話說(shuō)萬(wàn)二呆子見(jiàn)自己老婆，睜眼望河心，好像發(fā)見(jiàn)了什么東西似的；也連忙掉過(guò)頭，向河心一望，不覺(jué)大吃一驚！原來(lái)水面上，浮一件紅紅綠綠的東西，像是富貴家小兒穿的衣服；隨流水，朝魚(yú)劃跟前，一起一伏的淌來(lái)。看看流攏來(lái)，相離不過(guò)幾尺遠(yuǎn)近；萬(wàn)二呆子失聲叫道：“哎呀！從那里淌來(lái)的這個(gè)小兒！可憐！可憐！我們把他撈上來(lái)，去山里掩埋了罷。給大魚(yú)吞吃了，就更可慘了！”他老婆一面口中答應(yīng)，兩手的槳，便用力朝那小兒搖去。不須三四槳，小兒已靠近了船邊；萬(wàn)二呆子伏下身子，一伸手即將小兒撈起。
夫妻兩個(gè)同看那小兒，雪白肥胖，不過(guò)一周歲的光景：遍身綾錦，真如粉妝玉琢；只因身上穿的衣服過(guò)厚，掉在水中，不容易沉底。萬(wàn)二呆子夫妻，都是水邊生長(zhǎng)的人；很識(shí)得水性，更知道些急救淹斃人的方法。當(dāng)下，見(jiàn)那小兒背上衣服，還不曾濕透；料想是才落水不久的。
兩夫妻慌忙施救，一會(huì)兒竟救活轉(zhuǎn)來(lái)。兩口子高興到了極處，都向天祝謝神明，說(shuō)是神明可憐他夫妻兩個(gè)，年過(guò)五十，沒(méi)有兒女；特地送這么好的一個(gè)兒子給他。
萬(wàn)二呆子從自己身上，脫下一件棉襖；去了小兒的濕衣，將棉襖包裹了。那里還有心思網(wǎng)魚(yú)呢？急忙掉轉(zhuǎn)船頭，搖回家中。左右鄰近的農(nóng)人，都知道萬(wàn)二呆子，在小河里拾了個(gè)兒子；便也有許多人，來(lái)萬(wàn)家道喜的。萬(wàn)二呆子因這小兒，還在吃乳的時(shí)候；自己老婆不曾生育過(guò)，發(fā)不出乳水來(lái)；手中既是積蓄了些兒財(cái)物，就專為這小兒，請(qǐng)了一個(gè)奶媽。
這小兒有一處和旁的小兒不同的地方，就是：兩邊的頭角高起，角上的頭發(fā)，都成一個(gè)螺旋紋。尋常人的頭發(fā)，當(dāng)中一個(gè)旋紋的多。據(jù)一般星相家說(shuō)看小兒頭上旋紋的前后左右位置，可以定出生產(chǎn)的時(shí)刻來(lái)；頭上有兩個(gè)旋紋的極少，便有也是或前或后，或左或右；一邊頭角上一個(gè)的，整萬(wàn)的小兒中間，怕也不容易選出二三個(gè)來(lái)。這蚌小兒，才只有周歲，自是不能說(shuō)話，無(wú)從知道他姓什么，是什么所在的人。不過(guò)就他身上的衣服看來(lái)，可以斷定他：是一個(gè)富貴人家的公子；如何落在水中的緣故，也無(wú)從知道。
萬(wàn)二呆子替他取了個(gè)名字，叫做義拾兒。
養(yǎng)到了十歲，萬(wàn)二呆子見(jiàn)義拾兒天份很高，全不是一般農(nóng)人家的小孩氣概；只是不愿意跟萬(wàn)二呆子，下田做農(nóng)人的生活。普通農(nóng)家，有了十來(lái)歲的小孩，便得擔(dān)負(fù)許多耕作上的事項(xiàng)；牧牛羊、割草扒柴，自然是農(nóng)家小孩份內(nèi)的事。若是這小孩的身體，發(fā)育得快，有了十來(lái)歲，簡(jiǎn)直可以幫同父兄，做一個(gè)大人的事。義拾兒的身體，發(fā)育并不算遲；然稟賦不厚，到底不是農(nóng)家種子。萬(wàn)二呆子見(jiàn)他對(duì)于一切農(nóng)人的事項(xiàng)，都做不來(lái)；心里憐愛(ài)他，也舍不得逼他做。
