乾隆十七年八月，皇帝照例攜后妃、皇子公主、文武大臣至木蘭圍場秋狝。

　　新入宮的穎嬪和恪常在都是蒙古女子，年華正好，像是最鮮妍明媚的花朵開在木蘭草原之上，馳馬張弓，英姿颯爽，盡顯萬種風情。如此，自是引得皇帝陛下垂愛不已，眷顧頗濃。

　　在天子之畔，往往存在著這般或那般的機遇，不只屬于妃嬪，偶爾也會落在侍奉的太監和侍衛身上——凌云徹便是如此。

　　旁的不說，凌云徹的身手在侍衛中是一等一的，有了如懿若有似無的提攜，加之先前護衛永瑾和璟瑤有功，很容易就得到了皇帝的青睞。待到秋狝結束，如懿隨皇帝從木蘭圍場回來，凌云徹已經升了二等侍衛，并充作永瓏的半個拳腳師傅。

　　此時，凌云徹已過而立之年，只因一直惦念著魏嬿婉，所以耽擱未娶。如今他得了皇帝重視，關心他終身大事的人也是紛至沓來。如懿想著他這么一直單身下去，一來容易再被魏嬿婉利用，二來自己也說不準會被潑臟水，因而人前人后提點多次，終于撮合凌云徹與他一位遠房表妹成了親。

　　婚后，夫婦二人在江與彬和惢心的幫助下，在宮外置辦了一處兩進的小院子，日子過得還算紅火。至少這位夫人賢惠溫柔，不似魏嬿婉心思不正。凌云徹便在不需輪值的日子里，陪伴妻子，用心經營自己的小家庭。

　　沒了冷宮里的知己難得，也沒了患難與共的情意，凌云徹待如懿只是耿耿忠心，并無其他心思。這讓如懿很是安慰，可以放心運用，不必再出一個清河王了。

　　得知消息的魏嬿婉，不可避免地對如懿頗有微詞，只是不敢顯露半分。

　　這個秋天，說是穎嬪與新晉的恪貴人“平分秋色”，一點也不為過。宮中蒙軍旗嬪妃風頭頗盛，就連早已不是新人的海蘭，也出人意料地于深秋時節再度有了身孕。

　　距離海蘭誕下永琪已經過去近十二載了，雖然一直不算被冷落，身體也未曾有什么差錯，但如懿猜測，是海蘭不想再誕下皇子而與自己的孩子相爭，因而這些年來刻意避孕——此次懷孕，的確是在意料之外，從海蘭得知遇喜后那寥落的神色便可知一二。

　　對此，如懿是既感動又心疼，于無人處，她耐心地勸慰著海蘭：“你什么都不必想，就好好安胎。無論皇子也好，公主也罷，都是咱們的至寶。愿他能平安無病，百歲忘憂?！?br />
　　海蘭撫摸著尚未顯懷的小腹，猶思郁情：“姐姐，我……”

　　“你我之間，還需要那些虛與委蛇的話么？那我就白當了你這么多年的‘姐姐’了?！比畿泊驍嗨脑挘圃谡雇磥戆愕托Γ骸叭羰莻€皇子，便與永瑄年紀相仿，可以讓他們兄弟一同讀書習字。若是個公主，你便也享一回兒女雙全的福氣，讓她做我們最貼心的掌上明珠……可好？”

　　海蘭這一胎，自然不如當初如懿懷有永瑄時那樣合宮歡悅，皇帝和太后也不過依著貴妃份例送來賞賜。如懿卻是珍而重之，小心呵護，事事件件料理妥當，再不敢拿宮務去勞累海蘭，唯恐出什么差錯。

　　冬去春來，草長鶯飛，為了海蘭能好好兒養胎，遠離宮中紛擾，如懿向皇帝建議去圓明園暫住?；实鬯匦匝藕脠@林景致，為著一抒閑心逸趣，欣然應允，浩浩蕩蕩地攜太后與嬪妃一同前去。

　　依仗著天下太平，國富力強，這些年來，皇帝在圓明園的修建中下了十乘十的人力、物力、財力，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融于一體……完全是能把雍正爺從泰陵氣活過來的程度。

　　李太白填行樂詞，說是：水綠南薰殿，花紅北闕樓。鶯歌聞太液，鳳吹繞瀛洲。比之宮內的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。因為皇帝喜歡，一切紙醉金迷便都有了最名正言順的理由。

