牛貴妃如今身份不同從前,性子自然是越來(lái)越嬌嫩，要想同從前一樣，三言兩語(yǔ)便把她哄得回轉(zhuǎn)了,不過(guò)沒(méi)了吳興嘉在旁，她也沒(méi)什么損招兒來(lái)對(duì)付蕙娘――再怎么樣,蕙娘身份擺在那里,官府參股大商家,那就是從宜春號(hào)做起的。單靠這份香火情分，人家一個(gè)不高興，可以直接和皇上告刁狀呢,更別說(shuō)如今宣樂(lè)侯雖然年紀(jì)大了，但皇上反而越發(fā)看重，時(shí)常請(qǐng)進(jìn)宮中說(shuō)話……若因?yàn)闄?quán)仲白不受官職，也不承爵位，便把她當(dāng)作一般命婦給揉搓，真正吃虧的，終究還是牛妃自己。
    但八仙過(guò)海、各顯神通，貴妃奈何不了蕙娘，甚至也不能把婷娘怎樣，她只有遠(yuǎn)著她們。就蕙娘知道的消息，婷娘現(xiàn)在是知趣不出來(lái)走動(dòng)了，牛貴妃也就當(dāng)她不存在，只是逢年過(guò)節(jié)尋些錯(cuò)處訓(xùn)斥一頓，不讓她在人前現(xiàn)身罷了，至于蕙娘，三番二次入宮請(qǐng)見(jiàn)，牛貴妃都托詞自己身上不好，在床上躺著不得起身相見(jiàn)。看來(lái)，她也是鐵了心，絕不肯把婷娘帶到靜宜園里去了。
    蕙娘倒并不大氣餒，眼看十余日內(nèi)接連請(qǐng)見(jiàn)三次，牛貴妃都不肯出來(lái)，她也就不進(jìn)宮去逼迫貴妃娘娘了――免得躺多了真生出病來(lái)，反而是她的罪過(guò)。因云管事又外出去了，待他回來(lái)，蕙娘便命人去把云管事請(qǐng)進(jìn)院中，兩人說(shuō)了一會(huì)話，云管事便笑道，“些許小事而已，往后我若出去了，這樣的事情，少夫人便只管交待給甘草吧。他雖是慢性子，但萬(wàn)幸辦事還妥當(dāng)，不會(huì)給少夫人添麻煩的。”
    因蕙娘畢竟是女子，總要避嫌，不可能動(dòng)不動(dòng)和云管事關(guān)門密議，所以他話說(shuō)得也比較委婉，言下之意，蕙娘自然是心領(lǐng)神會(huì)了。這甘草也是權(quán)家外圍比較得用的管事了，他年歲大，今年總有快四十，平時(shí)都和云管事一樣，只受良國(guó)公的差使。想來(lái)，應(yīng)該也是鸞臺(tái)會(huì)比較排得上號(hào)的人物了。她笑著道，“也好，最近管事理賬忙，便讓甘草來(lái)給我打打下手吧。”
    云管事會(huì)意地沖她一點(diǎn)頭――蕙娘這是在催賬簿呢，“最近忙，也沒(méi)怎么好生做事，待過(guò)上半個(gè)月有了空閑，再來(lái)給您請(qǐng)安。”
    兩人談定了便各自行事，過(guò)了幾天，甘草果然來(lái)給她請(qǐng)安，奉上一封書信，隨指一個(gè)借口給蕙娘看了，蕙娘翻了幾頁(yè)，便不禁笑道，“唉，怪道都說(shuō)君子之澤，三世而斬。一百多年了，就算是再小心教導(dǎo)，都難免養(yǎng)出不成器的子弟來(lái)。”
    她打發(fā)甘草，“行啦，你下去吧，日后有什么事，我再喊你。”
