干旱遍布大地。
    雨災(zāi)過去已兩月有余,　老天爺仿佛要把錯(cuò)誤的雨水連本帶利收回，猛烈干旱襲擊了整個(gè)王國(guó),　在這個(gè)本應(yīng)萬物生長(zhǎng)的季節(jié),　田野大片袒露著干白的泥土，麥苗被曬成了沙沙作響的干草,　一碾就化為齏粉,　許多小的溪澗已經(jīng)斷流了,　枯黃的植物上積著浮土,　山間滿是落葉,　國(guó)王的公使沿著大道一路行來,　所見所聞如非人間,　諸城諸地?zé)o不赤地綿延,　人丁寥落，以豐饒聞名的布伯河平原呈現(xiàn)出一幅讓人哀嘆的凋敝景象。
    雖然法師和預(yù)言師已經(jīng)用他們的天賦信譽(yù)保證半月之內(nèi)必有大雨，天空也時(shí)而可見重云的暗影,　但它們總是慢來速去,　在人們焦急的渴盼中漏下幾滴甘霖，往往連地皮都未沾濕便已蒸騰，唯余涼風(fēng)吹拂曠野。只有王城附近和一些富有的領(lǐng)地能保有一些水澆地,　境況要好一些,　但過去的那場(chǎng)雨災(zāi)不只是耽誤了農(nóng)時(shí)，那些被雨水長(zhǎng)久浸泡，然后又被烈日炙烤的低洼地里，土壤像發(fā)霉一般蒙上了一層白衣,　孱弱的麥苗在遍地野草中掙扎，沒有人還能期待它們的收成。
    不斷有人死去，諸侯間的矛盾愈發(fā)尖銳，人們一邊在干旱和饑餓中生死煎熬，一邊詛咒在竟然這樣的時(shí)節(jié)提高收稅的領(lǐng)主和教會(huì)，一邊詛咒令領(lǐng)主如此瘋狂的外邦人，許多農(nóng)民棄地出逃，無數(shù)家庭在災(zāi)難中支離破碎。只有一部分領(lǐng)主在努力控制局面，然而成效甚微；一些領(lǐng)主閉守宮城，對(duì)領(lǐng)民不聞不問；而另一些領(lǐng)主甚至主動(dòng)驅(qū)逐那些動(dòng)搖的農(nóng)民——為了領(lǐng)地的安穩(wěn)，也為了得到更多的土地。
    即便在王國(guó)大道上，國(guó)王公使的隊(duì)伍也時(shí)常能遇到互相扶持的流浪者，他們皮枯骨瘦，衣衫襤褸，只帶著很少一點(diǎn)食物或者沒有食物，腳底走得開裂，卻仍執(zhí)著地向一個(gè)方向前進(jìn)。
    有一些人會(huì)倒在路上，但希望仍不熄滅。在他們?nèi)紵难劬χ校缆返谋M頭有一座城市，那里既無干渴，又無饑寒，一切痛苦到了那里都將被救贖，那是一處流著黃金同蜜糖的福地——哪怕它是由一群外邦邪魔建立起來的，他們?nèi)栽笧榱艘粫r(shí)幻夢(mèng)前赴后繼。
    王公送別使者時(shí)長(zhǎng)嘆：“外邦人哪，外邦人！”
    伯爵用盡全力去對(duì)付這些入侵者卻落得慘敗，消息震動(dòng)王國(guó)的同時(shí)，利欲熏心的商人又將外邦人對(duì)人口的渴求傳播四方，更令人難堪又無可奈何的是，即便已經(jīng)知曉那些異端的邪惡與貪婪，王國(guó)仍遲遲不能決定是否展開一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。伯爵的出征并沒有得到所有人的支持，在此之前，因?yàn)橛隇?zāi)導(dǎo)致的交通不便，貴族們連夜宴都遜色許多，廚子們好像離了外邦人的鹽和糖就不會(huì)做菜一樣，至于其他，一把可開合的雨傘能在王都賣出五十倍以上的高價(jià)，卻仍供不應(yīng)求，婦女們的抱怨則更多，最困難的時(shí)候，有些稍微窮困一點(diǎn)兒的高貴女性甚至要穿著縫補(bǔ)過的襪子，因?yàn)橥獍钊说牧畠r(jià)長(zhǎng)襪完全斷貨了……就連法師，也是青睞他們那些人造水晶的。
