對(duì)婷娘的容貌,蕙娘也不是沒有過猜測(cè)的。這事鬧成現(xiàn)在這樣,婷娘本人的變化自然也是功不可沒,雖說理智上也明白,婷娘不可能忽然間脫胎換骨，變作了天仙化人,但初打眼一看，蕙娘還是有點(diǎn)失望：她自己是麗質(zhì)天生，打小也見慣了美人。婷娘消瘦以后,是出挑了不少，但怎么也不到能同楊寧妃、牛賢嬪等人相較的步數(shù),按她來看，也不過是中人之姿罷了。
    但再細(xì)看幾眼，便覺出味道來了――婷娘原本生得圓潤(rùn)，看著很有幾分富態(tài)，如今雖然瘦了下來，但也許是因?yàn)槲词┲郏粗膊⒉惑@艷，還是容長(zhǎng)的鵝蛋臉兒，一雙眼笑意盈盈，神色矜持而親切，一舉一動(dòng)，都透著優(yōu)雅得宜。這份美貌不像是寧妃、賢嬪，太過搶眼，倒有幾分從前皇后娘娘的味道，是走大方嫻靜一條路子的。
    若這樣想，再看婷娘時(shí)，就覺得她的確和皇后生得是有幾分相似，蕙娘也理解牛貴妃為什么不喜歡她了。任是誰人，剛送走了大敵，也不會(huì)喜歡又來一個(gè)生得差不多的女人爭(zhēng)寵。
    這半年多以來，婷娘處境自然并不太好，本來在宮中的那幾分體面，估計(jì)也都被牛貴妃的態(tài)度給作踐完了。她還居住在露華宮的偏殿里，盡管原本在另一側(cè)居住的白貴人，已經(jīng)因?yàn)橛袑櫽腥眩鋈オ?dú)立分宮居住，如今她也算是露華宮內(nèi)品級(jí)最高的妃嬪了。但宮中人是寧可讓主殿空著，把白貴人原來住的偏殿也空在那里，就硬是不肯讓婷娘換個(gè)住處。至于別的待遇，那還用說么？雖說屋內(nèi)的陳設(shè)，還算得上體面，但蕙娘也還是能注意到，幾個(gè)大件，那都是自己頭回進(jìn)宮見她時(shí)就看在眼里的老東西了。
    但即使如此，婷娘還是顯得一派云淡風(fēng)輕，見到蕙娘，也沒想著淚眼哭訴，更沒想著催促娘家為她奔波，倒是為頭前自己傳訊的事忙不迭地道歉，“本不該這么不懂事的，家里自然是全心為我考慮，我還要特地傳話出來，反而是見了外。”
    她自己把話給挑破了，蕙娘也就并不客氣，她笑著和婷娘在窗邊坐下了，又看了看門邊高高挑起的珠簾――宮中四處都有耳目，尤其婷娘和別的主位共居一宮，想要找個(gè)干凈的地方說話都難。她索性就把簾子都挑起來，窗戶也都打開，倒是敞亮得多，若有人靠近了，一眼便能瞧見。
    不過，畢竟這樣的場(chǎng)合不夠隱秘，很多話也不能往深了說，蕙娘話也說得含蓄。“家里自然是為你擔(dān)心的，還道你是無意間得罪了娘娘，如今多方打聽，才知道都是一盤誤會(huì)。如今已是無事了，你只一心服侍娘娘，在宮中安穩(wěn)度日便好。”
    婷娘人在宮里，對(duì)一些□，知道得只有比蕙娘更清楚，她若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，又要起身給蕙娘行禮，“多承嫂嫂看顧了，家里人口雖多，但像嫂嫂這樣肯照看小輩的人，卻十分難得呢。”
    “其實(shí)還是我連累了你，你不怪罪就好了。”蕙娘也是話中有話，“能進(jìn)宮服侍，是你的福分，如今你也是因禍得福，人也清減了，看著更出挑了。想在皇上跟前露臉，那也是人之常情，只別著急，看緣分吧。”
    兩人相視一笑，都領(lǐng)會(huì)了彼此的態(tài)度，婷娘便同蕙娘說些宮中燕居瑣事，零零碎碎曲折隱晦地，倒是把自己這多半年的生活給交待了一遍。