　　然而落在如懿眼中，這里的一切富貴與雍容，在后世，終免不了變成一片好看些的斷壁殘垣。

　　只有在那么一瞬間，如懿很認真地想過，若是能從她的孩子開始，改變這個或許并不真實存在的平行世界的歷史，似乎也是一件不錯的事。

　　當然這個想法很快就消散于無形了，她并不是很在乎后事，她只是很喜歡掌控命運的感覺。

　　嬪妃在圓明園的住處，不必像宮中那樣等級森嚴，全憑皇帝心意。皇帝喜歡湖上清風拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿則住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。魏嬿婉恩寵不如以往，但也是皇帝跟前的人兒，住進了富麗堂皇的韶景軒。意歡與海蘭則相伴住了天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，清靜宜人，正適合海蘭養胎。其余嬪妃，便閑散在于其間，彼此倒也愜意。

　　海蘭的產期是在七月初，目今已不足兩月。這一日午后，如懿照例去了五福堂，與海蘭在西窗下閑談。

　　窗外枝頭的夏蟬咝咝吟唱，九扇風輪轆轆轉動，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿室芬芳。海蘭摘下一朵素馨花簪在鬢上，輕聲問她：“算起來，穎嬪的家書已經送去半個月了，不知巴林王是怎么說的？姐姐心中可要有個章程，畢竟時間不等人?！?br />
　　如懿淡淡道：“已是遞了折子上去。今晨你叔父悄悄傳信進來，說是巴林部軍隊已經在伊犁附近截住了達瓦齊的大軍，多爾扎亦率軍前后夾擊，眼下正鏖戰于伊犁河谷，想來尚需時日?！?br />
　　早年太后親女端淑長公主下嫁準格爾首領多爾札為妻，本是安穩之意，可多年來，多爾札一直狂妄自傲，耽于酒色，又為防兵變再現而殺了幼弟策妄達什，十分不得人心。準格爾內亂這段時日，巴圖爾琿臺吉的后人達瓦齊一直蠢蠢欲動。有了如懿提前排布，借由巴林王之口及時稟報了準格爾的異動，如今朝野驚動，一場戰事是免不了了。

　　海蘭點了點頭：“姐姐心中有數就好，咱們身在后宮，能力有限，相信皇上必能順利平亂?！?br />
　　如懿眼底有淡淡的隱痛：“這還要多虧你與穎嬪同為蒙軍旗，相交結好，她為了巴林部，也肯信你一些，幫咱們這個忙。如今你有著身孕不能侍寢，這些事，皇上也根本不叫傳進天地一家春……九州清晏的消息又一直許進不許出，李玉也沒法子遞消息出來。我思來想去，只能靠出身巴林部的穎嬪了?！?br />
　　“姐姐與我之間，再要說這些就生分了?！彼巴馄G艷風荷，瑩瑩睡蓮，忽而一嘆：“我總是不明白，皇上究竟是個什么意思？一壁為著十二阿哥周歲之喜而再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪，一壁卻處處提防著姐姐過問前朝之事——其實姐姐哪里就真的過問了，不過是這些日子聽了太后娘娘幾句牢騷，留心了些端淑長公主近況罷了。”

　　如懿攤手一笑，牽動頭上的金累點翠嵌翡翠花簪鈿子粼粼耀眼，“咱們也不是第一日認識皇上了。皇上到底介懷著太后，我再怎么問心無愧，也奈何不得皇上疑心?！彼苏陆笊虾吞锇子裰窆濐I扣，太息道：“可話說回來，皇上的疑心終究也只是無端而來，烏拉那拉氏在前朝并無重臣，皇上也是知道的。只要端淑長公主平安歸來……”

　　“姐姐，我不明白。”海蘭疑惑道：“我一直想問姐姐，為何對端淑長公主之事如此關心？按理說太后對姐姐不過是面上的情意，而端淑長公主本人，幼年時與姐姐也似有齟齬……”

　　如懿面色一滯，含著薄涼的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“那都是小孩子家的事了，我當初為著不嫁先帝的三阿哥，確實得罪了端淑長公主。不過海蘭……你可還記得玫嬪的孩子？”

　　“姐姐是說……”

　　“那孩子出生時，我在，皇上和孝賢皇后也在?！比畿驳哪抗庵泻艘豢|寸薄的悲憫與悵然，這樣的情緒，她已經許久沒有過了?！拔乙恢庇X得自己是個狠心的人，可是那時我真的想過，有沒有什么方法救下那個孩子。海蘭，這樣的無能為力，經歷一次已經夠了?！?br />
　　海蘭垂眸凝神須臾，方低聲道：“姐姐終究是慈悲心腸。只要是姐姐想做的事，我都會為姐姐去做。”