    哪怕是退一千步，人們?cè)敢饣氐竭^去樸素的生活中去，在重病的國(guó)王被醫(yī)生用外邦人的藥物救回并康復(fù)后，那些珍惜自己性命的人也開始掂量失去這個(gè)貿(mào)易伙伴的代價(jià)。
    何況如今正是旱季！遍地焦土中仍有一些領(lǐng)主的莊園在滿目枯敗中生機(jī)勃勃，這不是什么神跡，也不是因?yàn)樗麄兓筐B(yǎng)的天賦者多么不吝惜法力，不過是這些莊園都有臨水之利，然后外邦人的水車便派上了用場(chǎng)。精鐵農(nóng)具低廉的價(jià)格也讓領(lǐng)主們舍得將之租借給農(nóng)民，獲得一些微薄收益彌補(bǔ)挖掘溝渠的不得已支出，雖然偶爾也會(huì)發(fā)生農(nóng)具被偷和農(nóng)奴潛逃之類的恥事，但迅速建立起來的水網(wǎng)確保了莊院最基本的收獲。眼見水車日夜輪轉(zhuǎn)不休，將河水從河道提上田埂注入新開的水渠，汩汩潤(rùn)澤田地，一些比較大的村莊和城鎮(zhèn)便渴望起那些能同外邦人交易的商人，尤其是一些在伯爵出征后仍同外邦人勾連，因而獲得了某種許可的，他們甚至能代表外邦人允諾水車和農(nóng)具的賒欠，而代價(jià)不過一紙契約。
    此前弗洛奇地區(qū)的教會(huì)以背教失義的名義將這樣的一名商人送上了法庭，然而審判還未開始，暴怒的農(nóng)民就成群結(jié)隊(duì)沖進(jìn)城鎮(zhèn)，將他從監(jiān)牢中解救出來。如此大膽的犯上逆亂不僅震驚了整個(gè)河谷，教堂也在混亂中受到了一定損失，隨后，主教連同修道院院長(zhǎng)要求領(lǐng)主禁止領(lǐng)地內(nèi)所有關(guān)于外邦人的貿(mào)易，那位孱弱的貴族進(jìn)退兩難，不得不將此事呈到大病初愈的國(guó)王面前。
    面對(duì)這樣一副局面，贖回伯爵的議程終于不能再拖延下去了。
    在伯爵家族苦苦哀求，國(guó)王數(shù)次大發(fā)雷霆后，大臣們終于推舉出了一位信仰堅(jiān)定的持重之輩，出行之前，這位子爵承諾自己決不受異端迷惑，定會(huì)完成使命，將伯爵從這幫野蠻人的手中解救出來。國(guó)王十分贊賞他的這份決心，為了確保他伯爵的安全，以及其他更多不好宣之于口的目的，與之同行的法師同騎士無一不是負(fù)有尊號(hào)的有數(shù)強(qiáng)者。
    包圍在這樣一群強(qiáng)有力的同伴當(dāng)中，雖然個(gè)中也有些子爵本人才懂得的難言體會(huì)，不過這一路旅途也確實(shí)因此十分順暢，窺伺這支華麗車馬的盜匪一旦看清他們的陣容便會(huì)知趣避讓，只是他們沿路硬的的補(bǔ)給往往很不充足，畢竟此次災(zāi)情如此深重，領(lǐng)主們倒是還能維持一些體面，村鎮(zhèn)之類就很難拿得出什么像樣的招待了，何況還有外邦人在雪上加霜——譬如他們不久前經(jīng)過的村莊竟已十室五空，連農(nóng)事官都跑得無影無蹤，使得不沾俗務(wù)的法師都多有嗟嘆。
    他們就這樣一路走一路看，伴隨著越來越多的流民，他們進(jìn)入了被外邦人侵占的領(lǐng)地。
    首先看到的，是那個(gè)血色的道標(biāo)。
