崔氏特地交代過，不能叫顧湛知道娶揚州瘦馬為貴妾的事兒，更不能叫他知道拿活人陪葬二少爺的事。
身后丫鬟婆子們皆是冷汗涔涔，大氣也不敢出，王婆子正絞盡腦汁地想借口，身旁押著珍果的婆子一時不察，珍果竟然甩掉了口中塞著的白布，高聲叫道，“將軍明鑒！這位陸姑娘壓根不是府上的丫鬟！夫人要拿陸姑娘生祭二少爺之死！望將軍明鑒！”
只見珍果蓬頭垢面，左邊臉頰高高腫了起來，嘴角還掛著一絲血跡，就連身上豆綠色的褙子也扯破了個大口子。
陸茗庭知道珍果是因為放走自己才遭受毒打，一時間內疚和后悔齊齊涌上心頭，忍不住淌下淚珠漣漣。
王婆子見事情敗露，一個箭步沖到珍果面前，高高揚起的巴掌還沒落下，便被親衛岑慶一腳踹出了一丈遠，“大膽刁奴，輔國將軍陣前，竟也敢放肆！”
依著大慶律法，主家隨意打殺奴婢，是要按律論罪的。如果奴婢真的犯了大錯，也要先行呈報官府，獲得準許后才能謁殺奴婢。
京中世家大族皆十分愛惜羽毛，但凡是鐘鳴鼎食之家，侍書簪纓之族，府中下人奴婢的吃穿用度比小門小戶的主子還要奢侈周到。若是誰家苛待奴仆，隨意打殺，甚至會被同僚們斜眼相看。
用活人生祭死人，這種草菅人命的傷天害理行徑，是要送往大理寺論罪的。
在場數人聽了珍果的話，頓時嘩然。
所謂功高震主者身危，名滿天下者不賞。顧湛此次凱旋而歸，居功甚偉，朝中眼紅妒忌者不在少數，不知道有多少居心叵測的人在暗處盯著，就等著堂堂輔國將軍犯錯，好在金鑾殿當著文武百官的面參他一個“恃功驕縱”之名。
娶賤籍女子為高門貴妾，不僅違背祖宗禮法，更有違大慶律法。
這個緊要檔口，崔氏倒是作的一手好死。
顧湛心頭掠過昨日垂花門臘梅樹下一閃而過的倩影，眉頭一鎖，顯然不悅到了極點。
原來那不是姚氏二房女眷前來做客，而是揚州瘦馬千里而來為病秧子沖喜。
親衛岑慶抽出腰間寶劍，擱在王婆子的脖頸間，心中亦是怒火中燒，恨不得紅刀子進白刀子出，當場了解了王婆子的性命。
那崔氏膽大包天，瞞著將軍做下這等禍事，竟然還派人在主院驢鳴犬吠，耀武揚威，難道那黑心肝的繼母以為將軍還是當年那個任人欺侮的少年郎么！？
顧湛沉默片刻，瞇了瞇鳳眸，陡然開口，“無辜闖入主院者，當依軍法處置。將人拉下去，各賞一百軍棍，以儆效尤。”
顧湛麾下兵勇將猛，無一等閑之輩，整整一百軍棍打下去，活生生的人都能變成肉泥。
王婆子一臉驚恐，身子搖搖欲墜，猛地跌坐在地上，“你怎么敢！我是夫人的心腹仆婦……”
話未說完，岑慶一個手刀劈在王婆子腦后，大手一揮，召侍衛上前，將地上跪著的仆婦悉數拖了下去。
顧湛又冷聲道，“去請二伯和三伯移步府上，我有大事要同他們商談。”
他臉上陰陰沉沉，不辨喜怒，沒有看腳邊的美人兒一眼，便提步朝議事堂行去。
四五個下屬緊隨其后，一一從陸茗庭身旁經過。
他救了她。
陸茗庭猛地松了口氣，才發現身上的衣衫不知何時已經被冷汗浸透。
目送一行人進了議事堂，她慌忙拉過珍果，查看她臉上和身上的傷勢，哽咽問道，“她們可是毒打你了？你傷的重不重？都是我對不住你！”