敖近有一個(gè)教蒙童館的先生。略略殷實(shí)些的農(nóng)家，想自家小孩也認(rèn)識(shí)幾個(gè)字；都在三五串錢一年，將小孩送進(jìn)蒙童館里讀書(shū)。萬(wàn)二呆子遂也把義拾兒，送進(jìn)了那個(gè)蒙陛。
煞是作怪！義拾兒一見(jiàn)書(shū)本，便和見(jiàn)了什么親人一般，歡喜得很！只須蒙館先生教一遍，他就能讀的上口。
蒙館先生教書(shū)，照例不知道講解，僅依字昔念唱一回；訛了句讀，乖了音義的地方，不待說(shuō)是很多很多。館中所有的蒙童，跟先生念唱，正如翻刻的書(shū)，錯(cuò)誤越發(fā)多了！惟有義拾兒，不但跟念唱，沒(méi)有錯(cuò)誤；并且常用他的小手，指點(diǎn)書(shū)句，要先生講解。
先生每每被逼得講解不出，便忿忿的對(duì)義拾兒說(shuō)道：“教蒙館是教蒙館的價(jià)錢，照例都不講解；要講解，得加一倍的學(xué)錢。你家里能加送我的錢，我就給作講解！”
義拾兒認(rèn)作實(shí)話，歸家向萬(wàn)二呆子道：“要多送先生的錢?！?/p>
萬(wàn)二呆子辛罟積蓄的錢，如何舍待多迭？并且萬(wàn)二呆子是個(gè)純粹的農(nóng)人，只知道讀書(shū)就讀書(shū)，那里知道還要什么講解，得另外加錢？聽(tīng)?wèi){義拾兒怎生說(shuō)法，他只是不肯擔(dān)負(fù)這筆額外的款項(xiàng)。義拾兒見(jiàn)說(shuō)不準(zhǔn)，也就罷了；次日仍照常到蒙館去了。
平日去蒙館，總是用竹籃提午飯，在蒙館里吃：讀到下午，日陷西山的時(shí)候回家。這日義拾兒照常去后，直到天色已晚，尚不見(jiàn)回家。萬(wàn)二呆子夫婦，都覺(jué)得詫異：萬(wàn)二呆子自己提了一個(gè)燈籠，親去蒙童館探問(wèn)。
蒙館先生道：“我正在疑心，今日義拾兒怎的不來(lái)讀書(shū)？莫是病了么？上午已從家中出來(lái)了嗎？”
萬(wàn)二呆子一聽(tīng)這話，真若巨雷轟頂！錯(cuò)愕了半晌，才回問(wèn)道：“今日真?zhèn)€不曾到陛里來(lái)嗎？他從來(lái)不是歡喜逃學(xué)的孩子，又從來(lái)不貪玩，更沒(méi)有旁的地方可走，不到陛里來(lái)，卻到那里去了呢？”
蒙館先生生氣答道：“不是真?zhèn)€不曾來(lái)，難道我隱瞞了你的義拾兒不成？你不相信，去問(wèn)這些學(xué)生，就知道了！我教了十多個(gè)學(xué)生，今日統(tǒng)來(lái)了；就只義拾兒沒(méi)到?！?/p>
萬(wàn)二呆子料想先生的話不假，心里更急得無(wú)法可想。歸根究柢，就恨先生不該要加什么講解錢！和這先生吵鬧了一會(huì)，也吵鬧不出義拾兒來(lái)！得歸到家中，對(duì)自己老婆說(shuō)了。義拾兒雖不是他夫妻親生的兒子，然終日帶在跟前，養(yǎng)到這么大；又生得十分可人意，一日丟失了，如何能不心痛呢？夫妻兩個(gè)足哭了一夜。
次日天光一亮，夫妻即分頭四處尋找；又拜托了幾個(gè)鄰人，出外打聽(tīng)。一連尋了數(shù)日，杳無(wú)蹤影！左近知道這事的人，莫不替萬(wàn)二呆子夫妻嘆息。都說(shuō)：萬(wàn)二呆子，前生欠了義拾兒的孽債：這是特來(lái)討債的！所以來(lái)不知從那里來(lái)，去不知往那里去。
話雖如此，但是義拾兒，難道真是一個(gè)討債鬼嗎？確是從那里來(lái)的？確是往那里去了呢？
于今且將他的來(lái)路表明出來(lái)，再說(shuō)他的去路。