    比血更熾熱的紅色旗幟高高立在在荒野中，指引著人朝它匯聚，筆直的旗桿下是木梁支撐起來的簡(jiǎn)陋草棚，衣衫襤褸的流民像螞蟻奔向蜜水一般在那些棚子下聚集，越過幢幢的人影，可以看見一些臂膀系著紅色布條的人守著不熄滅的鍋灶，將木碗盛著的麥粥遞給那些疲累不堪，拼著最后一口氣來到這里的逃亡者們。使者的隊(duì)伍看到了草棚背后高高的草料堆，和蓋著蓋子的水井，他們還看到那些狼吞虎咽的饑民以肉眼可見的速度回復(fù)生機(jī)，仿佛他們喝下的是生命之水——因?yàn)槟切┌镜每旎说闹嗪锓艥M了鹽和糖，在這般年月，這便是生命之水。
    而這樣的滋養(yǎng)是不需要任何代價(jià)的，不論流民還是旅人，只要他們來到這里，甚至不需要言語，在棚下忙碌的紅巾人對(duì)所有來到這里的人一視同仁，他們將那些腳步蹣跚的人攙到陰涼的草棚下，大碗遞到他們手邊，不僅滿得幾乎溢出來，還可以喝完還可以再續(xù)，直到他們把空虛的肚腹用水粥填滿。當(dāng)這些受寵若驚的逃亡者心滿意足地在長(zhǎng)凳上休憩時(shí)，一抬頭就能看見木架支柱上掛滿的草鞋和皮革的水袋。
    無論他們是馬上出發(fā)還是要休息到第二天早上，他們都能取下這些禮物，穿著新的鞋子，灌滿他們的水袋，拿一根柴草堆里抽來的手杖，幸福地開始他們的下一段旅程。因?yàn)檫@樣給他們補(bǔ)助的地點(diǎn)不止這一個(gè)——在此之后，使者的隊(duì)伍遇到了第二個(gè)，第三個(gè)，更多的給養(yǎng)點(diǎn)。
    在荒蕪的大地上，這些人造的綠洲指引人們應(yīng)向何處去。
    使者隊(duì)伍行經(jīng)第二處給養(yǎng)地時(shí)，有勇敢的下級(jí)騎士下馬品嘗了那些食水，經(jīng)過一夜的驗(yàn)證，這些食物似乎并沒有添加什么迷惑心智的藥物，至于其中添加的糖鹽，其品質(zhì)純凈一如外邦人一貫對(duì)外售賣的。幾乎所有人都對(duì)外邦人的奢侈感到震驚。盡管在此之外，目之所及，農(nóng)舍傾頹，農(nóng)地荒廢，甚至比別地看起來更頹落，不過一貫以來，外邦人更專注于經(jīng)營(yíng)城市，連招募流民也是以重建瑪希之名將他們?nèi)M(jìn)城中，但眼見他們的勢(shì)力已經(jīng)通過這些給養(yǎng)點(diǎn)延伸到如此之遠(yuǎn)，卻又將如此之多的土地棄置，隊(duì)伍之中便有人忍不住痛罵起他們的貪婪張狂——如此豪富，他們?nèi)艨仙陨缘皖^，王國(guó)也未必不肯租借他們一個(gè)沿岸城市，然而自踏上王國(guó)的土地至今，這些入室的竊賊竟從未嘗試過去覲見這個(gè)國(guó)家理所當(dāng)然的主人，寬厚的王公們只以為是這些異端自覺粗陋，不敢觍顏冒犯，誰料到他們是內(nèi)藏禍心，以順服無能的表象掩飾侵略暴行！而眼見外邦人以無恥手段收買人心，附近的領(lǐng)主卻不敢對(duì)此施以懲戒，連盜匪都不來執(zhí)行正義——用了這么多的調(diào)料和食水，糧食說不定還是從老爺們的地窖里挖出來的呢！
    膽怯、無能！真是世風(fēng)日下，天道不彰！
    這位貴族義憤填膺得合情合理，但隊(duì)伍之中的其他人溫和地贊同之余，又委婉地截?cái)嗔私酉氯サ脑掝}。
    侵略是人神共憤、不可容忍的，對(duì)國(guó)王利益及尊嚴(yán)的極大損害，然而王國(guó)此時(shí)處于艱難境地，輕言戰(zhàn)端十分不智——外邦人實(shí)在是挑選了一個(gè)恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)發(fā)難。