珍果握住她的手，眼圈紅紅，嘴唇顫抖，“我無事的，陸姑娘，將軍保下了咱們，咱們總算有條生路了！”
……
顧府，祠堂。
顧氏先祖歷代從文，祖上出過九位狀元，兩位內閣宰輔。到了顧湛這兒，棄文從武，立下赫赫功勛，雖出人意料，倒也不算辱沒了祖宗門楣。
顧氏這一支共有三房，長房的顧父和顧母已經不在世，只剩下顧湛和繼母崔氏二人。
宗祠中雕梁畫棟，北面的一整面墻壁壘成高臺，從上到下依次放置著顧氏歷代祖先的木質牌位。其余三面墻壁皆懸掛先祖畫像，泛黃紙卷上，一位位先祖嚴肅端正，神情如同圣人。
牌位底下設著一排黑金漆木長祭臺，上有蓮燈無數，香爐數盞。千萬盞燭火跳動，在繚繞的香霧中明明滅滅，時隱時亮。
顧湛手持三炷線香，面對祖宗牌位深深一拜，繼而轉身，施施然落座于上首的黃花梨木圈椅上。
顧二伯、顧三伯依次端坐在下首，兩盞凍頂烏龍茶喝下去，早已心生不耐，可礙于顧湛的一身威勢，也不敢開口相催。
另一側的崔氏連茶水也不敢喝，攥著手中的帕子，心頭漫上些許不安——她派出去捉揚州瘦馬的丫鬟婆子半日未回，左等右等，卻等來了一個兵將模樣的人，說是將軍請夫人來宗祠走一遭。
她這個繼子到底有什么大事要商談，值得這般興師動眾？
顧湛面上沒什么表情，骨節修長的手指在桌子上敲了兩下，道，“今日請二伯和三伯撥冗前來，乃是為了樁大事。”
“其一，是二弟于昨晚猝然薨逝，雖說年關將至，喪事葬禮的事宜還是要置辦周到的，到時還要勞煩二伯、三伯到府上幫襯一二。”
今晨一早，崔氏已經差人去二房和三房府上知會了親兒子的死訊，顧二伯和顧三伯聽顧湛客氣地開口托付此事，皆是連連拍著胸脯打包票，“將軍言重了，咱們一家人不說兩家話，到時候我們定幫襯著把喪事兒辦的周周正正的！”
崔氏聞言，喪子之痛又襲上心頭，眼眶一濕，拿帕子掩遮著口鼻抽泣了起來，“多謝將軍體恤，多謝二伯三伯幫襯！”
顧湛面無表情，沉聲又道，“這其二，是關乎母親大人的。”
崔氏正哭的情真意切，聽聞此言，立刻嚇得打了個寒顫。
“母親大人私自買入揚州瘦馬，欲納為貴妾，給二弟沖喜。不料二弟在洞房花燭夜猝然離世，母親便改了主意，打算一杯鳩酒毒死那揚州瘦馬，用活人為二弟陪葬。”
顧二伯和顧三伯聽到這里，皆是目瞪口呆，大驚失色——用活人生祭死人，娶賤籍女子為高門貴妾。這兩條罪名隨便單拎出來一條，就足以叫大理寺定罪懲處了！
崔氏自以為能瞞天過海，萬無一失，不料卻被顧湛知道的一清二楚，心中頓時大駭，潑天恐懼襲來，雙腿一軟，竟是險些從椅子上滑落倒地。
顧湛掀開茶盞，輕輕撥著中舒展開的茶葉，不咸不淡道，“此事茲事體大，侄兒不敢善做主張，今日特地叫二伯、三伯知曉，也好幫著侄兒拿個主意。”
顧二伯和顧三伯對視一眼，皆是噤若寒蟬——拿什么主意？難不成把崔氏扭送大理寺，在那牢房里關上兩年？
崔氏嚇得渾身抖如篩糠，也顧不得維持表面母子情了，伸手哆哆嗦嗦地指著上首的男人，恨聲道，“顧湛！我是你的繼母，你父親已經不在人世，你難道要動用家法把我休掉？！”
