時間最是無情，不為任何人的意志所改變。
    春去秋來……
    轉眼間，寒冬已至。
    不知哪一天。
    漫天飛雪籠罩大地，群山峻嶺盡披白袍，一陣山風刮過，無數雪花細簌簌從樹梢落下。
    小院南側。
    枯木支起火堆，正自熊熊燃燒，‘噼里啪啦’的聲音不時響起，也把嚴寒驅散在外。
    幾人搓著手蹲在火堆周遭，圍火閑談。
    “聽說丹陽軍已經被趕出齊州了，朝廷派來的將軍李石不愧是一代名將，短短月余就扭轉了局勢。”
    “是啊?！?br/>     有人點頭：
    “李將軍可是出自天龍寺的高手，身負絕頂武學，有萬夫不當之勇！”
    “不然?！币慌则榭s著身子烤火的王護院道：
    “統御數萬人行軍打仗，重在排兵布陣，單人的勇武反倒是其次，這才是李石能勝的關鍵。”
    “話雖如此，李將軍的實力也很重要。”剛才開口那人有些不服氣的開口：
    “李將軍初至齊州，就遭到江湖高手和紅蓮教妖人的刺殺，若無本事怕也沒有后面的事?！?br/>     “確實！”
    “聽說當時紅蓮教教主都出了手，就這樣也沒能傷到李將軍，反到幾乎被盡數殺絕?！?br/>     “不可能！”王護院搖頭：
    “紅蓮教教主可是與咱們林家家主齊名的存在，他若出手，李石雖強也絕不可能沒事?！?br/>     “當日的局面一邊倒，定然沒有真正的高手！”
    “你這人……”有人面泛無語：
    “李將軍雖然年輕，卻被人稱之為百年難得一遇的練武奇才，有這等本領未必不可能?！?br/>     “說起來?！币蝗诵÷晢柕溃?br/>     “李將軍與咱們林家家主相比，誰更強？”
    “肯定是家主！”
    “不錯，家主成名數十年，李石據說還不足三十歲，單單是修為積累就不可同日而語?！?br/>     “家主可是傳說中的先天宗師，整個梁國也不出五指之數，其中可沒有李將軍一說。”
    眾人竊竊私語，顯然都是認為林家家主更強，不過對于李將軍一掃朝廷軍方頹勢，驅逐叛匪，還齊州一個平靜都極其佩服。
    角落里。
    周乙手捧暖爐倚著門檻，雙眼似瞇非瞇，好似神游物外。
    “小乙哥。”
    身旁的余壯攏起衣袖，問道：
    “劉禎家里出事了，你知道吧？”
    “嗯?！敝芤尹c頭：
    “伯父舊疾復發，聽說情況不妙，現如今劉家酒樓無人管理，他作為獨子定然要接手家里的生意，以后應該是不會再來了。”
    “哎！”余壯輕嘆：
    “想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎么就突然間病倒了哪？”
    這件事確實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人只能表示遺憾。
    “劉禎不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。”余壯搖了搖頭，忍不住側首看來：
    “小乙哥，你就沒有后悔過？”
    “后悔，怎么不后悔?！敝芤曳朔籽郏袣鉄o力開口：
    “不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，后悔也沒用?！?br/>     “也是。”
    余壯點頭：
    “為了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。”
    “嫁女，只能以后再說了?！?br/>     “不過現如今正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日后娶妻應該也不成問題！”
    “我能幫什么忙？”周乙搖頭：
    “周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，你若有這個心可以常去。”
    “興許……”
    “那劉家妹子會因此看上你?！?br/>     “小乙哥說笑了?！庇鄩央p手搓動，面露尷尬，眼神卻不時閃爍，看來心中已有抉擇。
    周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出余壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。
    就不知，那劉曼會不會看上他。
    現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。
    “小乙哥！”
    這時，一人從外面奔來，道：
    “有人找你?！?br/>     “哦！”周乙挑眉，起身站起：
    “誰？”
    他在城中認識的人可不多。
    …………
    “可是周乙周公子當面？”
    一位身著厚重麻衣、腳踏木靴的干瘦老者立在飛雪之中，雙手面頰通紅，朝著他抱拳拱手。
    “正是。”
    周乙回了一禮：
    “老丈找我？”
    說話間，他略微審視了一下來人。
    古銅色的皮膚，面頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。
    雙手紅腫，可見膿瘡、皸裂。
    凍手！
    雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，并沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。
    索性隨它去了。
    這是很多從事苦力差事方有的習慣。
    “是?！崩险弋斒菢O少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：
    “小老兒受信人趙三所托，來這里給您傳幾句話?！?br/>     “趙三哥。”周乙面色一正：
    “老丈請說。”
    “趙三說，他跑遍了洪家堡附近的幾個村寨，并沒有周公子您要找的人?！崩险唛_口：
    “且當年流民涌入昆山城，期間洪家堡并未招募過佃戶，倒是有些人打著洪家堡的名義做人口買賣?！?br/>     “據說，很多人因此失蹤?！?br/>     “咔嚓……”
    周乙腳下積雪一沉，面色也變的冰冷。
    “當然。”老者咽了咽口水，道：
    “也許周公子找的人并不在其中，可能去了別的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶?！?br/>     “……”
