂了，隊形亂了，官找不到兵，兵找不到官，到處是擁動的人群，如同逃避瘟疫的難民。

看到亂哄哄的隊伍，羅榮桓有一種巨大災難即將降臨的感覺，他十分著急地問周昆：軍團長，怎么辦？

周昆在黑暗中咧了一下嘴，慌里慌張地說：還能怎么辦，二十一師在前面開路，非戰斗人員居中往前沖，讓孫超群的二十三師斷后掩護。

這個命令發出后，由于建制已亂，更加引起了部隊的恐慌，軍團機關人員全部拿起了武器，加入了逃難的行列之中。一時間，人喊馬嘶，潰不成軍。掉隊的，走岔了路的，跌傷了手腳的，產生了失望情緒而開溜的，比比皆是，混亂到了極點。

敵人不時從側后發起攻擊，黑暗中分不清敵我，胡亂開槍，有時出現自相殘殺的情況。一路沖殺，傷亡遍地，潰兵四散，到處都是丟棄的輜重物資。

混亂開始時，羅榮桓盡力組織政治部的一些人集體行動，但他的苦心很快付之東流，途中幾次倉促的戰斗，把他周圍的人都打散了，他不得不和軍團機關人員一樣，掏出手槍參加戰斗，邊打邊撤。

十二月一日下午，羅榮桓帶著天亮之后收集攏來的幾十個人趕到了湘江邊。他站在岸上朝江中望去，這里已是慘不忍睹，江上的浮橋已經炸斷了，許多滯留在江東岸的戰士正在泅水渡江。憑借空中優勢，敵人加緊了對湘江水面的火力封鎖，敵機扔下的炸彈，在江中掀起了巨大的水浪，泅渡的戰士不斷有人中彈后沉了下去，在下游不遠的地方又被激流卷了上來。

羅榮桓看到眼前的情景，心想等浮橋架起來再渡江已經來不及了，敵人的追兵離他們后面已不足二十里遠，于是他下令周圍的人趕快下水游過江去。

眼下正是湘江枯水季節，江水只有齊腰深，但時值冬天，江水寒冷刺骨，戰士們一步一顫，牙齒嗑得嚓嚓地響。正在這時，敵機又開始了新一輪轟炸。敵機見紅軍搶渡，沒有重武器對空還擊，更加有恃無恐了。飛機俯沖時幾乎快貼到了江面，機身上的青天白日徽章清晰可見。炸彈扔下來后，在江中形成了一股股沖擊流，那感覺就像觸電似的，使人心里發怵。

羅榮桓和戰士們踩著齊腰深的江水向西岸游去。這時他身邊又有許多戰士中彈倒下了，當他到達西岸時，跟隨他的僅剩下一個扛著油印機的油印員。

這個時候，聶榮臻正在距涉河地點不遠的山頭上指揮軍團部隊做最后的抵抗。當他發現羅榮桓時，急忙過來招呼道：老羅，八軍團還好吧？

羅榮桓沉重地搖了搖頭說：一言難盡！簡單地說是四個字，損失慘重！接著反問聶榮臻道：紅一軍團怎么樣？

聶榮臻也是沉重地搖了搖頭。

羅榮桓和聶榮臻，可謂是久經沙場，不知打過多少次硬仗，從來沒有如此慘敗過，今天才真正領教了什么叫作潰不成軍。

過了半天，聶榮臻關心地說：老羅，你的衣服都濕透了，快到一軍團臨時指揮部的棚子里去休息一會吧！順便把衣服烤一烤。

羅榮桓謝絕了，他一屁股坐在江邊的土堆上，呆呆地望著江面上。他看著許多仍在江水中掙扎的戰士們，只覺得有一種恍如隔世的感覺，頭腦中一片茫然。

不大一會兒，周昆也過了江，他的身邊也只剩下幾個戰士了。

羅榮桓問他：周軍團長，你知道到底有多少人趕到了江邊？

周昆沮喪極了，嘆息地說：不知道，不知道！傷亡太大了，我這個軍團長當得實在窩囊！

羅榮桓知道周昆說的是大實話，新組建的八軍團戰斗力不強，別說叫他這個剛剛任命的軍團長指揮，就是叫林彪、彭德懷來指揮，也難逃失敗的厄運。

當天晚上收集過江人員，清理隊伍時，周昆發現由他兼任師長的二十一師完全垮掉，孫超群的二十三師所剩無幾，紅八軍團戰斗人員僅剩六百余人，連挑夫、勤雜人員等加起來，也不過一千來人。望著眼前的幸存者，周昆仰天嘆道：紅八軍團離開瑞金時是一萬多人啊！現在只剩下一千人了，我周昆愧對死去的弟兄們哪！