    眾人聽(tīng)了，還以為是權(quán)家又有遠(yuǎn)房親戚寫信來(lái)打秋風(fēng)，也都并不著意――畢竟家大業(yè)大，這樣的事兒一年怕不有幾十樁？蕙娘也就是看了一遍，略作思索，便懶得再看，第二日叫來(lái)宜春號(hào)京城分號(hào)的管事吩咐了幾句便罷了。
    宜春號(hào)的股權(quán)，轉(zhuǎn)到蕙娘手上已有五年了，她雖然平時(shí)不管具體瑣事，有些商界策略問(wèn)到頭上，也都叫人到喬家三兄弟或是李總柜那里去請(qǐng)教。但隨著時(shí)日推移，她在宜春號(hào)內(nèi)權(quán)威倒是日深，尤其是京城分號(hào)諸人，對(duì)蕙娘更是敬畏有加。她難得有事交待下來(lái)，這些人哪敢不用心做的？不過(guò)三數(shù)日工夫，昂國(guó)公府上忽然打發(fā)人送了一宗銀子來(lái)給蕙娘，眾人深以為異，蕙娘卻并不吃驚，她又候了有兩三天，眼看立夏將至，皇上隨時(shí)可能動(dòng)身前往靜宜園時(shí)，才終于又一次進(jìn)宮請(qǐng)安。
    這一次，牛貴妃玉體終于大安，還很給蕙娘面子，在正殿見(jiàn)她。
    既然是賠罪來(lái)的，便別想有什么特別的禮遇了，外命婦見(jiàn)到皇貴妃，除非輩分崇高，否則都要行跪拜大禮。牛貴妃端坐在上，嘴角噙著笑，漫不經(jīng)心地受了蕙娘的禮，見(jiàn)她被人攙扶起身，垂手在下頭站著，活像個(gè)下人的神態(tài)――不免便多看了幾眼，方才慢慢地笑道，“少夫人好廣的人脈――賜座吧。”
    蕙娘這才能在牛貴妃下首得了一個(gè)繡墩――雖連個(gè)靠的地方都沒(méi)有，但好在她的脊背挺得夠直，唇邊的笑意也還是那樣自然親切，牛貴妃看在眼里，心里不免有幾分窩火，她的語(yǔ)氣又淡了一點(diǎn)兒，自己低頭用茶，竟是沒(méi)有開(kāi)腔的意思。
    蕙娘自然也不動(dòng)情緒，她先笑著問(wèn)候牛貴妃，“許多日不見(jiàn)娘娘，聽(tīng)聞娘娘玉體欠安，我們心里也是著急呢。最近您剛升了品級(jí)，手頭事情，肯定變多了，且不說(shuō)這殿中的陳設(shè)擺飾要換了，衣物首飾也得全換一批新的……就是后宮中這樣多的人口，忽然間什么事情都要來(lái)問(wèn)娘娘，要您操心這個(gè)、操心那個(gè)的，也難怪娘娘一時(shí)間忙不過(guò)來(lái)了。”
    總領(lǐng)六宮事務(wù)――這六宮事務(wù)，也不是這么好統(tǒng)領(lǐng)的，不論后宮爭(zhēng)斗如何激烈，只要是有品級(jí)的后妃，皇貴妃就得確保她們能得到恰當(dāng)?shù)墓?yīng)，不能少了不能多了。光是這一碗水端平，讓外人挑不出差錯(cuò)的工夫，便非牛貴妃的腦子能夠輕易應(yīng)付，雖有太后在背后看顧，但她要養(yǎng)出自己的賢名來(lái)，下的苦功也不能少了。這一陣子，她說(shuō)不辛苦、不繁忙也是假的。
    但這忙，終究是忙得開(kāi)心、忙得情愿，蕙娘這一番道惱，道進(jìn)了牛貴妃的心里，她情不自禁地便道，“可不是忙得團(tuán)團(tuán)亂轉(zhuǎn)――這忙得，累心！”