　　幸而一切順遂。

　　乾隆十八年七月初六，海蘭安然生下了皇九女璟姈。這個名字是海蘭請如懿苦心想了兩日而得，是為聰敏伶俐之意。這是個很漂亮的小公主，生著與海蘭一般清麗澄明的眉眼，像一朵含苞未開的芙蓉花被包裹在襁褓之中。

　　與此同時，準格爾的戰事很快迎來了第一場勝利，巴林部乘勝追擊，達瓦齊軍隊節節敗退。隨之而來的，還有對太后而言的一樁喜事——端淑長公主的駙馬，準格爾臺吉多爾扎，于親征之時死在達瓦齊亂軍之中。

　　大清嫁去蒙古的公主們，大多都是年輕夭亡，極少數生了兒女安享晚年，還少有如端淑長公主這般，年紀輕輕失了夫君又無兒女相伴的。若依著準格爾的風俗，端淑長公主或是改嫁，或是守寡，可如今戰事未結，準格爾于內于外都需要大清的幫助扶持，太后便趁機想皇帝請求，迎端淑長公主回京居住。

　　一石驚起千層浪，不啻如此。

　　芳碧叢是皇帝避暑理政之地。容珮扶著如懿緩緩進門時，李玉正領著小太監們剪去令人看了就厭煩的枯枝敗葉，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：“皇后娘娘怎么大日頭底下的來了？”

　　彼時，達瓦齊剛在兆惠將軍的押解下進京待罪，準格爾的新首領阿睦爾撒納繼位為大汗。許是因為前朝戰事的平定，皇帝對新生的九公主格外珍視，早早定了封號“和溫”，取其“寬仁惠下、惟德寬柔”之意，以示對準格爾安撫之心。

　　“不過是出來走走，八月里了，這日頭照得人身上也暖洋洋的。”如懿輕婉一笑，望著殿內道：“皇上還在議事么？”

　　李玉悄悄兒道：“太后娘娘和福珈姑姑半個時辰前走的，與皇上說話兒不大暢快，皇上正煩悶著，方才剛摔了茶杯?；屎竽锬锶粜奶叟?，好好兒勸勸皇上就是了。”

　　寥寥數語，推門進去。秋日的陽光落在養心殿的澄金地磚上有明晃晃的光影，如置身于金燦浮波之內。皇帝頎長的背影背對著她，面對著一幅巨大的江山萬里圖，聲音里有來不及掩蓋的肅殺氣息：“皇后，是你來了?！?br />
　　如懿緩步走近，柔聲道：“皇上耳聰目明。臣妾是想著皇上日理萬機，怕是一時忘了，正二品閩浙總督那蘇圖之女戴佳氏原定了上個月進宮，只是皇上忙著前朝
　　戰事，一直拖到今日。眼看是要中秋了，臣妾想著今年宮里多一個人陪伴皇上共度佳節，也是極好的?！?br />
　　皇帝微微一愣，似乎十分詫異，片刻方道：“皇后做主就是。那蘇圖也算是封疆大吏，還是鑲黃旗人，他的伯父白海青原先出使準格爾時堅貞不屈，極力護得大清的顏面。白海青的長子來文任鎮江將軍，次子佛倫任領侍衛內大臣，三子戴鶴由副都統征準格爾，前番陣亡，朕剛贈了云騎尉祀昭忠祠。戴佳氏出身不凡，別委屈了她就是?！?br />
　　“這是自然的。怎么說，也要是個一宮主位才配得起?！比畿餐衤暤溃俺星瑢m如今正空著，戴佳氏住進去正好。至于封個什么位份，還是要皇上做主。”

　　皇帝微一沉吟，道：“封個貴人吧——戴佳氏初初入宮，位份不宜太高。再者，也要顧忌巴林部的顏面。封號為……忻，取歡欣喜悅之情，為六宮添一點兒喜氣吧。”

　　如懿屈身萬福，保持著皇后應有的氣度，“不過兩日，皇上也要回宮了。那臣妾這就安排下去，八月十一迎忻貴人入承乾宮?！?br />
　　皇帝淺淺笑著，向外間道：“皇后如此安排甚好。李玉，你便去打點著吧。”

　　殿中關閉得久了，有些微微地氣悶。如懿伸手推開后窗，但見一樹一樹紅白紫薇簌簌當風開得正盛，襯著日色濃淡相宜。有涼風徐徐貫入，拂來殿中一脈清透，隔著遠遠的山水潑墨透紗屏風，吹動幃簾下素銀鏤花香球微擊有聲。