    因有權(quán)家作為后盾，牛貴妃終究不能往死里作踐她。不過是隔三差五便令人分派些極為難的活給婷娘做，有時(shí)讓她幫著分發(fā)綢緞，給的卻都是過時(shí)霉懷的布匹，反倒激起宮人們的抱怨，于是婷娘便又落了不是。這樣她時(shí)常被牛貴妃派人訓(xùn)斥，按慣例，被訓(xùn)斥以后總要閉門思過幾天，到后來婷娘也省得牛貴妃的用意，便索性也故意賣些無傷大雅的破綻，于是遂成了慣例。逢年過節(jié)之前，牛貴妃便來人找茬，她閉門思過，因此非但不能見到親戚，連宮中女子一年間有數(shù)的幾次，一定能見到帝王的機(jī)會(huì)，也都被錯(cuò)過了。
    牛貴妃身份尊貴，只是看婷娘不順而已，還沒有真的往死里整她的意思，真正最難纏的，還是那些逢高踩低的底下人。婷娘入宮時(shí)身邊是帶了銀票的，這一兩年間量來也將用完，蕙娘這次過來，特地給兌了有厚厚的一沓小額銀票，婷娘亦沒客氣，眼也不抬便開抽屜收了――果然抽屜里只有幾個(gè)銀角子，竟罕見金色。
    “今日娘娘特地給我遞了話，又賞了兩件衣裳，”她同蕙娘說起來，就和說別人家的故事一樣，“不然，顏色衣裳都要賞完了，他們送來的衣服，也不大能穿。”
    宮中不受寵的妃嬪，日子泰半都是如此艱難，蕙娘也是聽說得多了，并不如何憐憫婷娘，她心里還是更好奇鸞臺(tái)會(huì)對(duì)婷娘的信心――從剛才接觸到現(xiàn)在來看，除了瘦點(diǎn)兒，婷娘也沒什么變化，手段更說不上多么高超，也就是背靠娘家艱難度日，只勝在一個(gè)淡然，卻終究沒能在此種局面中尋覓出一線生機(jī)來。也不知她在東北的表現(xiàn)究竟有多優(yōu)異，才能令鸞臺(tái)會(huì)中的東北派，勉強(qiáng)認(rèn)可了這個(gè)計(jì)劃。
    不過，即使她已深知內(nèi)情，也還是看不出婷娘的特異之處。她眼下表現(xiàn)出來的素養(yǎng)，在宮中做個(gè)一般妃嬪是夠，要再想往上一步，恐怕就難了。這次會(huì)面，倒是把她的心事給會(huì)出來了，一邊聽婷娘說話，一邊又運(yùn)足了目力去打量她。
    婷娘卻仿若未覺，還和蕙娘嘮嗑，“還是太妃娘娘時(shí)常照應(yīng)，底下人這才留了一線。頭前有一陣子，衣食住行都十分不順，倒像是吃定我了……”
    她頓了頓，又道，“還有小牛娘娘，也送過兩回點(diǎn)心。”
    這語氣有些深意，蕙娘也聽出來了。她征詢地看了婷娘一眼，婷娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，又壓低了嗓音，“也是她輾轉(zhuǎn)暗示，令我爭(zhēng)取跟去靜宜園。當(dāng)時(shí)我還不知為什么，后來，還是太妃娘娘少少露了些口風(fēng)，我又托人打聽了一番，這才感覺到了一點(diǎn)兒意思――明年春天，怕是又要選秀了。”
    采選秀女，按說是三年一撥，但大秦歷代皇帝，很少有這么嚴(yán)格地履行制度的，要知道一般權(quán)貴女兒也就是這么幾百上千人，不過就是這么一茬子韭菜，每三年割一遍，未免太勤快了點(diǎn)。一般五年選一次，十年選一次的都有，這一次這么快又要選秀，確實(shí)是比較出奇。蕙娘先也沒聽到一點(diǎn)風(fēng)聲，她這才明白了婷娘的焦急，英雄也需要時(shí)勢(shì)，錯(cuò)過這次機(jī)會(huì)，之后要想再脫穎而出，費(fèi)的手腳那可就多了。
    “往年選秀之前，大戶人家多半都能收到信息。”婷娘猶豫了一下，還是附耳道，“但這次卻不大一樣，外頭真沒有一點(diǎn)消息。我想，貴妃娘娘總領(lǐng)六宮事務(wù)，一定也是知情的，不往外說，可能也是因?yàn)榕＜乙延袃蓚€(gè)女兒在宮了。要是家里想送別的女孩兒進(jìn)來，也能早做些準(zhǔn)備……”