    話匣子一打開(kāi)，要再收住，便顯得過(guò)分著跡了，牛貴妃雖然立刻就回過(guò)神來(lái)，顯得有幾分訕訕然，但到底還是沒(méi)好意思擺臉色給蕙娘看，蕙娘便緊跟著笑道，“可不是這話呢，就是我管個(gè)家吧，一天大小幾百件事，也還有顧此失彼，按下葫蘆浮起瓢的事兒呢。這不是，許是什么時(shí)候做得不對(duì)，冒犯了娘娘，我卻還被蒙在鼓里――好容易托了人情，才能見(jiàn)到娘娘的面，請(qǐng)娘娘給我句明白話，讓我要死，也做個(gè)明白鬼呢。”
    這指的就是婷娘的事了，別看牛貴妃為了這事，已經(jīng)足足生了有大幾個(gè)月的氣，兩人卻也是直到現(xiàn)在才把事情放到臺(tái)面上來(lái)說(shuō)。蕙娘面上的迷惑與委屈，看著也是十足成色。牛貴妃看在眼里，不由就添了三分氣，她哼道，“我也不論你們是怎么請(qǐng)動(dòng)李夫人的，倒是拿捏得巧，可別的事，得賣李夫人一個(gè)面子，我卻沒(méi)那么好性子，墊在踹窩子底下幫著人往上爬！今日少夫人也說(shuō)了有幾句話了，你不是進(jìn)宮來(lái)給太后、太妃請(qǐng)安的么？老人家休息得早，再不過(guò)去，只怕是見(jiàn)不到了！”
    如何請(qǐng)動(dòng)李夫人，倒也不必多說(shuō)了，鸞臺(tái)會(huì)在京城經(jīng)營(yíng)多年，暗線勢(shì)力多強(qiáng)，昂國(guó)公府里的那些糟爛污，如何瞞得過(guò)他們的耳目？百年公侯人家，畢竟誰(shuí)也不能做到子孫個(gè)個(gè)清白。比如李夫人頗為疼愛(ài)的一個(gè)小孫子，剛被家塾里刁鉆的借讀子弟，勾引過(guò)出去賭了幾次。先贏后輸，欠了不大不小一百多兩銀子，正被人催逼著偷家里東西偷當(dāng)換錢，就正在困境之中，蕙娘越發(fā)連心思都不用，令宜春號(hào)管事出面，把事給平了，再好意告訴昂國(guó)公府一聲。李夫人自然聞弦歌而知雅意，在牛貴妃跟前，為蕙娘說(shuō)了情。
    別人的面子，牛貴妃可以不賣，但李夫人剛剛為她說(shuō)了幾句話，這份好感，可是得來(lái)不易，用她一個(gè)族妹并一個(gè)官職這才換來(lái)。牛貴妃拿不出什么得體的理由，抹得開(kāi)面子么？只是她性子畢竟倔強(qiáng)，話趕話一說(shuō)，竟要端茶送客，蕙娘忙道，“娘娘若是看在娘家弟媳的份上，要為了吳家那興嘉妹子來(lái)踩我?guī)啄_，我也沒(méi)什么好分辨的。可聽(tīng)娘娘意思，倒像是我害了娘娘在先，這我就真不解是什么意思了。”
    見(jiàn)牛貴妃神色微動(dòng)，她忙沖貴妃使了幾個(gè)眼色，口中曼聲道，“思來(lái)想去，也就是去年娘娘禮佛時(shí)，我慢待了您……可――”
    牛貴妃面色微變，她不動(dòng)聲色地頓了頓茶碗，四周環(huán)伺的太監(jiān)宮人們，頓時(shí)悄無(wú)聲息魚貫而出，至于貴妃本人，也不招呼蕙娘，自己一拎鳳裙，起身就進(jìn)了里間。蕙娘只好做小可憐狀，亦步亦趨地跟在后頭。
    “慢待，倒不是你慢待。”牛貴妃說(shuō)話也直爽，“我畢竟有些身份！為了一個(gè)僧人，眼巴巴跑到潭柘寺去，也不算是沒(méi)有誠(chéng)心吧？一個(gè)山野狂僧，竟敢如此敷衍本宮，論罪那是當(dāng)誅的！你們權(quán)家既然懂得牽線搭橋，難道就只做了我這里的工夫，連個(gè)什么妙善都約束不了么？”