    若說這場(chǎng)旱災(zāi)是外邦人帶來的也未嘗不可，然而煽動(dòng)困苦的人民主動(dòng)去驅(qū)逐這個(gè)“罪魁禍?zhǔn)住钡淖詈脮r(shí)機(jī)已經(jīng)錯(cuò)過了，教會(huì)雖然主動(dòng)承諾會(huì)盡最大努力去鼓動(dòng)人們同異端作戰(zhàn)，但這場(chǎng)信仰之戰(zhàn)同樣需要時(shí)間的醞釀，與此同時(shí)，若非有強(qiáng)力手段，否則外邦人那些污濁的思想仍會(huì)伴隨著他們的商品傳播四方。倘若當(dāng)時(shí)瑪希城的前城主有先見之明，也許能在水災(zāi)時(shí)有所作為，然而他已經(jīng)無恥墮落，淪為外邦人的傀儡，在他當(dāng)初有意無意的縱容下，借助挽救過許多生命的傷寒藥物及輸送各地的廉價(jià)商品，外邦人同那些目光短淺的平民的關(guān)系，也許比一般的領(lǐng)主更密切。雖然這一事實(shí)十分令人難堪，以至于無人承認(rèn)，但一路見聞已經(jīng)證實(shí)，外邦人的貿(mào)易觸須已經(jīng)在不知不覺間伸入王國(guó)的血脈，給虛弱的王國(guó)輸入毒藥一樣的給養(yǎng)。
    在展示他們毀滅性的武器之前，外邦人已經(jīng)用他們的財(cái)富侵襲了這個(gè)國(guó)家。
    這是一群什么樣的惡魔?。?br/>     使者隊(duì)伍的每一個(gè)人都深感責(zé)任重大，使命艱巨，面對(duì)如此威脅，伯爵本人的命運(yùn)已然和王國(guó)聯(lián)系在了一起，因而他們決定不再遲疑，在逃荒者令人煩悶的對(duì)外邦人的贊頌聲中，隊(duì)伍加快了他們行進(jìn)的速度。外邦人似乎是對(duì)己身武力十分自信，除了那些血旗下的補(bǔ)給點(diǎn)，車隊(duì)入境以來竟不曾遇見過一道哨卡，一路通行無阻，然后，他們就看到了他們想看到的東西——
    清晨微光中，在起伏的大地背后，在塵靄深處，盤旋著一片比陰云更深的暗影。
    猶如巨獸盤踞河畔，黑色怪物環(huán)衛(wèi)其周，蠕蠕而行。
    瑪希城，被外邦人竊取的城市，被外邦人毀滅，又被外邦人重建的城市！
    車隊(duì)停在山坡上，子爵走下馬車，連矜持的法師都攙著弟子的手來到他們身邊，眾人一同瞭望彼方，用自己的雙眼見證這個(gè)怪物。
    耳聞終不及眼見，傳聞總是有許多夸大以及扭曲，但今日身處此地，他們才發(fā)現(xiàn)真實(shí)的景象竟比傳聞更驚悚。在遠(yuǎn)望術(shù)的輔助下，沒有城墻遮掩，眾人一眼便能望見那成群的，即將完成的厚重建筑，視線沿著那些棋盤格一般的寬闊道路延伸，無數(shù)相似的堅(jiān)實(shí)骨架林立，行駛路上的車馬猶如螻蟻……這座建設(shè)中的城市之宏偉足稱震撼人心，尤其這里的所有人知道瑪希城才陷落了多久，然而看看這座城市，看看城外那大片的平整土地，同那些縱橫交錯(cuò)的溝渠——
    何等令人戰(zhàn)栗！
    眾人在坡上站立良久，才默默無言地上馬登車。
    壓抑的車隊(duì)繼續(xù)前進(jìn)，在他們背后，又一批逃荒者爬上了山坡，不須法術(shù)，他們一樣看到了遠(yuǎn)方那座模糊的巨大城市，喜悅的歡叫響徹了天空。
