忽必烈和中國，1253—1259年

從西南戰役凱旋回到他的分地之后，忽必烈開始把注意力集中到他的分地的行政管理之上。依靠儒士幕僚的支持和協助，他發展農業、發行紙幣鼓勵貿易并且征收賦稅。總而言之，他的分地既穩定而富庶，使得忽必烈得以考慮長期規劃。他在嘗試中，要求一位名叫劉秉忠的佛教僧人給予指導，劉秉忠是海云介紹給忽必烈的一位著名詩人、書法家、畫家、術數家和天文學家。劉秉忠和忽必烈之間最重要的合作可能是在這位蒙古宗王的農耕世界的新分地內建設一座都城。1256年，他們在灤河以北后來屬內蒙古清代城鎮多倫諾爾以西36里處選擇了一個地點。這個地點夏天的氣候比中原北部涼爽，四面環山，水源豐富，足以供應中等規模的城市。它靠近漢人農業邊緣地區和蒙古人牧場的邊線，距北京約有十天的旅程。對忽必烈的定居臣民發出的另一個信號是名為開平的新城，開平以中國過去的都城為模型。許多建筑的布局基于中國古書《易經》的規定。城分為三個區。外城為方形，由12—18英尺高的土墻包圍。大部分居民居住在這個區域里的土房和木房里，外城還有幾座佛寺。第二個區是內城，容納忽必烈和他的扈從。高10—16英尺的磚墻包圍著內城。建筑在土臺上的皇宮大安閣是這個部分的最重要的中心。在宮殿內，“大殿、房屋和走廊全部貼金并且油漆得富麗堂皇。宮中的繪畫、肖像、鳥樹花草等等美妙精巧，使人愉快和驚奇”目睹忽必烈分地中的這些發展，蒙哥必然會對他的弟弟與其漢人臣民的認同不安。蒙哥的大臣們也指責忽必烈避開傳統的蒙古法律采用漢人的法律統治他的分地。1257年蒙哥派出兩位親信大臣調查忽必烈分地的狀況，揭露出他們聲稱的大量違法和越權行動后，他們逮捕和處死了幾位高級官員。這次會見后不久，忽必烈召集300位佛教僧侶、200位道士以及200位儒士和朝廷官員對有爭執的問題進行辯論。他要對這兩個宗教團體的論戰主張進行裁決。道教和佛教都追求“唯我獨尊”并且都期待著非宗教權威的支持。辯論的焦點是所謂“化胡”理論（野蠻人的皈依），道教徒堅持認為老子曾離開中國到西域去，在西域老子把自己變換成佛祖并且開始傳播佛教學說。他們暗示佛教只不過是老子發展的道教中的一種簡單的庸俗化形式，以便吸引比較落后的印度人。道教的辯護者依據兩本古書《化胡經》和《八十一化圖》中所找到的證據。這位蒙古王子向道教徒提供一次挽回的機會。他邀請道教徒表演他們精通的絕技。由于不能完成這項挑戰，道教徒被宣判為是這次辯論的失敗者。忽必烈命令燒毀所有的《化胡經》和《八十一化圖》，并且把沒收道教徒的財富歸還給佛教寺院。因這場辯論而獲盛名之后，忽必烈接受了一項新的任務。1258年年底，蒙哥作出征服江南的計劃。他計劃在四條戰線上展開進攻。由他本人統率的軍隊首先試圖占領四川然后向東挺進。忽必烈接著應該率領另一支軍隊從開平出發在長江中游的鄂州渡過長江，并在鄂州吸引住南宋軍隊。另外兩支軍隊將從云南以及陜西的六盤山出兵，后者進逼宋朝重鎮襄陽。蒙古人顯然希望西部戰場的迅速勝利會導致宋朝投降。因為遇到宋兵的頑強抵抗，蒙哥自己指揮的征戰沒有達到他的預想。1258年3月占領成都之后，他的遠征軍在1258年下半年和1259年的前七個月徒勞地陷入試圖占領牢固守衛的合州城（今四川合川縣）的戰斗之中。1259年8月11日，蒙哥病死于合州附近的軍中。

蒙哥去世后，蒙古人在歐亞大陸上的征戰全部停頓下來。蒙哥的軍隊不再向前移動，也未和其他三支進攻宋朝的軍隊進行聯絡。在中東，擴大蒙古在西部疆域控制的蒙哥的弟弟旭烈兀倉促地返回蒙古本土，只留下一支小部隊守衛新占領的地區。蒙古帝國的這種混亂是由于缺少對汗位的有序繼承而造成的。具有最偉大軍事能力的領導者經常能取得勝利。

1259年在拖雷家族中展開了皇位爭奪。這不僅僅是一場兩個人之間的爭奪，因為他們各自代表著蒙古貴族中的主要派別。忽必烈受到被他征服的國家的文明的吸引并且尋求他的民眾的建議和幫助，他代表著受到定居世界影響，并且希望同他們和解的蒙古人。而他的弟弟阿里不哥則作為傳統的蒙古方式及準則的捍衛者出現。對于阿里不哥，草原世界要比農耕世界更有吸引力。他不信任他的兩個哥哥旭烈兀和忽必烈，并且認為他們受到外來準則和觀點的腐蝕。由此引發了涉及到蒙古帝國未來方向的兄弟之間的爭斗。

這場爭奪推遲了幾個月。1259年9月中旬，忽必烈通過他的異母兄弟派出的信使獲悉蒙哥的死訊，他的這位兄弟要求忽必烈返回蒙古本土選舉新的大汗。此時忽必烈剛剛到達長江北岸并且正準備向南入侵。按《元史》的說法，他告訴使者：“吾奉命南來，豈可無功遽還？”