卻說陳樹湘師長與周昆在水車地區分手后，全力抵抗尾追之敵，戰斗的情況比紅八軍團還要慘烈得多。

尾追的敵軍，是國民黨中央軍周渾元縱隊四個精銳師的兵力，近五萬人馬，而陳樹湘的第三十四師不過五千人，敵我力量懸殊，武器裝備又落后于敵人。陳樹湘見硬拼絕非敵軍的對手，只好帶著隊伍邊打邊撤，行動異常艱難。十二月一日的那天下午，他們仍在新圩與文市之間的丘陵地帶轉來轉去，與敵軍周旋。

周渾元是個職業軍人，熟悉戰法，通過與陳樹湘幾次交火，他很快判斷清楚了作戰對手的實力和處境。于是，他將四個師的兵力分開，從四面八方圍了上來，把陳樹湘的三十四師，像包餃子一樣包圍在丘陵地帶，使陳樹湘內無彈藥，外無救兵。

黃昏的時候，周渾元開始對陳樹湘的部隊實行分割圍殲。他采取刀切豆腐的分割戰術，把紅三十四師據守的十余個山頭全部分割開來，并切斷了山頭之間所有的通訊聯絡。頃刻之間，紅軍占領的每個山頭都成了一個個弱小的陣地。緊接著，周渾元命令他的炮兵部隊同時向紅軍占據的山頭猛烈炮擊，一時間，冰雹般的炮彈落在紅軍陣地，彈片橫飛，紅軍戰士紛紛倒下。面對如此重炮攻擊，陳樹湘只能被動挨打，毫無還手之力。

周渾元站在指揮所里，從望遠鏡中看到紅軍被炮彈炸得到處躲竄，臉上露出了得意的笑容，命令炮兵繼續開炮。

陳樹湘站在一個山包上，用望遠鏡四處巡視紅軍據守的陣地，他發現，敵人的炮火已經把山頭上的樹草灌木全部鏟光了，山頭上到處是支離破碎的肢體和一堆堆裸露的血肉，有些倒在地上的戰士，身上的衣服尚未燒盡，還在冒著輕煙……

慘烈的場面使陳樹湘不忍細看，他放下手中的望遠鏡，臉上除了無奈便是憤怒。師政委程翠林也是一臉的茫然。

這是一種無法扭轉的結局，自從周渾元的部隊完成了包圍攻勢起，陳樹湘就明白了這一點。也是從那時起，他一次又一次地組織突圍，但每一次都是以失敗告終。敵人的兵力太密集了，如堅固的城墻一樣，沒有足夠的火力，是無法撕開突破口的。他們每次向外沖擊，每次都在敵人的火力網中損兵折將，難進一步。

這天早晨，陳樹湘命令他周圍的人員徹底輕裝，燒掉文件，砸掉電臺，扔掉背包，毀掉重機槍，不管干部戰士，每人只帶一支上刺刀的步槍，他自己也一樣。突圍的方向選擇在西南角。

當他們剛沖下山坡時，敵人用十多挺機槍在山腳處組成的交叉火力網，擋住了他們的去路。陳樹湘還發現，在敵人陣地前面有一道一人多高的堤坎，這道堤坎成了他們難以逾越的生死線。

紅軍戰士們沖上去，很快便倒下了；再沖上去，又倒下了。數次沖擊，除了遺尸累累，絲毫沒有進展。這次突圍，師部所在山頭上的指戰員犧牲了大半，師政委程翠林和參謀長也壯烈犧牲。陳樹湘含著眼淚清點人數，只剩下二百來人了。