    道路的狀況漸漸變好了，坐騎的蹄聲變得規(guī)律，裝了彈簧的馬車也越來越平穩(wěn)，但不久之后，這種平穩(wěn)和規(guī)律就被擾亂了，地面?zhèn)鱽聿蛔匀坏恼饎?dòng)，迎面而來的風(fēng)裹挾著硫煙的氣味，還有那個(gè)聲音，那個(gè)比野獸咆哮更低沉，還要非理性，就如同來自地底的轟隆震顫——
    使者的車隊(duì)終于繞過了丘陵，鋼鐵巨獸迎面而來！
    即便有前探騎士早早報(bào)知眾人，這一刻仍有許多人叫出了聲音，受驚的坐騎揚(yáng)蹄嘶鳴，隊(duì)伍的陣型頓時(shí)凌亂起來，隨行的劍仆一邊慌亂地安撫這些并非不曾見過血火的神駿，一邊畏縮地用眼角偷瞄前方不遠(yuǎn)的龐然大物，鞍上的騎士緊緊握著自己的武器，和馬車中探出頭，露出臉的大人們一同沉默地看著那頭怪物——作戰(zhàn)所向披靡，翻地力大無窮，日夜不休，噴火吐煙，卻在外邦人手中順服如羊——所有人都被務(wù)求驗(yàn)證的東西，如今就在他們前方。
    眺望外邦人的城市時(shí)，他們已經(jīng)通過空中的凸鏡見過它們的影像，但這仍不能減少真正直面時(shí)的窒息。這具造物并未生著利刺與尖齒，也沒有長(zhǎng)出可憎的觸肢，它的具足是平坦的，行動(dòng)很緩慢，但依舊令人恐懼，首先是恐懼它的力量——這樣一個(gè)怪物本身看起來已經(jīng)極其沉重，但比它更沉重是，是被這怪物厚重的金屬臂膀環(huán)擁住的巨大輪碾，那有許多規(guī)則突起的表面生出了泥水侵蝕的銹跡，當(dāng)它停留時(shí)，就像巨巖生在地上，當(dāng)這具鋼鐵怪物平穩(wěn)地推動(dòng)這也許只有神話生物才能舉起的金屬雕塑前進(jìn)時(shí)，連大地都要為之屈服——而這樣的造物竟又真真切切是人造的，這才是最大的恐怖。
    哪怕不去追尋這些怪物的力量核心來自何方，不去思索造出這樣一個(gè)怪物需要何等的神乎其技，僅僅只看組成了它骨骼與血肉的鋼鐵，王國(guó)需要多少座鐵礦，多么長(zhǎng)的時(shí)間來提煉？
    直到路旁走出人來，引導(dǎo)被迫后撤的車隊(duì)繞過這個(gè)路段，使者們才回過神來。這是他們第一次直接同外邦人的人接觸，對(duì)方自稱是筑路人，正在建設(shè)一條從城市通往他方的道路，這是一個(gè)艱苦而低賤的職業(yè)，然而他們又竟敢要求他們拿出證明身份的信物——這些人看起來完全不像什么苦力，苦力是完全不可能穿著皮鞋，更不必說那樣質(zhì)地細(xì)膩的織物的，何況他們行止有序，肢體強(qiáng)健，臉色紅潤(rùn)，與他們一路見到的愁苦貧民天差地遠(yuǎn)，當(dāng)車隊(duì)轔轔駛過時(shí)，他們拄著手中的精鐵工具，目光肆無忌憚地打量馬上的騎士和垂著幕簾的飾金車馬，在他們身后，煉金巨獸隆隆前進(jìn)。
    這是一個(gè)下馬威。
    這令人生出一種被低視的惱怒，卻又有一種不可言說的心安。他們已經(jīng)進(jìn)入外邦人的地盤這般深，這些異端倘若一直毫無反應(yīng)，那就要人不得不疑心起他們?cè)卺j釀什么陰謀來，相較之下，這般低劣手段并不足以動(dòng)搖公使們的意志。實(shí)際上，比起他們的財(cái)富及技藝，外邦人在傳聞中并未展現(xiàn)出多少智計(jì)過人之處，雖然貴族和教士口口聲聲他們蓄謀已久，步步為營(yíng)以陰毒手段竊取城市，但他們也說這些異端愚蠢蠻橫，自尋死路——在伯爵撞得頭破血流之前。
    當(dāng)你的力量足夠強(qiáng)時(shí)，進(jìn)攻未必需要考慮謀略，然而一旦你需要停下來，就如一塊安放的石磚，仍然足夠堅(jiān)硬，但水一定能夠滲進(jìn)去……只要你仍然是人。
