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    臨近年關，金陵城內家家戶戶置辦年貨。
    很快，便到了除夕這日。
    楚天秀和李虞，以及祖兒、狄兒，在虞園準備過新年，讓仆人打掃干凈，隨后用大紅年畫、窗花，將虞園的主室、書房、廂房，裝飾的喜氣洋洋。
    這虞園是他們四人的小家，自然是要精心打理。
    出了虞園，便是平王府的大家庭。
    偌大的平王府，早已經被錢大總管帶著管事、眾仆人們大掃除了一番，紅綢布編織的大紅燈籠掛了起來。
    傍晚時分。
    王府內外，燈火闌珊。天空飄著雪花白絮，眾小孩們在王府中開心的嬉鬧，追逐著雪花，非常喜慶熱鬧。
    平王府的大門外，高掛著兩個巨大的燈籠。銅門上，已經貼上了神荼和樊壘這對門神。
    王府的大門兩側，還有楚天秀親筆寫的一副春聯。
    “《元日》。爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”
    楚天秀看著這大紅喜慶的春聯，頗為滿意。雖然沒有爆竹可以放，但是想想也挺美的。
    今兒除夕，要吃大團圓飯，李氏子弟、外姓族從們幾乎都會出席，人多的擠滿了主庭院。
    平王府李氏乃是自秦以來的隴西郡望族，先祖曾為秦隴西郡守、大將軍、狄道侯、隴西侯，秦亡之后追隨項氏打天下，更是被封為平王，后隨帝遷徙至金陵皇城，成為金陵十大門閥之首。
    李氏家主，平王李榮雖僅剩一女郡主李虞。
    但是李氏一脈旁支子弟，多達數百之眾，大多成為平王府的親兵，或者舉薦入朝為武將。靠著平王的蔭澤，李氏旁支子弟們不少都有官吏之位在身。
    王府正廳內，已經擺了一桌除夕宴席。
    而正廳外的空曠場地，擺了足足有上百桌席，安排李氏子弟和其家人。
    其余的仆人們則分散在其余的院子，一起吃除夕晚宴。
    王府的除夕飯，是要一起吃的。
    李虞、楚天秀和祖兒、狄兒，來到王府正廳。
    卻只見二夫人坐在主座，還有一名兩鬢風霜，身披戎甲的老將軍坐在廳內客座，并未見到平王李榮。
    “咦，宋將軍，今兒除夕，你怎么有空來了？”
    李虞驚訝。
    “郡主，末將奉平王之命來的！”
    那老將軍呵呵一笑，頗為和藹，目光卻是打量李虞身后的楚天秀一番，頗有一副老丈人看女婿的神色。
    楚天秀有些奇怪，這老頭是誰？
    看這一身的戎甲裝束，應該至少是一位四品將軍的身份。三品以上武將甚至有機會列席大型朝議，這四品將軍顯然已經相當不低了。
    祖兒看到那風霜老將軍，卻是剎那間露出無比欣喜，撲了過去，甜甜的喊道：“爹爹，你怎么來了？！”
    楚天秀瞬間明白過來。
    難怪他總覺得祖兒、狄兒，她們兩個跟王府里的其他丫鬟完全不一樣，連平日的穿著都是貂裘大襖，跟千金小姐一般。
    原來祖兒是這位老將軍之女。
    但不知為何在平王府做郡主的貼身丫鬟。
    他很快想到一個可能。
    這位宋老將軍，莫非是平王的世代家將出身？
    若是這樣，那便不奇怪了，平王早年統兵極多，手下有很多世代追隨的親兵，不全是李氏子弟，也有外姓，追隨平王立下戰功而升遷將軍。
    這種家將家族，始終會和主家保持非常親近的關系。會讓子女繼續從小追隨主家的后人，家將子追隨主家子，家將女則往往主家女一起陪嫁。
    宋家顯然是平王府頗為一支顯赫的世代家將。
    正因如此，祖兒在平王府的地位不是尋常丫鬟可比，只聽從李虞郡主，連錢大總管也都管不了她。
    楚天秀有些疑狐，狄兒又是什么出生？她臉龐樣貌，看上去也不像是中原人，有些像西域那邊的人。
    不知她怎么成了李虞郡主的丫鬟。
    那老將軍露出慈愛，撫了撫祖兒的小腦袋，笑道：“王爺命爹去一趟焉支山，這一去不知多久才能回來。這不，爹過來跟你一起吃個年夜飯，便要連夜出發了。”
    “今夜就出發？為何如此匆忙，可是北疆出了事？”
    李虞吃了一驚，問道。
    “郡主。今歲北疆大雪，匈奴頗有蠢蠢欲動，劫掠了不少西域商旅。雖無大戰，但也比往年多了襲擾的次數。
    焉支山乃西域之咽喉，又是丹山大馬場所在，養了許多戰馬。自打我大楚十多年前拿下焉支山，匈奴一直懷恨在心，想著搶回去。
    王爺不太放心那邊的情況，讓末將去那邊看看，實地了解情況，以防不測！”
    宋老將軍搖頭道。
    “宋將軍跟匈奴戰斗經驗豐富，親自去一趟看看也好。”
    李虞點了點頭，看了一眼并未見到她爹平王，不由奇怪道：“二娘，我爹呢？”
    “宮里有事，皇上急召他去了。估計要很晚才能回來，這除夕我們先吃吧！”
    二夫人道。
    李虞點頭，沒有再多問。
    二夫人和李虞，還有楚天秀這上門女婿，帶領眾李氏旁支子弟，在王府正廳內祭祖，祭天地神靈，上香，上各色貢品。
    按王府慣例，除夕要在祠堂進行祭祀先祖。
    不過，平王李榮進宮去了，恐怕晚上很晚才回來。
    二夫人謝麗元和李虞都不適合在王府祠堂祭祖。王府其他男丁也不是李氏主支，不能代王爺在祠堂祭祀。
    所以只能二夫人帶領眾人，在廳內供桌上陳列貢品，豬羊魚肉，鐘鳴鼎食，祭祀祖先和天地神靈。
    “年夜飯，開席吧！”
    祭祀完后，二夫人道。
    眾人在廳內各自落座，正準備開除夕宴席。
    錢大總管令仆人們，紛紛端上熱騰騰的佳肴。
    卻聽，正廳外面的庭院，一陣“噼里啪啦~”清脆聲，響了起。
    “爆竹？”
    楚天秀愣了一下。
    他在長樂街找了那么久都沒找到爆竹，怎么這平王府里忽然就有了？
    他立刻放下碗筷，驚喜的大步出去。
    卻見，在偌大的王府庭院內，一群李氏少年孩童們，在雪地里掃開了一處空地，生起了一大堆的篝火，手里拿著一些干燥的竹節，往火力丟。
    孩童們歡呼著。
    “爆竹響！”
    “驅逐瘟神嘍！”
    那些竹節在火堆里炸裂，一大片“噼里啪啦”爆響。
    楚天秀呆了半響，扭頭回來，欲哭無淚。
    爆竹！
    居然是真的爆“竹”。