陳樹湘望著眼前這支二百人的隊伍，再想到其他山頭的陣地，估計他們也絕對遭到了重創。沒過多久，有兩個山頭已經徹底沉寂下來了，憑直覺，他知道這兩個山頭上的指戰員已經全部陣亡。這時，陳樹湘抱定了戰死沙場的決心，他用堅定的語氣對大家說：同志們，我們已經沒有退路了，退，是圍死；進，是戰死。因此我們只能同敵人拼了，拼到最后一分鐘，拼到最后一個人，拼到最后一口氣，誓死不做敵人的俘虜！

這種決絕式的號召，深深地打動了指戰員們的心，大家都異口同聲，表示要拼到最后一口氣。

敵人非常狡猾，他們發現紅軍已無力殺出去，便改變了戰術，不再大規模攻擊，而是一步步縮緊包圍圈，用冷消耗消磨紅軍的實力。這種冷消耗是可怕的，它比瘋狂的搏殺更折磨人的精神。

這時，一〇一團的劉營長忍受不住冷消耗的折磨，從彈坑里站起來，睜著血紅的眼睛，用嘶啞的嗓子沖陳樹湘喊道：師長，我帶我的人和敵人拼了，如果能殺開一個口子，你們就跟著沖出去，萬一不行的話，我們來生再見！一營的戰士們，跟我上！喊罷，他手一招，帶領四十多名戰士朝敵人陣地玩命地沖了過去……

陳樹湘被他們的動作驚呆了，他沒有阻止他們沖鋒，也沒有阻止他們的意識。然而，這種自殺式沖擊的結果是不難想象的，當他們接近數量百倍于自己的敵人陣地時，立即卷起了一陣廝殺的狂潮，幾個或十幾個敵人擁上來圍攻他們中的一個戰士。

廝殺很快平息了，四十多個沖鋒的指戰員無一生還，他們用自己的生命，慘烈地完成了最后一搏！

目睹了這一幕，陳樹湘的心微微地顫抖著。這時，他心里的念頭只有一個，那就是多拼掉幾個敵人。敵人似乎被剛才的一幕鎮住了，他們不敢再進行肉搏戰了，他們又開始用排山倒海的炮彈向陳樹湘的陣地猛烈轟擊。

炮彈帶著呼嘯聲飛向陳樹湘不足一百米長的陣地上。大地發出了沉悶的轟鳴聲，彈片、泥土、人體殘肢、樹根斷枝……匯成了一股死亡的旋風。剩下的紅軍指戰員蟄伏在草草挖成的戰壕里或一個個彈坑里，承受著火山爆發般的強烈顫動。這種威力是驚心動魄的，無論你躲在哪里，都無法逃避壓迫你的每個細胞，那炮彈爆炸的氣浪，猶如雷電交加呼嘯而來的風暴。

這時，有的戰士終于忍受不了被動挨打的煎熬，他們莽莽撞撞地朝山下沖去，用另一種方式結束這種折磨……

這一次炮轟足足有半個小時。炮擊停后，陣地上是死一般的沉靜，特務連李連長最先站起來，他還以為自己是唯一的幸存者，但向左右一看，發現有幾個在泥土中蠕動的身影。他急忙上去在尸體中翻扒著幸存者。突然，他發現了師長陳樹湘，兩個警衛員的尸體匍匐在他的身上，陳樹湘只露出一張蠟黃色的臉。他趕緊挪開警衛員的尸體，發現陳樹湘腹部有一個拳頭大的傷口，傷口中暗紅色的腸子清晰可見。李連長抱起陳樹湘，呼喊道：師長、師長！

