“孩子，這是在干什么？干什么呀！”
    遠處傳來女人驚恐哭泣的呼喊，這是母親陳氏的聲音。陳氏看見這一幕，臉上陡然失去了血色，她跌跌撞撞地跑了過去，一把將采薇拉回了岸上。
    “娘…我…我只不過是想去摘摘那朵睡蓮，覺得它開得好美，可是…可是每次以為就要伸手摘到的時候，它又隔我那么遠，那么遠。”又潮又濕的湖岸邊，采薇抖著蒼白的唇跌坐在母親身旁，盡管渾身已經濕透，陣陣寒冷的夜風吹打著她纖弱的背脊，然而她卻感覺不到似的，只是目光呆滯地看著湖心的那幾朵睡蓮，夢游似地喃喃囈語：“娘，你說，為什么它總是隔我那么遠，為什么我就是摘不到呢娘…”
    陳氏鼻子一酸，一把將她摟在懷里哄道：“乖女兒，摘不到就不要摘了，咱們不去摘了，不去摘了啊。”一邊說，一邊輕拍著她的背脊，“哎，孩子，忘了那個人吧，娘早勸過你，你們兩個八字上沒那一撇，沒有那一撇吶！”
    采薇閉上眼，深深吸了口氣，一行清淚再次順著眼角簌簌落下，如幽蘭泣露。忽然，陳氏想起了什么似的，一把推開了她，朝她跪了下來。
    “娘！你這是做什么？！”
    采薇大吃一驚，終于從夢游的思緒中清醒過來。陳氏看著她，斬釘截鐵道：“女兒，娘以前和你呆在掖庭，以為咱們的整個家族就這樣完了，也從來沒想過咱們會有今時今日，所以，女兒，不管你心里有多少不情不愿，但從現在起，為娘的不求別的，就只求你一件事，只一件！女兒，你聽著，從今以后，你祖父的冤屈，咱們家族的復興，都指望在女兒你一個人身上了！娘娘，您記住了嗎？記住了嗎？！”
    采薇渾身一顫，頓時怔了。
    悶熱的夏天結束了，秋天之后，又是冬天，寒冷的暴風雪席卷著整個大內皇宮，待天氣回暖，第一株小草從被覆蓋的春雪中探出頭來時，劉氏王朝才又迎來了嶄新的一年。
    這一年，宮中不大不小發生了三件事。
    第一件，宮女罪奴出生的薛貴人，被皇帝多翻寵幸后，連升數級，從美人、婕妤、昭儀最后一躍跳到皇妃，封號‘淑’。其祖父之案，經兩司共審，最終一洗冤蒙，母親陳氏封為五品誥命，亡父被賜于三等公爵位。
    第二件，成王劉子毓被成功授予太子之位，設立諸率1，配制府衙，入主東宮。與此同時，朝中割據也發生了新的微妙變化，即明萬兩大集團的對立之外，原先的中立派逐漸改成了太子黨，東宮權利在明萬相互傾軋的夾縫中日益增大。
    第三件，則是和柔止有關連了。
    其實，柔止作為尚服局的一名司飾女官，她的宮女生涯本該是平靜如水的，或者，就算有波瀾，也不過是她作為一名宮女在時光之水漂游中蕩起的小小漣漪。但是，誰能想得到呢？誰能想到她會被任命為皇帝的司飾御飾？誰能想到因為這個司飾御飾，她將面臨著多大的人生轉折和考驗？誰能想到，她所遇見的生離、兇險、坎坷、愛憎、以及各種痛苦和煎熬，都會在這么短暫的一年統統爆發出來？
    “…原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院…”
    今日端午節，聽香水榭搭了個高高的戲臺，皇后攜著眾女眷正在臺下聽戲，不一會兒，一名內監走過來稟道：“娘娘…”
    “不是叫你去請陛下嗎？陛下人呢？”
    “娘娘，陛下說他就不來這兒聽戲了，叫您和其他娘娘們好生樂著就行，就不用管他了。”