便西楊晉谷，是一個(gè)很有學(xué)問(wèn)的孝廉；只因會(huì)試不第，乘那時(shí)開(kāi)了捐例，花了些錢，捐一個(gè)道銜；在湖南候補(bǔ)，很干了幾次優(yōu)差，便將家眷，接到了湖南。他有個(gè)兒子叫楊祖植，來(lái)湖南的時(shí)候，已有十三四歲了；在廣西不曾定得親事，到湖南過(guò)了三四年，就娶了乎江大紳士葉素吾的小姐做媳婦。過(guò)門之后，伉儷之情極篤，一年就生了一個(gè)男孩子。
楊晉谷把這小孩子，鐘愛(ài)得達(dá)于極點(diǎn)。但是葉素吾夫妻，也極愛(ài)這個(gè)女兒；雖則出了嫁，生了孩子，仍是要接回家來(lái)久住。楊祖植離不開(kāi)老婆，也跟同住在岳母家。兩小夫妻從家里動(dòng)身去岳母家的時(shí)候，生下來(lái)的小孩，才得三個(gè)月。在岳家住了半年，楊晉谷就打發(fā)人來(lái)接。
葉素吾夫妻舍不得女兒走，只是留不放；二月間去的，直住到年底。楊晉谷派人接了三五次，葉素吾夫妻定要留過(guò)年。
楊晉谷想看孫子的心切，只等過(guò)了年，就改派了兩個(gè)長(zhǎng)隨，同了個(gè)老媽子，教老媽子對(duì)葉家說(shuō)：“如果要留少爺少奶奶住，不要緊；只要把孫少爺帶回去，少爺少奶奶便再住十年八載，也不妨事！”葉素吾夫妻見(jiàn)是這么說(shuō)，不好意思再留了，正月十二日，就叫了一艘大紅船，送楊祖植夫妻回去。
這時(shí)楊晉谷在衡州。正月里北風(fēng)多，紅船又穩(wěn)又快，計(jì)算十五日可以趕到。誰(shuí)知行到第二日，奶媽抱了這周歲的小孩，在船頭上玩耍。這個(gè)小孩本來(lái)生得肥胖有力，亂跳亂動(dòng)的，在奶媽手中不肯安靜。奶媽年輕，一個(gè)不留神，小孩便脫手掉下河里去了！奶媽順手一撈，僅撈了一頂風(fēng)帽在手；水流風(fēng)急，頃刻已流得不知去向！
奶媽嚇慌了，亂喊救命，楊祖植夫妻跑出去看時(shí)，連水花都沒(méi)看見(jiàn)一個(gè)！楊祖植急得抓住奶媽就打。奶媽情知不了，也要同河里跳下。依得楊祖植的性子，覺(jué)得這奶媽死有余辜；巴不得他跳下河去，陪葬自己的周歲小兒！虧得楊祖植的妻子機(jī)警，一把將奶媽拉住道：“小兒已是掉下河去了！你陪死，也無(wú)用處！且快把船頭掉過(guò)，趕緊追下去撈救。”
紅船本來(lái)就是救生船，駕船的都是救生老手，不問(wèn)有多大的風(fēng)浪，紅船是從來(lái)不會(huì)翻掉的。
當(dāng)時(shí)聽(tīng)得小鮑子落了水，不待楊祖植吩咐，已連忙下了半截風(fēng)篷，掉轉(zhuǎn)船來(lái)。船上原備有撈人的長(zhǎng)竿撓釣；七手八腳的。旋撈旋趕。無(wú)奈那船行駛半帆風(fēng)，比滿帆的包快；那怕你落了篷，疾行的余力，還得跑半里路，方能停??；在河心行駛，又不能撐篙，將船抵住不動(dòng)。加以水流甚急，等得掉過(guò)頭來(lái)，相離落水的地力，已不知有多遠(yuǎn)了。
大家心里都存小孩不會(huì)泅水的念頭，估料落水就沉了底；既是不能確定落水在什么所在，雖是用撓釣撈挽，也都不過(guò)奉行故事而已。楊祖植夫妻望河里，痛哭了一會(huì)。
楊祖植道：“我們年紀(jì)輕，不愁不會(huì)生育；這孩子該當(dāng)不是你我的兒子，便不掉下何去，要病死也沒(méi)設(shè)法！只是老太爺這般鐘愛(ài)他，三回五次的派人來(lái)接，也完全為的是他；我們于今空手回去，卻是怎生交代呢？老太爺、老太太，都是上了年紀(jì)的人，得了這個(gè)慘消息，不要急死，也要傷心死？這可怎么得了呢？”