    這一句話，倒是顯出了她的大方得體，蕙娘拍了拍婷娘的手背，沒接這個(gè)話茬，“選秀這件事，就你一個(gè)人品出味兒來了，還是有別人也知情？”
    這個(gè)別人，指的自然是鸞臺(tái)會(huì)在宮中的眼線，也就是婷娘所托的那些人。婷娘神色一動(dòng)，搖頭道，“都是些雞零狗碎的消息，要不是有兩個(gè)娘娘指點(diǎn)，我也不能看出端倪。”
    “那這件事，你便當(dāng)作不知道吧。”蕙娘立刻便下了決定，她也不解釋，只是斬釘截鐵這么一說。婷娘眼底頓時(shí)便閃過了一線感激，她沖蕙娘盈盈一笑，雖也未言謝字，但看得出來，態(tài)度卻是又親近了些。“說來，還未問過嫂子，聽說二哥日前出了海，竟是往英吉利去了――”
    “他也是太膽大妄為了，什么都不知道，就為了賭氣，便跑出那么遠(yuǎn)去，也不知道什么時(shí)候才能回來。”蕙娘若無其事地道，又反過來問婷娘，“宮里人談到這事，都是什么態(tài)度？”
    “倒是都這么覺得，畢竟英吉利遠(yuǎn)得和什么似的，誰知道去了什么時(shí)候回來，又或者索性就回不來了。”婷娘神色不定，似乎有話要說，可看了看窗外，卻又強(qiáng)行忍住了，蕙娘看了，反倒覺得有幾分好笑，她叮囑婷娘，“既然娘娘已有了悔意，你再好言相求一番，盡量爭(zhēng)取跟到靜宜園去。別的話，以后有機(jī)會(huì)再說吧。在露華宮住了這樣久，也該動(dòng)彈動(dòng)彈、活泛活泛筋骨了。”
    家里人能給婷娘做的，都給她做了，接下來的路，也只能讓她自己去走。婷娘握著蕙娘的手，一臉的感激，“多承嫂嫂的照顧，我竟是無以為報(bào)……”
    兩人客氣了一番，又說了些家常，婷娘知道蕙娘要回東北探親祭祖，便從腰間解下了一枚玉佩，“這是我從前隨身之物，我常年不在長(zhǎng)輩身邊，不能親自盡孝，思念之情難以傾訴，只請(qǐng)嫂子為我將玉佩轉(zhuǎn)呈父親，便算是我聊盡了一番孝心吧。”
    蕙娘亦不矯情，大方收下。經(jīng)過這一番投桃報(bào)李，兩人關(guān)系已親密得多，又說了幾句話，蕙娘便起身告辭，本待還要再去牛貴妃宮里和她打打關(guān)系的，不料才出了宮門，正好又遇見了楊寧妃手下的大太監(jiān)，“倒是在這兒撞見了您！我找了老半天呢――剛才皇上正好在我們娘娘這兒，聽說您今兒進(jìn)宮了，令將您請(qǐng)去說說話，問問權(quán)神醫(yī)的事兒呢！本以為您在貴妃娘娘那里，沒想到卻撲了個(gè)空。”
    說著，便將蕙娘領(lǐng)到寧妃居住的景仁宮，不料到了景仁宮那兒，皇上又移駕到他自己日常燕居的長(zhǎng)安宮里去了，蕙娘只好又趕到長(zhǎng)安宮里去拜見皇上。饒是她身強(qiáng)體健，并不畏懼暑意，正當(dāng)正午，也是走得榴生雙頰，同她身邊的太監(jiān)一樣，額前都有了汗跡。
    天家每到夏天要出宮避暑，的確是有道理的。宮中少有樹木，總比外頭要炎熱幾分，皇上身邊的執(zhí)事們，穿著全套的衣服，都熱得面上酡紅，可皇上卻還是一臉蒼白，四月的天氣，還沒穿單衣。蕙娘看在眼里，不免想到從前兩人相見時(shí)的情景，當(dāng)時(shí)他在燈下笑盈盈地坐著，雖也不見得有多精神，但神色安詳喜樂，眉宇間終究是要比如今少了些心事、少了些郁氣。
    世事無常，就是天家圣人又豈能例外。皇上雖是威嚴(yán)難測(cè)、無所不能，但生機(jī)的確已經(jīng)漸漸衰弱下去，縱有傾天的本事，也無能扭轉(zhuǎn)這既定的命運(yùn)。蕙娘心底，多少也有些感慨，面上卻自然是絲毫不露，同皇上行過禮，又和楊寧妃互相行禮問了好。楊寧妃笑道，“你這幾次進(jìn)來，皇上都想見你問一問權(quán)神醫(yī)的事，不料卻總是不趕巧。這幾天好像又有什么號(hào)里的事，報(bào)到皇上這里來，我聽說了一句，也沒鬧清楚。今日一聽說你來了，我就忙給皇上報(bào)信，正好一總見了說了，不然，這一去靜宜園，還不知什么時(shí)候才能見上。我們家萬歲爺啊，還不知要惦記到什么時(shí)候去呢！”