    “呵…”皇后還沒說什么，萬貴妃倒是先朝太監丟了個白眼，冷笑道：“怎么？這大節下的，這么熱的天兒，你們陛下都還舍不得嗎？想想啊也是，這含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，可是要我說呀，就算吃的是瑤池仙果，這要是天天含在嘴里，也該膩歪死咯。”說著，又斜眼看向皇后，諷笑道：“我說姐姐，咱們是不是真該去昭德宮討教討教，到底用了什么魅惑之術，才能將咱們的萬歲爺迷成這樣呢？”
    “回娘娘…”太監尷尬地轉向萬貴妃：“其實，陛下并沒有在昭德宮…”
    “沒在昭德宮？”皇后和萬貴妃同時直起身子詫異起來。
    太監吞了口唾沫，小聲道：“陛下不來，主要是說、說他現在不想見人，任何人都不想見，就連昭德宮的都讓不見…”
    “…昭德宮的也不見？”皇后和萬貴妃又是一驚，更覺奇了。
    其實，皇帝不想見人，并不是他在耍什么性子，而是他的臉上長了許許多多可怕的面瘡，開始時，只在晚上留宿昭德宮時額上冒了那么一小點，他并沒多大在意，然而，早上一爬起來，攬鏡一照，豁然發現整個臉密密麻麻都是。
    “氣死朕了！氣死朕了！朕這張臉，簡直成了翻過來的石榴皮兒，滿天星斗無云遮蓋了！”
    皇帝將銅鏡重重一摔，一腳踢向瑟瑟發抖的太監劉保，這件事，對于正在熱戀且又天生注重儀表的他來說，無疑是一個晴天霹靂！于是，又是氣又是惱，他只能以紗遮面，像烏龜一樣躲在甘泉宮里誰也不見、也不上朝，大臣們在殿門外候著，一個個急得像熱鍋上的螞蟻，他卻指著罵道：
    “吼什么？吼什么？你們是飯桶嗎？朕不過才幾天沒上朝你們就轉不圓了？啊？東宮是干什么吃的？讓他當個太子是吃閑飯的嗎？哼，沒用的東西，朕他那么大的時候，都不知道幫先帝爺處理了多次政務、協理了多少朝中大事了！”
    就這樣，將朝中上下、里里外外，東宮太子全都罵了個遍，皇后勸了好一陣兒才平息過來，最后，皇后向太醫問道：“幾位太醫，到底是什么原因，陛下的這臉才會、才會…”
    太醫搖頭道：“娘娘，說來奇怪，陛下脈象浮澀，顯是身體內火太旺，而至于是什么原因導致火氣太旺，臣等卻怎么都診不出來。”想了想，續道：“不過，臣等可以先開一些降火降燥的方子，并結合飲食來為陛下調節看看。”
    皇后點頭，太醫又道：“至于陛下的臉，臣建議可以先用面藥進行外敷，這樣內外調理，想必沒什么大礙的。哦，對了，面藥的方面，臣覺得，不妨讓司飾房的專屬內人來調弄，因為她們在這方面可能比臣熟悉一些。”
    “那好，就聽太醫的吧。”
    就這樣，皇帝身旁的專屬司飾女官便負責起他的面部調養之事。
    但是，短短兩天過去了，情況不但沒有好轉，反而加速了面瘡的擴散和癢癥，于是，皇后不得不考慮重新換人，讓原來的陳司飾、也就是現在的陳局正從司飾房另選一名優秀內人來擔任此職。
    “柔止，還是你去甘泉宮服飾陛下吧。”
    “姑姑，小的怕自己沒有那個能力啊。”
    “柔止，姑姑相信你。”
    “可是姑姑…”
    “都說伴君如伴虎，其實，你只要保持內心的安定，以一顆平常心去對待，這就足夠了。”
    伴君如伴虎…也許，只有當柔止面臨生死危難的關頭時，陳局正才能真正徹悟到，今日的這番決定，都是錯的。
    “你說，你也姓薛？”
    甘泉宮里，皇帝懶洋洋躺在雕花搖椅上，柔止正在將手中的面藥往他臉上一層層的貼，聽他問話，趕緊回答道：“回陛下，是的，奴婢姓薛。”
    “朕問你，你這個面藥到底加了什么？怎么聞著不香，反而一股刺鼻的臭味兒？”
    柔止趕緊跪下道：“陛下，這是鹿角散，因為里面加了白術、杏仁粉兒等一些藥材，所以它的味道不太好聞。陛下，良藥苦口，其實這面藥也是如此，并不是有香味兒的才是好的，有時候氣味不好的反而…”