“也不是不能。”
顧湛似笑非笑，“不過當今圣上最重‘孝悌’，咱們母慈子孝，我怎么忍心看母親晚年孤苦伶仃。”
男人鳳眸微瞇，目光如炬，舉手投足氣勢凌厲，周身氣場不怒自威。
顧二伯和顧三伯聞言，皆是被顧湛陰陰測測的模樣嚇得魂不附體，勉強咽了口唾沫，并不敢隨意置喙。
男人菱唇微微含笑，鳳眸卻幽若深潭，“我瞧著京郊的一處莊子山清水秀，最適合頤養天年。母親不如搬去那里常住吧，也好日日念佛吃齋，減輕些罪孽。今晚我便派一隊親衛親自護送母親前往。”
崔氏聞言愣住，這才明白顧湛壓根不想要自己的命，只不過是想把自己流放到京郊的莊子里而已！
她敢怒不敢言，“可你二弟還未過頭七……”
“二弟的喪事，我和兩位叔伯會置辦周全的，母親就不必牽掛了。”
顧湛陡然打斷崔氏的話，闔上茶碗，好像突然想起了什么事，“對了，母親身邊伺候的王媽媽帶著下人擅闖主院，已經被我以軍法處置了。此等刁奴在側服侍母親，成事不足敗事有余，兒子稍后會再派些奴仆，陪同母親前往京郊莊子。”
崔氏聽了這番話，一口氣差點提不上來，氣得面色煞白，半晌說不出話來。
十年前，顧母顧父先后賓天，崔氏身為繼室，把攬顧府，一手遮天。顧氏二房和三房各掃門前雪，以為長房從此敗落，對少年郎不管不問，任憑崔氏百般苛待。
不料十年之后，顧湛官拜二品輔國將軍，行走御前，功成名就。
二房的長子沾了顧湛的光，得以在軍中掛職，三房的長女因著顧湛的臉面，才得以高嫁給兵部侍郎。二房三房承受顧湛恩惠太多，自然是處處唯他馬首是瞻。
顧湛此人絕非善類，忍字頭上一把刀，他隱忍多年，拿命拼來一身軍功，等他拉攏完人心，拔刀出鞘的時候，崔氏才猛然發現，當年的孱弱少年郎已經長成了吃人的猛虎。
崔氏不甘心從此屈居于京郊的偏僻莊子，奈何她的親子已經命歸黃泉，昔日苛待的繼子權傾朝野。這一盤十年大棋，她已經是強弩之末，無力回天。
顧二伯眼觀鼻鼻觀心，忙笑著打哈哈，“京郊莊子好，京郊莊子好，勝在清靜閑適……”
顧三伯也接話茬道，“不錯，我瞧著賢侄這個提議妙絕！這事兒就這么辦吧！”
顧湛不置可否，掀了衣袍起身道，“既然事已議畢，侄兒還有軍務在身，便不送二位叔伯了。”
說罷，他提步行出祠堂，身后親衛隨行于后。年輕男子舉手投足間氣勢凌厲，叫人不敢直視分毫。
院子里的滿地白雪折射出日光，刺眼又明亮，顧湛迎著光，一雙鳳眸微微閉上。
本是名門世家賭書潑茶香的貴公子，懵懂年紀，為避繼母，被迫承受戰場上的刀劍無眼，朝堂的人心詭譎……
他不恨嗎？
不，他沒有一天不恨。可他也明白，恨沒有用。
所以他殺出一條血路，踏著森森白骨壘砌功勛，直到他足夠位高權重，能夠以一己之力翻手為云，覆手為雨，才將昔日欺壓之人都踩在腳下動彈不得。
他身為天子近臣，略有行池差錯，便遁入萬劫不復之地。既然當今圣上推崇“孝悌”，他便做個孝子——到了京郊莊子，崔氏可能失足跌落山崖，可能誤食毒花毒草……總之，有一萬種死法等著她。