    哪怕外邦人是異端，他們也還是人。
    公使們悄悄地，自然而然地轉(zhuǎn)變了他們先嚴(yán)斥、而后威嚇、最后才提出條件的計(jì)劃，轉(zhuǎn)而謀劃用一些柔和一些的方式去達(dá)到他們的目的。雖然公使之間的關(guān)系并不太親密，但面對(duì)如此強(qiáng)敵，他們大多已有作出一定犧牲的自覺，哪怕他們即將面對(duì)的外邦人首領(lǐng)可能確實(shí)是一名異端中的異端、一個(gè)遺族，他們也愿意暫時(shí)地為了王國(guó)與國(guó)王而忍耐——
    倘若沒有這樣高貴的精神，他們這些貴族又何必如此艱難跋涉，來到這樣一塊險(xiǎn)地？
    于是公使的車隊(duì)穩(wěn)重地，優(yōu)雅地在平整堅(jiān)固的碎石路面緩行，經(jīng)過荒林，經(jīng)過被煉金巨獸開拓的原野，經(jīng)過刀割尺劃般規(guī)整的大片土地和渠網(wǎng)，來到這座完全嶄新的瑪希城前，所有因一路奇異見聞而起的情緒掩蓋在得體的貴族禮儀之下，遞交文書的騎士微抬下巴，等待那應(yīng)當(dāng)是城衛(wèi)頭領(lǐng)的接待者的回復(fù)時(shí)，對(duì)方笑了一下。
    “歡迎你們來到瑪希城，這是一座非常友好的城市。你們來得剛好……也不太好?！边@名有一雙粗糙的手的外邦人砰地在文書上蓋了一個(gè)紅章，然后雙手將之交還給騎士長(zhǎng)，“這是一個(gè)非常重要的日子，在今天，我們要初次地，但是極其正式地審判一些有罪之人。”
    這個(gè)布衣的男人看向?qū)γ嫒蔽溲b的騎士，“包括發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，并制造了屠殺的貴族?！?br/>     不定的風(fēng)吹過街道與工地，吹過浪潮般的人群，將他們的怒吼傳遞到城市的每一個(gè)角落。
    “殺了他！”
    “殺了他！”
    “殺了他！”
    槍聲停息，垂下的槍口硝煙散去，黑衣的殮尸人從刑場(chǎng)邊緣走到中心，用黑布蓋住那些面目全非的頭臉，接著開始搬運(yùn)尸體，就像搬運(yùn)一些麻袋。尤有余溫的血液從裹尸袋中滴出來，在地上留下雨水般的深色印記，地氣蒸騰，這些血滴很快便會(huì)干涸，而后塵歸塵，土歸土。
    生命大多殊途同歸，無論他們疾病或者健康，丑陋或者美麗，一無所有或者權(quán)勢(shì)煊赫。
    終點(diǎn)是一樣的，過程卻大有不同。
    范天瀾收起手中的紙卷，轉(zhuǎn)頭對(duì)面色慘白的伯爵說：“我們確實(shí)可以給你一些優(yōu)待?！?br/>     他問：“你想怎么死？”
    當(dāng)公使們儀態(tài)盡失地狂奔來到刑場(chǎng)，意圖沖破緊密的人群進(jìn)入刑場(chǎng)時(shí)，幾排子彈打在他們面前，幾乎與此同時(shí)，猛烈的歡呼如火山爆發(fā)——
    “他死了！”
    人們大叫，歡笑，他們握著拳，跺著腳，許多人一邊笑，一邊痛哭出聲，他們重復(fù)訴說著貴族的罪有應(yīng)得和對(duì)外邦人的感激，幾乎無人注意那些突然來到的達(dá)官貴人。兩名騎士倒在了地上，法師舉著法杖的手微微顫抖，在步步圍攏而來的外邦人面前，剩余的騎士組成了徒勞的防線，將他們已六神無主的公使圍在中間。