    “好了好了，你們這些做內人的都是這樣嗎？真是好不哆嗦，丫頭，朕問你，朕這臉真的能徹底治好嗎？”
    柔止沒想到這個皇帝如此在意自己的容貌，忍不住噗呲一笑，當然，她笑得很小聲，皇帝并沒聽見：
    “陛下，奴婢雖不敢完全保證，但這鹿角散除了能很好地除去面瘡之外，對臉上的皮膚也有很好的養顏作用，所以，據奴婢這幾天的觀察，陛下的龍顏基本可以恢復過來。”
    “是嗎？”皇帝尋思一會兒，忽然想起什么似的，問道：“你們司飾房的內人對這些調脂弄粉的最為在行，朕問你，能不能調制出一樣東西，讓朕這張臉…看起來越來越年輕呢？”
    “…”
    其實，這個皇帝并沒有想象中的那么威嚴和可怕，時間久了，柔止甚至覺得他還有些孩子氣的可愛，于是，在這樣的情況下，柔止漸漸放松了壓力，皇帝面上的面瘡也一天好過一天了。
    當然，因為柔止的機靈和聰慧，說話處事又穩重妥帖，于是皇后便決定讓柔止正式任命為皇帝身邊的專屬御用女官，并且享受從五品的女官俸祿，而這對她來說，不得不說又是一件天大的好事了。
    甘泉宮后殿有一個偌大的蓮花形浴池，這日，皇帝泡了澡出來后，神清氣爽，展開雙臂任由內監劉保為他披上錦袍，他身邊的劉保舔著臉諂笑道：“恭喜皇上，賀喜皇上，看來呀，這薛內人的面藥還真是管用，皇上您的龍顏不但沒有受損，看起來越發年輕了十來歲呢！”
    其實，劉保這話倒也不假，自從柔止幫他恢復調養之后，皇帝的臉不但潔凈如初，而且還自有一股風流儒雅之氣，他笑罵道：“這小子，馬屁可不是這么拍的…”
    “嘿，馬屁當然不能這么拍的，因為奴才說的都是事實嘛，喲，皇上，您大概有些時日沒見淑妃娘娘了吧？要不今兒晚上奴才就去傳召淑妃娘娘，讓她過來慰勞慰勞陛下這么久的相思之苦？”
    劉保不愧為劉保，其為人不但乖巧、精于媚術，而且揣摩功夫十分了得，一句‘告勞相思之苦’，早說得皇帝心中一蕩，居然就這么一瞬間，神乎其技地將本能的欲0望透過衣料凸顯出來。劉保正在為他系腰間的綬帶，手背被什么一觸，他一愣，馬上反應過來，嘿嘿笑了兩聲，趕緊機靈地轉過身裝作什么也沒看見。
    “嘿，陛下，那么…奴才就去昭德宮請娘娘去了？”
    皇帝臉色酡紅，裝作不經意地擺了擺手：“去吧去吧，這狗奴才…”嘴上雖然罵著，可當看著劉保弓著身子退去時，皇帝搖頭又是笑又是氣又是嘆，呵，這個劉保，簡直就像長了雙火眼金睛似地，不用摸，一看就知道自己身上哪塊肉癢，哪塊肉疼。對了，上次他給自己弄來的那個回春丹，還真是個妙藥，害得他到現在都覺龍威未消、精力充沛無限吶…
    淑妃薛氏被幾個宦官用一乘小轎抬到甘泉宮的時候，天漸漸黑了，金燈萬盞的甘泉宮內，銀花絲嵌寶石爐上，香煙裊裊，熏得一室皆春。柔止踮起腳尖，正給青玉蠟臺上的紅燭剪燈花，剛剪了一半兒，忽然，一陣尖尖細細的傳報聲響徹了她的耳膜：
    “淑妃娘娘到——”
    柔止的手一顫，那銀制的小剪刀‘哐當’一聲掉在了地上，與此同時，臺碟中的蠟油一下滴了她滿手背都是。柔止燙得急忙甩了甩手，又對著燙傷的部位吹了吹，這才趕緊提起裙擺，向所在的聲音方向跪了下來。
    隆重的殿門‘吱呀’一聲開來，在幾個侍女的攙扶下，淑妃薛采薇緩緩走了進來。
    不，確切地說，那不是采薇，那應該是一個柔止從未見過的陌生女子和主子娘娘。當她輕抬起眼簾接觸到女子的一瞬間，一陣眩暈之感猛地竄入心間—是啊，她何曾見過這樣的采薇呢？