陳樹湘慢慢地從昏迷中蘇醒過來，瘦削的臉上強打著凄惻的微笑，說：我還活著，戰士們怎么樣了？陣地上還有多少人？

李連長說：大約還有二十人！

陳樹湘說：你趕快把他們集合起來，帶領他們突圍，沖出一個算一個！陳樹湘明知突圍成功的可能性幾乎沒有，但他還是希望三十四師有人能沖出去，給中革軍委報告戰斗的經過。

李連長問：師長，那你怎么辦，都傷成這樣了？

陳樹湘強忍著劇痛，艱難地說：戰場上只有烈士，沒有傷員。不要管我，我留在陣地上掩護你們。

李連長把陳樹湘扶著坐了起來，說：不行，絕對不行，要走一起走，我們帶你突圍！

陳樹湘說：按我說的去辦，這是命令！

李連長沒有丟下陳樹湘，執拗地用繃帶給他包扎傷口。陳樹湘急了，從腰間抽出手槍，朝太陽穴舉去。李連長發覺了他的意圖，迅速地奪過了他的槍說：師長，你不能這樣！

陳樹湘苦苦地撐起身子，對李連長說：那你給我一槍，我決不能當敵人的俘虜！軍人可以承受流血犧牲，決不能蒙受恥辱；軍人可以掉腦袋，但決不能失去尊嚴。由于用力過猛，說完他便昏死過去了。

李連長趕忙把陣地上活著的戰士組織起來，準備抬著陳樹湘突圍。正準備行動時，他發現敵人已經沖到了陣地前沿，黑壓壓的一大群。他放下陳樹湘，與僅存的二十多名戰士同敵人展開了肉搏，終因寡不敵眾，全部陣亡……

當陳樹湘再度蘇醒時，發現自己躺在擔架上，有一種特別舒適的感覺，他以為自己是沖出了重圍。他睜開眼睛一看，發現自己被兩個國民黨士兵抬著，他想掙扎坐起來，但傷勢太重，無法起身。

這時，擔架旁邊的士兵高興地說：排長，你看他還活著，抓住紅軍師長這條大魚，我們可發財了！

那個被稱之為排長的人說：活著就好，我們可以領賞一萬塊，官升三級，我還可以撈個營長干干，當然我也少不了你們的好處。

陳樹湘知道自己落在了敵人的手中。他心想，命運給自己開了一個極為殘酷的玩笑，寧死不做敵人的俘虜，這是自己提出的戰斗口號，可到頭來做了俘虜的偏偏是自己。他后悔剛才掏手槍時沒有結束自己的生命。

陳樹湘微微睜開眼睛，他看到擔架一側，有一個穿著尉官服的敵軍官正瞅著他，目光中滿是笑意和貪婪，如同在盯著一塊金元寶。

陳樹湘閉上了眼睛，心想自己決不能讓敵人如愿以償，他必須死。可是怎么死呢？自己從擔架上翻下去滾到山溝里摔死？摔死的可能性不大，萬一被敵人發現了他的企圖一定會防備的，到那時連死的機會都會失去。

陳樹湘睜開眼睛望著天空，天是初冬的深藍，空曠遼遠。無疑，他是眷戀生命的。但是，他不想茍且偷生，更不愿淪喪名節和忠誠而偷生。

經過苦苦思索，陳樹湘終于想到了死去的辦法。于是，他對敵排長說：喂，你有香煙嗎？

敵排長愣了一下，接著連聲說：有，有，我給你點一支吧！說著，點燃一支煙遞到陳樹湘嘴邊。

陳樹湘吸了一口煙，問敵排長道：你們這是把我抬到哪兒去呀？

敵排長說：去師部，我們師長吩咐的。

陳樹湘問：到師部還有多遠？

敵排長說：快了，快了，就一頓飯的工夫。

陳樹湘聽了，心想不能再拖時間了，他連忙把煙頭扔掉，一只手平擱在繃帶處，悄悄地插進去，直插腸肚。他忍著劇痛，用手指將腸子抓牢，然后從擔架上往外一滾，頓時，他覺得一陣撕心裂肺的疼痛，好像五臟六腑都離開了自己的軀體……

敵排長和幾個士兵見了，頓時驚得目瞪口呆，愕然地看著陳樹湘從腹中扯出來的血淋淋的一堆腸子，張大的嘴半天合不攏來……

二十九歲的陳樹湘，和他率領的三十四師，為掩護中央機關過湘江，全師官兵都陣亡了！

詩曰：

生離死別自古然，壯士斷臂幾人看。

雖敗猶榮真豪杰，一泄肝腸震敵膽。