冬天的爪牙強大而鋒利，可終究會被春天的獠牙侵蝕殆盡。因為殘冬陰云終會散去，明凈春雪終會降臨。
顧湛迎著日光，緩緩睜開一雙鳳眸，眸中散盡晦暗，只剩下無盡的澄澈與清明。
……
暖閣里，鎏金瑞獸香爐正燃著一味沉香，丫鬟掀了簾子，領著兩位女客一路行將入內，只嗅得一襲暖風撲面，挾裹著一陣幽幽的香氣，叫人不飲自醉。
陸茗庭低垂萼首，美目微斂，不敢到處打量屋內陳設，一旁的珍果看出她心中緊張，笑道，“陸姑娘，方才那位媽媽是大將軍的乳母，喚做隋媽媽。當年崔氏將先夫人的心腹下人悉數除去，只留下這位乳母在大將軍身旁照料，將軍對她很是敬重，頗有濡慕之情。”
方才陸茗庭和珍果在院落里依偎著垂淚，被親衛岑慶和一位慈眉善目的婆子請到此地歇息。陸茗庭暗自記下隋媽媽的稱呼，問出心中疑惑，“珍果，你不是在崔夫人身邊伺候么？為何對將軍和隋媽媽的關系了如指掌？”
珍果眼圈一紅，“陸姑娘有所不知，我是顧府的家生子，我母親是先夫人身邊的一等丫鬟，先夫人去世后，母親被崔氏的棍棒打殺，當年我僅僅三歲，被崔氏身旁的下人抱走養大，這些年，我侍日日奉弒母仇人，無時無刻不想著報仇雪恨……”
陸茗庭聽了這段陳年舊事，心中十分不忍，抬袖幫珍果掖去眼角眼淚，眼圈一紅，亦淌下兩行清淚。
說話的功夫，隋媽媽領著兩三個丫鬟打簾子進來。剛剛在屋外，親衛岑慶和她敘述了今日事情的來龍去脈，聽到陸茗庭出身煙花之地的時候，隋媽媽著實吃了一驚。
既然崔氏已經被顧湛發落到京郊的偏僻莊子，丫鬟珍果的母親又是先夫人身旁的舊人，這丫頭命苦又心善，自然是要安置在主院里做一等丫鬟伺候人的。可這位陸姑娘……
隋媽媽看了眼坐在紅木描金勾蓮紋靠椅上的嬌人兒，些許思量漫上心頭，不僅犯了愁。
這位陸姑娘雖出身揚州明月樓，可生的眉眼俊俏，仙姿玉貌，一身肌膚欺霜賽雪，端的是一副好相貌。
再看那一舉一動，蓮步纖纖，竟是如高門大戶的大家閨秀一般標志端莊！這樣的妙人兒，做丫鬟未免有些可惜了。
隋媽媽身為內宅仆婦，看女子的眼光尤為毒辣。這位陸姑娘身形纖弱，方才被突兀請進暖閣中，臉上不見絲毫驚惶之色，想來是個穩重又端莊的，此時靜坐等待，并不到處肆意打量，真是嫻靜溫婉，娉婷婀娜，頗有幾分腹有詩書氣自華的氣韻。
隋媽媽在顧湛身旁伺候多年，眼見得小主子身居高位，大權在握，心中慰藉歡喜的同時，也有一樁煩心事始終縈繞心頭。
顧湛年二十有三，不曾有過嫁娶，以往常年行軍打仗，身邊不便攜帶女子也就罷了。如今他凱旋歸京，正是男子血|氣|方剛的年紀，身邊沒有一個貼心人伺候，這可怎么能行？
隋媽媽曾聽聞，揚州瘦馬幼時飽讀詩書，請西席教授四書五經，琴棋書畫、詩詞歌賦都通曉，再長大些，便研習坐臥姿容，枕上風情……想來，比起那些正兒八經的閨中小姐也差不了多少！
再者，聽說昨晚洞房花燭，這位陸姑娘并未和那病秧子行洞房之禮，想必還是清白之身……
思及此，隋媽媽有一個大膽的想法在腦海中漸漸成形。