黨項人謀求立國，982—1002年
李克叡死于978年，不到一年，他的繼承人相繼去世。因為后者的兒子尚未成年，就由他的弟弟李繼捧擔任節度使，李繼捧的就任顯然沒能得到其他氏族首領的贊同。這樣就引起了對宋朝態度各不相同的李氏長輩間的不和，從而形成了兩個相互對立的陣營。由于對李繼捧繼位是否合適存在著爭議，于是李繼捧請求宋朝出面予以干預，而綏州的黨項刺史則借此機會迫使李繼捧向宋廷稱臣。我們并不清楚李繼捧稱臣的動機，但是稱臣的結果，使李繼捧不得不隨宋朝派到夏州的使節一起返回開封，在朝廷上，李繼捧正式將夏、綏、銀、宥（根據其他說法，還包括靜州）獻給了宋太宗，“帝甚喜之”。這樣一來，宋朝就在982年以和平手段得到了后唐在933年以武力手段沒有能夠得到的東西。
李繼捧的堂弟繼遷以勇敢、尚武知名。963年，李繼遷出生于銀州。在父親死后，由一位長輩當了他的保護人，李繼遷就是在這位長輩照料下長大成人的。據說，李繼遷的保護人在981年因在夏州襲擊李繼捧失敗而喪命。當宋朝官員開始將李氏成員抓起來，趕到內地重新安置時，李繼遷與他的同伙逃往北方，進入了平夏的牧場，在這里，他恢復了黨項各部落間的聯系。形勢變化的結果，在黨項氏族內部清除了漢化程度較深的成分——這些人大部分都自愿遷移到了內地，而由留下來的拓跋部落傳統的保護者們創建了獨立的鄂爾多斯政權。
李繼遷在距離夏州東北300里的地斤澤建立了他的第一個營帳。宋朝規定的稅收不時激起銀、夏地區的動亂，李繼遷糾集了2萬人的軍隊，開始襲擊銀、夏二州地方政權。在李繼遷與宋朝交界的南部邊境沿線地區，分布著數量眾多而且種族不同的吐蕃—羌人集團，其中包括重要的南山黨項部落。對李繼遷來說，更為棘手的是解決好這些部落的問題。這里的部民被內部傾軋和相互沖突的臣屬關系弄得疲憊不堪，他們反對一切外部的控制。許多首領長期向宋朝提供武力援助，并因此而得到了豐厚的禮物，故而他們在宋朝與李繼遷的關系中或者是保持中立，或者是幫助宋朝攻擊李繼遷。
在平夏和南山部民反抗宋朝邊疆官吏的暴虐統治的斗爭中，李繼遷以自己的氏族充當他們的保護人，與此同時，他還與他們結成聯姻關系，以權力和劫掠作為誘餌，所有這些，都是李繼遷用以保證他們臣服于自己的策略。李繼遷本人在強大的南山野利氏中選擇了一位妻子，于是野利氏就成了西夏早期的上等“內”氏族之一。野利后及其氏族在西夏歷史上曾經顯赫一時，他們的地位一度甚至可以與蕭后氏族在契丹國的地位相當。
李繼遷與契丹朝王族也建立了聯姻關系。986年，李繼遷表示歸順遼朝，向遼請婚。989年，他如愿得到了遼公主，并在990年被遼帝冊封為“夏國王”。
這時宋朝并沒有對黨項采取敵對的態度，也沒有向鄂爾多斯邊界地區派遣大批軍隊，而是依靠勸說、施加經濟壓力和威脅來保持與黨項的關系。通過在邊界地區戰略要地設置要塞，通過“撫綏”邊界地區宋朝管轄區內非漢族群落的造反，通過鼓勵與吐蕃和回鶻的進貢貿易，宋朝很輕易地利用了黨項部落的分裂局面。其實，宋朝與黨項之間自始至終都處在某種非正式的戰爭狀態。黨項人往往將與宋朝交易得來的錢幣熔化，用來制作兵器。從983年起，宋朝開始限制邊疆貿易，并以貨物代替錢幣來交換馬匹，這樣就減少了流入黨項的金屬。993年，宋廷又計劃禁止在沿邊界地區出售優質的黨項鹽，希望以此來阻塞李繼遷同伙的財源，并逼迫他們歸降。但是這條禁令引起了強烈的反對，并由此而出現了大批走私貿易，所以很快就被廢止了——雖然后來又曾在名義上恢復過。
李繼遷的策略主要是充分利用外交手段，加強軍事實力，并千方百計補償因宋朝禁斷貿易所造成的損失。早在984年，他就以向麟州提供駝、馬來試探漢人的態度。此后不久，宋朝軍隊襲擊了他在地斤澤的營地，李繼遷僅以身幸免。985年，李繼遷再克銀州，并著手重新奪取定難軍的拓跋氏傳統領地。在漢人謀士張浦的幫助下，李繼遷在重新得到的地區草創了政府機構，并將鄂爾多斯的漢人和部落首領召集起來，在他的政府中任職。后來，張浦被宋太宗羈留“做客”有年，但是盡管太宗使盡了渾身的解數，最終還是沒能誘使李繼遷降宋。
就黨項首領而言，首要的任務就是建立一個穩固的資源基地。盡管宋朝一直在竭力禁止走私活動，走私貿易還是很猖獗。1002年，李繼遷自己在靈州路開放了季節性的集市，吸引了許多買主。但是平夏地區在經歷了幾十年的戰爭和動亂之后，已經變成了一個在政治、經濟各方面都很落后的地區。甚至在994年宋朝軍隊夷平夏州的古城堡之前，李繼遷的軍隊就已經分別向西方和南方朝靈州和蘭州方向發展了。到1001年，黨項軍隊已經發展到了5萬人，他們成功地切斷了靈州通往內地的生命線。1002年三月，黨項攻陷靈州，以靈州作為他們的第一個首都。黃河沿岸地區為黨項的擴張提供了一個豐饒的根據地地圖10 西夏的發展
1003年，靈州被改名為西平府。李繼遷建都靈州后，立即開始恢復這里的運河系統，并將鄂爾多斯的居民強迫遷往新首都，以增加農業人口，擴大稅收基地。也就是在這一年，宋朝承認既成事實，正式將982年李繼捧放棄的鄂爾多斯五州之地歸還給了李繼遷。與此同時，李繼遷已經在距離靈州西南500里的涼州開辟了另一條通道——涼州成為甘肅走廊與開封之間朝貢貿易往來和馬匹交易的中樞。