    雖說寧妃最近沒了聲音，但只看她能在君前伺候相見，又可聽說宜春號(hào)諸事，還能拖長(zhǎng)了聲音，把戲文里的‘萬歲爺’都給叫出來。便可見她畢竟是皇上在潛邸時(shí)的老人，在天子跟前，還是極有體面的。――這位寧妃，也是天賦異稟，如今雖也是靠近三十歲的人，但容貌殊勝，不輸少女，那份天真嬌憨，竟是從未褪色。蕙娘在她跟前，亦覺要遜色了幾分。
    “倒真還有幾件事。”皇上也沒和蕙娘擺架子，“先坐下再說話吧――天氣熱，用一盞酸梅湯也好。說來，子殷這是怎么回事，他不耐久居京城，要去廣州散心，這我也沒法攔著。可為什么忽然間就上船往海外去了？我聽說還是去英吉利，那樣遠(yuǎn)的地方……”
    蕙娘就是心知肚明，對(duì)外也只能做出茫然無知的樣子，把一切都推到權(quán)仲白頭上。皇上細(xì)查她的神色，半晌才道，“這一去，也不知幾年才能回來。唉，倒是對(duì)不起女公子了。”
    他忽然來了這一句，蕙娘和楊寧妃都浮現(xiàn)不解之色，皇上又自一笑，自己解釋，“他倒是自在了，可家里人卻因此受了苦。不說別的，只說這夫妻分離，便不是對(duì)不起女公子么？你盡管放心好了，待他回來，我為你出氣！”
    這也就是隨口一說而已，沒有人會(huì)當(dāng)真的，權(quán)仲白要肯回來，皇上只會(huì)更歡欣鼓舞，畢竟誰也不會(huì)嫌好醫(yī)生多。蕙娘也為權(quán)仲白客氣了幾句，“夫妻分離倒是沒什么，最恨他不顧大局一走了之，也不管手頭的病人了。聽聞皇上現(xiàn)在龍?bào)w日康，未受他任性的影響，我們這才松了口氣。不然，闔家上下愧悔無地，真要惶惶不可終日了。”
    的確，這世上又有誰真離不開誰，皇上的病反正就是那樣，現(xiàn)在他也不用太醫(yī)院御醫(yī)的藥，不知何處延請(qǐng)了醫(yī)生調(diào)理，倒也沒聽說病情惡化，看來應(yīng)該還是控制住了病情。不然，也不會(huì)連著給自己添了那樣多的子嗣，說來也是好笑，這一病，把皇上病得收了心開始生兒子了，倒有不少大臣彈冠相慶，封子繡辦差時(shí)，還遇了不少刁難。錯(cuò)非他也是榮寵不衰，依然時(shí)常進(jìn)宮伴駕，并得殊恩，恐怕現(xiàn)在已是人人喊打，誰都要和他為難了。
    都是皇上親近的心腹股肱，封錦得了照拂，蕙娘估計(jì)皇上也是要一碗水端平，所謂盤問權(quán)仲白下落不過是個(gè)借口，就連商議朝廷和宜春號(hào)合作，拆借青苗錢等事務(wù)，其實(shí)也都不需要皇上親自過問。這不過就是為了顯示一番恩寵而已，只是因?yàn)闄?quán)家沒什么男丁在京，搞到皇上要用宜春號(hào)為借口來見見她。
    也正因?yàn)橹皇潜砻婀Ψ颍瑑扇苏劦枚驾p松愉快，寧妃也未告退，兩人說了一會(huì)，也是談得投機(jī)。待到二皇子下學(xué)來見皇上時(shí)，蕙娘要起身告辭，皇上還道，“公子也留一步，他現(xiàn)在偶然還跟著子梁學(xué)點(diǎn)算術(shù)，聽說你也是個(gè)中高手，不妨指點(diǎn)這小子一二――說到子梁，他去廣州搗鼓的那個(gè)什么蒸汽機(jī)，究竟有什么大用。許家那位少夫人在搞，連你也從內(nèi)務(wù)府要了人去，聽口風(fēng)，還是要搞這個(gè)。”