    說(shuō)實(shí)話，牛貴妃對(duì)權(quán)家態(tài)度丕變，主要還是因?yàn)闄?quán)仲白去了江南，已經(jīng)沒(méi)有她最需要的信息了，而權(quán)家的強(qiáng)硬態(tài)度，又令她覺(jué)得即使繼續(xù)爭(zhēng)取權(quán)仲白，機(jī)會(huì)也不會(huì)太大。別的事，那也都是細(xì)枝末節(jié)，婷娘就是忽然間變作妲己在世，宮中的美人還能少了去了？至于利用她、戲耍她之語(yǔ)，那多半是受了吳興嘉的蠱惑而已。現(xiàn)在少了吳興嘉在旁說(shuō)話，牛貴妃自己想想，怕也看不透權(quán)家人在里頭起到的作用。
    這樣的人，拿捏她的心思，不比拿捏歪哥困難多少。只要見(jiàn)了面，還有什么不可說(shuō)的？蕙娘自然有種種神態(tài)和言語(yǔ)，分辨說(shuō)妙善真是權(quán)仲白的至交好友，兩個(gè)人都是一樣的恃才傲物、蔑視富貴王侯。當(dāng)時(shí)為了把他請(qǐng)來(lái)見(jiàn)貴妃一面，權(quán)家已經(jīng)是花費(fèi)了若干力氣，卻不想當(dāng)時(shí)權(quán)仲白已經(jīng)不在，權(quán)家人對(duì)大師也很陌生，無(wú)意間得罪了大師，大師心中暗惱，于是有了潭柘寺里避而不見(jiàn)的一幕。因貴妃當(dāng)時(shí)并未生氣，只是在吳興嘉同她親近起來(lái)以后，才開(kāi)始遠(yuǎn)著權(quán)家，他們當(dāng)時(shí)又忙碌，意識(shí)到的時(shí)候已經(jīng)過(guò)去了若干時(shí)光，如今只好又花費(fèi)了無(wú)數(shù)力氣，才把云游天下行蹤不定的妙善大師尋到，又許了無(wú)數(shù)的大愿，這才把他特地從外地請(qǐng)動(dòng)了回來(lái)，當(dāng)面向貴妃解釋賠罪等等。
    以她口才，牛貴妃自然是聽(tīng)得將信將疑，思忖了片刻，面色卻還仍有不豫，只低頭吃茶，并不言語(yǔ)，過(guò)了一刻，方才輕輕地道，“你那個(gè)對(duì)頭，可不是這么說(shuō)的。她是一眼就看出來(lái)，這個(gè)什么妙善，不過(guò)是把我騙出宮中的借口，為的就是讓你們家那個(gè)族女變得美些――”
    見(jiàn)蕙娘神色詫異，她口中不禁一頓，好似更為動(dòng)搖了，語(yǔ)氣反而漸漸強(qiáng)硬，“不然，就有那么巧的事？她頭回出宮就病了，這一病就病得那么好？”
    “敢問(wèn)娘娘，”蕙娘有點(diǎn)冤屈了，“族妹生病，這倒是有的，聽(tīng)說(shuō)是得了痢疾，人都拉脫形了。雖說(shuō)掛心，但限于規(guī)矩也不能親自前去探視，只好送些藥材過(guò)去，也不知道到不到得了她跟前。可這病怎么還能病出好來(lái)了，我卻實(shí)在是一點(diǎn)都不知道。原還以為是她哪里得罪了娘娘，請(qǐng)娘娘開(kāi)恩，讓我和她見(jiàn)上一面，親自問(wèn)問(wèn)她呢――自從去年潭柘寺里打了個(gè)照面，再?zèng)]見(jiàn)過(guò)，也有一年多的時(shí)間，沒(méi)說(shuō)什么私話了……”
