“扶老”今天不是一個可以單獨使用的詞匯，而是與“攜幼”組合成一個常用的成語“扶老攜幼”，形容所有的人都出動了，連老人、小孩兒都不例外。不過，鮮為人知的是，古時“扶老”一詞不僅可以單獨使用，而且竟然還是拐杖的雅稱！

最初的時候，古人將一些質地堅硬，可以做手杖的樹木、藤類、竹類命名為“扶老”，這一命名流行于魏晉時期。

《詩經·大雅·皇矣》的第二章吟詠了周部族的先祖古公亶父遷居岐山之下的周原之后開辟荒莽的動人景象，其中有“啟之辟之，其檉其椐”的詩句。“檉（chēng）”即檉柳，落葉小喬木，耐干旱。“椐（jū）”是一種多腫節的小樹，三國時期吳國學者陸機注解說：“節中腫，似扶老，今靈壽是也。今人以為馬鞭及杖。”因此又稱“靈壽木”。

《山海經·中山經》中載龜山“多扶竹”。兩晉學者郭璞注解說：“卭竹也。高節實中，中杖也，名之扶老竹。”此竹因產于邛都（今四川西昌東南）而得名“邛竹”，邛竹所制的手杖最為有名，稱“邛杖”或“邛竹杖”，甚至遠銷中亞的大夏王國，《史記》載張騫出使西域時就曾經在大夏見過。

顧名思義，“扶老”之所以可以作為手杖或拐杖的雅稱，當然是因為可供老人憑借扶持的緣故。古人非常重視奉養老人，歷朝歷代都頒布有養老制度。據《周禮》記載，周代有“羅氏”一職，職責之一是：“中春，羅春鳥，獻鳩以養國老。”“中春”即“仲春”，指陰歷二月；“國老”指告老退職的卿、大夫、士。羅氏仲春時要設網羅捕捉春鳥。那么為什么要向國老獻鳩呢？鄭玄注解說：“春鳥，蟄而始出者……是時鷹化為鳩，鳩與春鳥變舊為新，宜以養老助生氣。”古人認為仲春的時候，鷹化而為鳩，獻鳩于國老，乃是變舊為新、助養生氣之意。

唐代大型類書《藝文類聚》卷九十二引東漢學者應劭《風俗通》佚文載：“《周禮》羅氏獻鳩養老，漢無羅氏，故作鳩杖以扶老。”古人認為鳩能聚集陽氣，又是不噎之鳥，因此才向國老獻鳩。而漢代沒有羅氏一職，于是象征性地制作了“鳩杖”賜給老人以“扶老”。“扶老”一詞始出于此。此即《后漢書·禮儀志》所載：“年始七十者，授之以王杖……王杖長九尺，端以鳩鳥為飾。鳩者，不噎之鳥也。欲老人不噎。”之所以在杖頭雕刻鳩的形狀，是因為鳩乃傳說中的不噎之鳥，吃東西不會噎著，因此才賜給老者，提醒他們吃飯時千萬別噎著。

李時珍則在《本草綱目》中給出了醫學的解釋：“鳩能益氣，則能明目矣，不獨補腎已爾。古者仲春羅氏獻鳩以養國老，仲秋授年老者以鳩杖，云鳩性不噎，食之且復助氣也。”

“鳩杖”的來歷還有一種說法，同樣出自《藝文類聚》卷九十二所引《風俗通》佚文：“俗說高祖與項羽戰，敗于京索，遁叢薄中，羽追求之，時鳩正鳴其上，追者以鳥在，無人，遂得脫，及即位，異此鳥，故作鳩杖，以賜老者。”

楚漢相爭時，項羽和劉邦在河南滎陽南打了一場大仗，史稱“京索之戰”，漢軍由名將韓信指揮，把項羽的楚軍打得大敗，漢軍因此一舉扭轉了不利的局勢，重振旗鼓，得以和楚軍長期相持。不過，在戰役初期，劉邦有一次兵敗，仗著鳩鳥方才逃過性命，因此而制作了“鳩杖”。

有趣的是，“扶老”還是一種名為“禿鹙”的水鳥的別稱。據西晉學者崔豹所著《古今注·鳥獸》篇載：“扶老，禿秋也，狀如鶴而大，大者頭高八尺，善與人斗，好啖蛇。”不過，宋代無名氏所著《采蘭雜志》中卻駁斥了這一說法：“山中老人以禿鹙頭形刻杖上，謂之扶老，以此鳥能辟蛇也。《古今注》以禿鹙為扶老，甚謬。”也就是說，在山中生活的老人，為了避蛇患，將禿鹙頭部的形狀刻在手杖上，禿鹙因此而得名“扶老”，崔豹則顛倒了因果關系。

以上即為“扶老”作為手杖或拐杖雅稱的來歷。

賞賜“鳩杖”的習俗一直延續到清代，據清人昭梿所著《嘯亭續錄》記載：“康熙癸巳，仁皇帝六旬，開千叟宴于乾清宮，預宴者凡一千九百余人。乾隆乙巳，純皇帝以五十年開千叟宴于乾清宮，預宴者凡三千九百余人，各賜鳩杖。”規模之大，令人嘆為觀止！