    孫侯從海外帶回來的能工巧匠，有許多倒是發(fā)揮了極大的作用――讓民間普及了玻璃，也為皇宮中添了些巧奪天工的玩物和擺設(shè)，但這幾年間，要說在實(shí)業(yè)上有什么大建樹，卻是真?zhèn)€欠奉。無非是把一些西方的機(jī)械在大秦推廣了開來，有些小驚喜，卻無大改變。尤其這些年間，豪門大戶不斷走情面要走了工匠，或是請(qǐng)為供奉造座鐘，或是燒玻璃等等，如今內(nèi)務(wù)府轄下的匠人已經(jīng)不足一半。倒還不如蕙娘，一開始就從余下那些老弱工匠中，問得了吹玻璃器皿的訣竅，倒是狠賺了一筆。皇上也被鬧得沒了脾氣，還要反過來探蕙娘的口風(fēng)。
    蕙娘笑道，“把那人要去，倒不是為了蒸汽機(jī)吧，這東西我也只是聽說，據(jù)說礦井里還是好用的，平時(shí)怎么用那就不曉得。倒是紡織機(jī)，據(jù)說內(nèi)務(wù)府是已經(jīng)研制出來，比現(xiàn)在所有都更好的機(jī)子了――可只聽樓梯響，都一年多了，也沒什么動(dòng)靜。”
    “這我還真不清楚，”皇上微微一怔，注意力也就跟著轉(zhuǎn)移了，正想再往深處去說時(shí)，楊善榆已經(jīng)過來要領(lǐng)二皇子，“功課做了沒有？快些，教了你我還要回去試驗(yàn)！”
    長(zhǎng)安宮什么地方，他說進(jìn)來就進(jìn)來，隨便沖皇上一拱手就算是見過禮了，且還這樣同二皇子說話――卻偏偏皇上就是不以為意，還和顏悅色地沖二皇子道，“聽到?jīng)]有，問你功課做完了沒呢。”
    蕙娘冷眼旁觀了一會(huì)，這才知道為什么楊善榆要親自過來，原來皇上竟也在一邊旁聽他的講課，楊寧妃也湊熱鬧，在一邊磨墨伺候，拋開二皇子不是她親生的事實(shí)，這倒像是一家三口帶了個(gè)娘家兄弟，在這里其樂融融地享天倫。
    又過片刻，她也不禁被楊善榆的講解給吸引住了――二皇子現(xiàn)在上的算術(shù)內(nèi)容，還不算太深?yuàn)W，有些題目她是知道解法的，但楊善榆的解法無疑更為實(shí)用快捷，也更為巧妙，竟還不是從海外著作中學(xué)到的，分明是融入了自己的思考。也難怪他講得雖然快，態(tài)度又不大好，但二皇子和皇上，都不曾挑他的禮。
    一堂課上到中途，楊善榆告退去了凈房，皇上便插了一嘴，同二皇子討論起楊師傅布置下的題目，他見地也有獨(dú)到之處，蕙娘也有些技癢，便不禁投入討論。三人正說得熱鬧時(shí)，忽有人進(jìn)來道，“小牛娘娘到了。”
    只看牛賢嬪能隨隨便便就跑到長(zhǎng)安宮來，幾乎和楊善榆一個(gè)待遇，便可知道她在皇上跟前恩寵之深，未輸寧妃多少。這兩個(gè)美人見了面，也都十分親密，彼此見了禮，牛賢嬪便笑道，“聽說皇上想聽我吹笛，又憐我貪睡，不令人把我叫醒。我心里可太不好意思了，才一醒來，可不就趕著過來賠罪――正好寧姐姐也在，倒不如我們琴笛合吹一曲，我也借寧姐姐討討皇上的好兒。”
    皇上本來一直懨懨的，討論起算學(xué)題來，面上才現(xiàn)出一點(diǎn)殷紅，他對(duì)牛賢嬪的提議并不大熱心，反而說，“你大老遠(yuǎn)地過來，還是先和寧妃一道，在一邊坐著也說說話兒。別的事，待小二課完了再說。”
    正說著，楊善榆已大步走進(jìn)屋內(nèi)，一邊擦手一邊道，“快些快些，眼看天色要黑了，我――”
    見到牛賢嬪，這個(gè)我字，便卡在了他的喉嚨里，這個(gè)敢于傲笑王侯的‘雜學(xué)’瘋子，忽然間期期艾艾，連一句話都說不整了。一時(shí)間東張西望，顯得那樣驚疑不定，倒離奇地顯出了幾分無措、幾分可憐……
    作者有話要說：太忙了，啥也不多說
    代更君出馬！