中國(guó)的婚姻習(xí)俗中有送彩禮這一道程序，通常指訂婚時(shí)男方送給女方的錢(qián)或物。人們送彩禮送得興高采烈，卻很少有人知道，婚姻程序中的“彩禮”之稱是錯(cuò)誤的，正確的稱謂是“財(cái)禮”。
《禮記·曲禮上》篇中規(guī)定：“貧者不以貨財(cái)為禮。”這是指祝賀別人新婚的時(shí)候，貧窮的人送的禮可以從儉。“財(cái)禮”二字即出于此，原意是指客人致送的貨財(cái)，后來(lái)加以引申，娶妻的聘金也稱作“財(cái)禮”。
唐、宋之前雖無(wú)“財(cái)禮”之稱，但不表示不下聘金。古代婚姻要經(jīng)過(guò)六道程序，稱為“六禮”，即納采、問(wèn)名、納吉、納征、請(qǐng)期、親迎。
已故著名語(yǔ)言學(xué)家王力先生在《中國(guó)古代文化常識(shí)》一書(shū)中總結(jié)得非常清楚：“第一是納采，男家向女家送一點(diǎn)小禮物，表示求親的意思；第二是問(wèn)名，男家問(wèn)清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉兇；第三是納吉，在祖廟卜得吉兆以后，到女家報(bào)喜，在問(wèn)名納吉時(shí)當(dāng)然也要送禮；第四是納征，這等于宣告訂婚，所以要送比較重的聘禮，即致送幣帛；第五是請(qǐng)期，這是擇定完婚吉日，向女家征求同意；第六是親迎，也就是迎親。”
“六禮”名稱中的“納”皆為接納、接受之意，如同說(shuō)請(qǐng)求女家接納。也許有人會(huì)認(rèn)為“納采”之“采”就是“彩禮”之“彩”的由來(lái)，這是不對(duì)的。“采”是采擇的意思，指男方采擇、挑選定了女方，唯恐女方不許，因此才送一點(diǎn)小禮物，請(qǐng)求女方接納，此之謂“納采”。
除了“納征”之外，其余五禮送的禮物都是雁。鄭玄在為《儀禮·士昏禮》所作的注中解釋說(shuō)：“用雁為摯者，取其順陰陽(yáng)往來(lái)。”“摯”即見(jiàn)面所送的禮。雁是候鳥(niǎo)，因此用來(lái)比附夫?yàn)殛?yáng)、婦為陰、婦人從夫之義。
“納征”屬于訂婚，因此所送的禮物最重，不能僅僅用一只雁打發(fā)。《儀禮·士昏禮》中規(guī)定：“納征，玄(纟熏)、束帛、儷皮。”“(纟熏)（xūn）”是淺紅色，“玄(纟熏)”即指黑色和淺紅色的布帛，象征著陰陽(yáng)俱備；“束帛”指捆為一束的五匹帛；“儷皮”指成對(duì)的鹿皮。“征”是成功之意，意味著訂婚之后就該舉行婚禮了。因此“納征”又稱“納幣”，“幣”即幣帛，指用作禮物的絲織品。
“納征”這一道程序，就是后世“財(cái)禮”的源頭，不過(guò)唐、宋時(shí)期方才有“財(cái)禮”之稱。據(jù)北宋學(xué)者孫光憲所著《北夢(mèng)瑣言》記載：“唐大中年，兗州奏：‘先差赴慶州行營(yíng)押官鄭神佐陣沒(méi)，其室女年二十四，先亡父未行營(yíng)已前許嫁右驍雄軍健李玄慶，未受財(cái)禮。阿鄭知父神佐陣沒(méi)，遂與李玄慶休親，截發(fā)，往慶州北懷安鎮(zhèn)收亡父遺骸，到兗州瑕丘縣進(jìn)賢鄉(xiāng)與亡母合葬訖，便于塋內(nèi)筑廬。’”
“大中”是唐宣宗的年號(hào)。大中年間，鄭神佐陣亡，他二十四歲的女兒休親、截發(fā)，以示不嫁，為父親守靈，被人贊譽(yù)為孝女。之所以能夠休親，是因?yàn)椤拔词茇?cái)禮”，如果受了財(cái)禮，就不能悔親了。
南宋學(xué)者吳自牧所著《夢(mèng)粱錄》中也記載了當(dāng)時(shí)的婚姻習(xí)俗：“送聘……謂之‘下財(cái)禮’。”
以上即為婚姻時(shí)“送財(cái)禮”的由來(lái)，而絕不能誤寫(xiě)為“彩禮”，因?yàn)椤安省笔侵父?jìng)賽或賭博時(shí)贏得的財(cái)物，比如中彩、彩頭、彩票等等，相應(yīng)地，“彩禮”就是指競(jìng)賽或賭博時(shí)的獎(jiǎng)品。《紅樓夢(mèng)》第二十二回“聽(tīng)曲文寶玉悟禪機(jī)制燈謎賈政悲讖語(yǔ)”中的用法清清楚楚：“賈政……陪笑道：‘今日原聽(tīng)見(jiàn)老太太這里大設(shè)春燈雅謎，故也備了彩禮酒席，特來(lái)入會(huì)。’”賈政之所以備“彩禮”，是預(yù)備燈謎獲勝者中彩的獎(jiǎng)品。
如果將婚姻程序中男方致送的錢(qián)或物稱作“彩禮”，那就意味著女方乃這場(chǎng)婚姻賭博的彩頭、獎(jiǎng)品，不僅是對(duì)女性的侮辱，而且也完全不符合婚姻的本義，因此古代的婚姻程序中從未出現(xiàn)過(guò)“彩禮”之稱。今人早已不理解“財(cái)禮”的原意，覺(jué)得“財(cái)”字過(guò)于直露，而代之以好兆頭的“彩”字，豈不知實(shí)屬大煞風(fēng)景！