    被蕙娘這么一說(shuō)，牛貴妃倒真是吃了一驚，再回頭想想：宮禁森嚴(yán)，又豈是因?yàn)闄?quán)美人在外就能例外？潭柘寺里也自有人看守，不是誰(shuí)說(shuō)見(jiàn)就能見(jiàn)到的。再說(shuō)，權(quán)美人一回宮就被她壓入冷宮，說(shuō)不定真是根本就沒(méi)見(jiàn)到娘家人一面。深宮內(nèi)外，又很難傳遞消息，權(quán)神醫(yī)也許是為了避嫌，從不和權(quán)美人接觸，權(quán)家人說(shuō)不準(zhǔn)是真的全然無(wú)辜，根本不知道哪里得罪了自己。只好搜索枯腸，這才想到了妙善大師那一茬。
    這件事，說(shuō)真的其實(shí)倒是怪不到權(quán)家人頭上，他們當(dāng)時(shí)所承諾的，也只是牽線搭橋而已。丑話更是說(shuō)到前頭，妙善為人桀驁不馴，并不是權(quán)家的哈巴狗兒。也是自己當(dāng)時(shí)太焦急，一門心思就湊上去了……
    牛貴妃這回是真有些訕然了，卻又硬挺著不便表示出來(lái)，焦氏還要請(qǐng)她撥冗出宮上香，見(jiàn)妙善一面，她卻哪還好意思再提這事兒，忙推說(shuō)沒(méi)空，把這事兒給含糊過(guò)去了。好在焦氏人也識(shí)趣，見(jiàn)她慌亂，便起身告辭出去，也不再提前事，倒是給牛貴妃從容思忖的時(shí)間。
    牛貴妃這人有個(gè)優(yōu)點(diǎn)，雖然跋扈，卻還算聽(tīng)教聽(tīng)話。這件事她自己拿不得準(zhǔn)，便索性到太后宮中請(qǐng)安。
    太后宮里，自然有積年得用的老太監(jiān)、老宮人為她辦事，幾日間，便有幾個(gè)太監(jiān)去同大慈恩寺的小沙彌勾搭，聞知妙善大師的確是性情孤高，平時(shí)和權(quán)神醫(yī)也是惺惺相惜，只是他好動(dòng)成性，兩人聚在一起時(shí)間倒是不多等等。又聽(tīng)說(shuō)當(dāng)時(shí)請(qǐng)來(lái)的大夫，乃是潭柘山一帶的名醫(yī)，在當(dāng)?shù)匾延卸嗄昝暤鹊龋阍诖蟠榷魉虏际┝嗽S多銀錢，好歹見(jiàn)了妙善大師一面，這才回去同太后回話。
    太后因著此事，倒是好生教導(dǎo)了牛貴妃一番，牛貴妃吃了排頭，雖然還有義氣，沒(méi)把吳興嘉帶出來(lái)，但心里自然郁郁不樂(lè)。又過(guò)了幾天，蕙娘托她跟前的大太監(jiān)，獻(xiàn)了一對(duì)極盡巧思的金鑲貓兒眼樓臺(tái)人物步搖，牛貴妃倒沒(méi)客氣，竟大方收了。又過(guò)了數(shù)日，蕙娘遞牌子請(qǐng)見(jiàn)貴妃時(shí)，她派人在宮門候著，直接把她領(lǐng)到了婷娘居住的露華宮里。
    作者有話要說(shuō)：吳MM的遭遇告訴我們，不管家里多牛X，自己沒(méi)有錢，就別和人置氣了。那就不是一個(gè)層次的人，純粹自找不痛快。
    不知有沒(méi)人好奇婷娘究竟變得多美|||還是居然也只是一般。