    周乙沒有吭聲，良久方道：
    “趙三哥可曾說過，那些做人口買賣的，都是些什么人？朝廷、衙門難道都不管的嗎？”
    “這個……”老者眼神變換，想了想方低聲道：
    “聽說，與紅蓮教有關。”
    音落又急急擺手：
    “周公子可千萬別外傳，更別說是小老兒說的，這些事小老兒一點都不知道，只是給人傳話?！?br/>     “我明白。”周乙點頭，深吸一口氣，問道：
    “趙三哥哪？”
    “可是又給人送信去了？”
    “不?！崩险邠u頭，眼神一黯：
    “他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空?！?br/>     場中一靜。
    周乙目視對方，心頭情緒奔涌。
    良久，
    方澀聲開口：
    “趙三哥真是位信人。”
    老者點頭。
    這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三只是其中不起眼的一位。
    “有……有勞了。”深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷里：
    “大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭?！?br/>     “另外，不知道趙三哥的尸體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番?！?br/>     “多謝周公子賞賜?！崩险唠p手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被抬住。
    “趙三沒有家眷，尸體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗?！?br/>     “我會去的?！?br/>     目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以為已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。
    歷歷在目！
    聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。
    紅蓮教教徒與巨鯨幫暗中的交易。
    坊間的某些傳聞。
    鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。
    “呵……”
    輕呵一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。
    “錚！”
    刀聲輕吟。
    此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。
    *
    *
    *
    劉府。
    “劉兄！”
    “劉大哥！”
    周乙、余壯兩人朝著劉禎拱手。
    “你們怎么來了？”見到兩人，劉禎面泛喜色，急忙伸手朝內一引，同樣搖著頭道：
    “快點進來，來就來了拿什么東西？”
    “聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看?！庇鄩寻褨|西交給一旁的劉家管事，道：
    “里面有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院托人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上?！?br/>     “有心了?！眲⒌澭壑袘n色一閃而過：
    “坐！”
    同時吩咐下人：
    “去沏茶！”
    “是?！毕氯斯響牵故淄讼隆?br/>     一段時間不見，劉禎整個人消瘦不少，面泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。
    劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。
    唯有長大，才能扛起應該抗的東西。
    變化在無聲無息間發生。
    “劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變?！弊潞?，余壯正色開口：
    “如果有用得著的地方，盡管吩咐，能幫的我們一定會幫！”
    “多謝了。”
    劉禎眼泛動容，點頭應是：
    “余兄弟有心了。”
    他去林家外院，為的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。
    奈何。
    劉禎終究年輕，撇不下面子攀附，與李瑜等人的關系只能說不遠不近。
    反倒是與余壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也只有余壯主動開口要幫忙。
    不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。
    “劉兄。”
    彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：
    “你還記不記得，當初陪我去濟民巷時的情況？”
    “唔……”
    劉禎手托下巴：
    “很久以前的事了，不過我倒是記得很清楚，當時有幾個巨鯨幫的人不知好歹招惹你?！?br/>     “我還出手賞了其中一人一巴掌?！?br/>     “對?！敝芤尹c頭：
    “還要多謝劉兄。”
    “過去的事了?！眲⒌潝[手：
    “周兄怎么想起提這事？”
    “是這樣。”周乙正了正身體，道：
    “我記得劉兄說過，劉家除了做酒樓生意，這城內城外的消息也能知道的一清二楚?！?br/>     “不知能不能幫我找幾個巨鯨幫的人？”
    “呃……”劉禎撓頭，面露干笑：
    “我那是夸大之言，當不得真，不過只是找幾個巨鯨幫幫眾的話并不難，就算是當年那人若是沒死的話也能尋到?！?br/>     “有勞。”周乙起身，正色拱手：
    “此事對我很重要，還望劉兄幫忙，事后定有厚報！”
    “不至于，不至于。”劉禎起身擺手：
    “我這就安排人去查?！?/p>