    氣派、典雅、高貴、出塵，燭光氤氳中，她好似一位美麗的仙女從畫中款款行來。頭上金步不搖而動，粉白的牡丹別在高聳的發髻飄逸難言，她穿著一身淺黃如煙的廣袖翟衣，長裙拖地，往那兒一站，便有一種淡淡月華穿透暮云的感覺。
    柔止看得怔了，身子一動不動。等候已久的君王亦緩緩從椅子上站了起來，他看著她，目光有些沉醉和迷離。
    采薇蓮步生香，一步一步走了過來，走得近了，她淡淡地朝身旁的柔止投了一瞥，然后又瞬過目，朝皇帝盈盈拜下：“貧妾見過皇上。”
    皇帝按捺不住，一把捉住她的手，湊近她耳邊曖昧低語：“這么久沒見到朕了，可有想朕？”
    采薇輕輕掙脫他的手，微笑反問：“皇上想聽真話？還是假話？”
    “難道愛妃敢對朕說假話？”
    采薇淡然一笑，不再說什么，只是輕輕推開了他，轉過身，撩開重重簾幕走了進去。皇帝哪里肯放過，一笑，立即追了過去。
    柔止呆呆地跪在那兒，燭光如夢，繁華的繡紋云羅輕紗帳，一重一重地她眼前飄過來又飄過去，風將臺上的燈火吹得一搖，她纖細的影子也在光滑的琉璃玉磚上顫顫飄動著，一搖一搖，晦澀而凝重，像隔離了幾度的光陰與春秋。
    這夜，柔止又失眠了，她躺在皇帝寢殿的外間，輾轉反側，難以成睡。
    “難道，真的是一切都變了嗎？我們之間的友誼，真的就此結束了嗎？”
    柔止猛地翻身坐了起來，思來想去，最后，她還是決定去向采薇道歉認錯，乞求她的寬恕和原諒，并告訴她不管彼此的身份如何，尊卑如何，她在她的心目中，她永遠都是自己最好的朋友。
    第二天早上，柔止果然去找了采薇。甘泉宮的寢殿內，皇帝還在閉目酣睡，淑妃采薇早已起床下了榻，天剛破曉，東方柔淡的曙光穿過外間的軒窗射了進來。柔止輕輕撩開簾子，只見幾名侍女正在為她梳著頭發，柔止走了過去，輕聲道：“你們都退下，我來吧。”
    “是，姑姑。”
    身份和品級不同，那幾名侍女很是客氣地放下梳篦，朝柔止福了福身，恭敬地退了下去。柔止朝她們頷首一笑，這才走到采薇身后，撿起桌上的玉梳，捧起她一頭如云的秀發，輕輕為她梳了起來。
    “娘娘天生好發質，奴婢記得以前在掖庭的時候，奴婢就說，除了娘娘非凡的才貌之外，最讓奴婢羨慕的就是娘娘的這頭如緞青絲了。”
    采薇默然不語，只是盯著銅鏡中的山水掛屏怔怔出神。
    柔止又梳了一會兒，用手背揉了揉鼻子，帶著顫顫的鼻音笑道：“對了，說起以前，娘娘，你還記得您和奴婢以前在掖庭的時候，咱們一起栽種的那顆枇杷樹嗎？今年，它已經結了好多果子呢…”
    采薇唇角微微動了動，如湖水般沉靜的雙眸漾了一下，她輕輕伸出手，正要去觸那銅鏡的鏡面，忽然，柔止一把掰過她的雙肩，懇切說道：“采薇，你別這樣，我向你道歉，我錯了，你原諒我好不好？你也知道，在這宮里，人心隔肚皮，除了你這個好姐妹之外，我還有誰可以相信？有誰可以當朋友呢？”她看著她，雙眸清澈，語氣如此真誠，采薇嘆了口氣，搖了搖頭，剛要輕啟朱唇說些什么時，忽然，她發現柔止正盯著自己鎖骨一處思索出神。她低眉一瞥，耳邊頓時‘嗡’地一下，男人手指在她身上狠狠游走的畫面向閃電般劈了過來，于是，一種夾著羞恥和絕望的痛苦猛地襲上心頭，她急忙拉攏自己的衣襟，從繡凳站了起來：
    “薛內人，你好大的膽子！‘采薇’兩個字也是你隨便叫的嗎？你也不掂量掂量自個兒的身份，還不給我滾出去—”
    她倒豎著一對罥煙眉，語氣堅冷如冰，恍若玉石撞擊而斷然碎裂的聲音，柔止猛地后退兩步，呆呆地站在那兒，她看著她，不可置信地看著她，看了老半天，才顫動著朱唇，向她福身一禮：“是，奴婢這就告退。”