　　如懿從泥金花瓣匣里取了幾片新鮮刮辣的薄荷葉，放進青銅頂球麒麟香爐里，那濃郁至甜膩的百合香亦多了幾分清醒的氣息。她做完這一切，方從帶來的紅竹食盒里取出一碗蓮子百合紅豆羹來，柔婉笑道：“皇上忙于政事，又說了這么會子話，不如嘗嘗這一早冰著的甜羹。此刻涼涼的，正好喝呢。”

　　皇帝瞧了一眼，不覺笑著刮了刮如懿的臉頰道：“紅豆生南國，最是相思物?；屎笥行摹！?br />
　　如懿輕巧側首一避，笑道：“百年好合，蓮子通心，皇上怎的只看見紅豆了？”

　　皇帝手中的湯匙一頓，面上有一絲恍惚，他舀了一口甜羹，閉目道：“是用蓮花上的露水熬的羹湯，有清甜的氣味。只是蓮子之心，有時倒不如皇后對朕的相思之意來得真摯?！?br />
　　這話，便是在影射太后了。想來方才太后來此，也是為著端淑長公主回京之事磋磨皇帝吧。雖不會再有達瓦齊求娶之事，可要迎回一個已經嫁出去的公主，談何容易？

　　“皇上這話，臣妾可不敢當。”如懿替皇帝揉著肩膀，緩聲道：“皇上對待阿哥公主們一向關愛有加，一片憐子愛子之心，豈是臣妾的微薄心意能相提并論的？遠的不說，只看和敬公主就知道了?！?br />
　　皇帝的臉色略略溫潤開來：“怎么提起璟瑟了？她倒是有些日子沒進宮了，幸而額駙對她極好，也不委屈了?！彼鋈婚L長一嘆，“璟瑟是極美滿了?？墒恰氘斈晗鹊鄄≈兀岢隽硕耸邕h嫁。朕隱忍多年，如今終于能揚眉吐氣，也難怪皇額娘要來求朕，接端淑回來。”

　　“母女連心，端淑長公主新寡，太后希望母女團聚也是人之常情。但前朝之事，往往牽一發而動全身，皇上終究不似咱們后宮婦人，見識短淺。”如懿覷著皇帝被日光拂耀的清俊面龐，善解人意道：“臣妾愚鈍，不懂準格爾之事的盤根錯節。臣妾只知道，若是沒有這些瑣事牽絆，皇上其實也是想接端淑長公主回京的。所以臣妾只覺得心疼，心疼皇上不由自主，身不由己。”

　　皇帝黯然一嘆，攬過如懿的肩：“這后宮里，只有你不會關心端淑回不回來，你只會擔心朕會不會因為端淑回不來而傷心難過……其實，朕已經決定了，就派璟瑟的額駙去一趟準格爾，迎端淑長公主回京奉養太后。朕已經想好了，這是最后一次，大清的最后一次，再也不會有遠嫁的公主了。如今準格爾內亂，全靠大清平定，阿睦爾撒納不敢不同意?！?br />
　　沒有了么？

　　不和親、不賠款、不割地、不納貢，天子守國門，君王死社稷……這是大明朝的祖訓，大清朝從興至衰，可是一條都沒做到。

　　九月，皇帝攜后妃回宮，下旨命輔國公色布騰巴勒珠爾赴準格爾迎回端淑長公主，太后大喜，自此靜守在慈寧宮內，半步都不出，只拈香禮佛，日夜為端淑長公主祝禱。宮中之事從此悉數在如懿掌握之中，而嬪妃們亦朝夕殷勤請安，翊坤宮內時時笑語盈盈，衣香浮動。

　　回宮不久，皇帝便于柳蔭深處偶遇了忻貴人，見她言語天真，喜歡得不得了。忻貴人本就年輕貌美，性子活潑爛漫，引得皇帝便三日里有兩日都歇在承乾宮，很快晉了她忻嬪。更兼穎嬪嬌俏可人，恪貴人直爽灑脫，其他嬪妃的恩寵，便盡皆稀疏下來。

　　重九節后，皇帝前往熱河秋狩，如懿與海蘭等都留守宮中，只有穎嬪、忻嬪、恪貴人等年輕得寵的妃嬪陪著去了?；首又?，也有三阿哥永璋、四阿哥永瑾、六阿哥永琪這幾個，卻獨獨越過了五阿哥永珹。

　　皇帝去了避暑山莊，紫禁城也就少了許多紛爭，如懿與意歡、海蘭相伴，養兒育女，倒也清閑自在。