瓊壺島說小不小，說大也不大。從前只供重犯獄卒活動，其間偶有官船登島、停留數(shù)日，都還應付得來。只是如今島上已許久無人踏足，多少有些荒蠻味道，若大半個江湖門派齊聚于此、吃住都在島上，只怕再怎么排布也是不夠的。

　　是以今年的賞劍大會，除最后一日觀開鋒禮是在島上，其余時間各門各派都會宿在自家船上。

　　這番安排一方面可以保障私密性，關起門來商議事情不必擔心有被聽墻角的風險，另一方面也是給足了各自空間，免去了許多不必要的紛爭。有恩的離得近些，有仇的便躲遠些，想要結(jié)交便登船拜訪一二，不想結(jié)交便掉頭離開，若是當真遇到什么麻煩，也可當下撤離，可謂一舉多得的絕妙安排。

　　白日里的亮相耗費了各家不少心血和體力，眼下太陽西斜，湖面上的船只都據(jù)守一方、按兵不動，船上也少見人影晃動，各自都在休養(yǎng)生息，為明日的“鳴金”做準備。

　　各艘大船間，零星有幾條小船穿梭其間，船上大都只有一人，披蓑戴笠站在船頭，一邊撐船一邊四處張望著，若有大船上的人招呼、投下石子落入湖中，這些小船便會立刻靠過去。待靠得足夠近了，這些“船夫”便會摘下斗笠和蓑衣、露出臉來，示意自己“周身清白，兩手空空而來”，隨后拉開遮在船底的荷葉，露出下面真正的貨來。

　　不同于那只敢聚集在岸邊石舫的半吊子，這些是真正游走于江湖各家勢力之間的生意人，江湖中人喜歡將他們稱作“黃姑子”。

　　黃姑子是一種喜歡聚集在江尾河口處、食腐食雜的小魚，這種魚長得快、生存能力強，又很是狡猾難捉，哪里都有它們的身影，像極了這些混跡江湖、賣力討生活的販子。

　　今年在城郊湖心時他們便是“船夫”，明年若在桃林梯田他們便是“茶農(nóng)”，后年若在南海荒島他們便是“擺渡人”，大后年到了萬峰絕頂他們便又成了“挑山工”。

　　總之哪里有江湖，哪里便有他們的存在。

　　有些黃姑子賣的是消息，有些賣的是兵器暗器，有些賣的是毒藥傷藥。總之，只要有需求，便沒有他們做不成的生意。

　　盡管多數(shù)時候各門各派都會自備療傷圣品，隨身兵器更不會假借他人之手，但也有特殊的時候。譬如那年靈遙山賞劍，五大神峰電閃雷鳴、大雨傾盆，連日的雨水混著山間泥沙碎石將上山的沖垮大半，不知是哪家先起了邪念、借此發(fā)動門派之爭，數(shù)十門派皆被困山上，一夜之間青松翠柏間血流成河，往常幾兩銀子便能買得一瓶的金瘡藥，愣是被哄抬到了上百兩銀子。

　　但那也沒什么用，該死的人還是死了一片，靈遙山下幾個鎮(zhèn)的棺材鋪子都被踏破了門檻，連夜進山伐木也供不應求。此后江湖很是平息了一段時日，算來如今已有十余年。所謂世間大勢和久必爭，眾人都估摸著，這新的“血戰(zhàn)”只怕也是不遠了。

　　黃姑子們各自清點著自己今年要出的貨，鉚足了勁要等時機成熟再好好賺上一筆。

　　誰也沒注意，小船們中間不知何時混入一條小舢板，舢板的船頭坐著個小小的身影，身上頂著塊不知從哪尋來的破草席，草席上還沾著半片菜葉子。

　　秦九葉“征用”了老秦送菜的小舢板，穿梭于千帆百舸間，從午后太陽最毒辣的時候一直忙活到太陽西斜，總算是摸明白了這江湖生意中的門道，現(xiàn)下已經(jīng)能游刃有余地穿梭其中，只是撐船的速度有些趕不上趟，總是被旁人搶了先。

　　好在她的目標本就只有那一個，假意在湖面上游走也只是不想目標明顯、引人注意。

　　秦九葉撐著船再次回到方外觀那艘樓船旁徘徊著。烈日當頭，湖面上連一處樹蔭遮擋也無，她就頂著那草席枯坐在船頭，每過一刻鐘便拉下草席四顧一番，然而那艘樓船卻自始至終沒有動靜，莫說扔下一顆石子，就連個人影也瞧不見。

　　莫非那元岐已然病重？還是早些時候被那王逍氣得又吐了血？還是他已打定主意閉門謝客、徹底做只縮頭王八了？

　　秦九葉心中忐忑，頭一回對自己所做之事連三四成的把握也沒有，除了等待還是只有等待，這滋味可當真不好受。

　　從前她打理果然居的生意，多年下來早已輕車熟路，恨不能連村里新長出來的一根草都在她的掌控之中，可如今漂在這不見邊際的璃心湖中央，她只覺得自己仿佛成了那水中一片孤零零的萍草，四面茫茫、不見邊際。

　　如是這般又等了小半個時辰，秦九葉便有些坐不住了。她自認從前做的活計更加辛苦，斷然不肯就這樣認輸。她八歲拜師學醫(yī)，十七歲出師，二十歲立了果然居，什么艱難困苦沒經(jīng)歷過？如今她已是二十又五的年紀，多吃了這么多年的米糠，還怕熬不過這一關？何況是她自己找上門去領了差事，無論如何，總不能讓督護府院中的人看了笑話。

　　摸了摸藏在腰間的那半塊玉佩，秦九葉咬咬牙坐起身來，開始撐著船往更遠一點的水域摸索而去。

　　璃心湖中遍布暗汀小渚，另有青翠綠意濃的小島高低錯落其間，大船不宜穿梭，小船卻靈活得剛剛好。秦九葉仗著今日天晴無風、湖面風平浪靜，便在各處鉆來鉆去。

　　每經(jīng)過一艘船只，她便假借推銷丹藥之名觀察船上情況。大到哪個門派分屬幾艘船只、小到每只船上都有何人，都被她一一記錄下來。她一邊劃槳一邊小心張望著，既希望無人注意到她，今日就這么平平安安、萬事大吉地渡過，又在隱隱期盼著發(fā)生些什么，能讓她這一整日的辛苦沒有白費。

　　在湖面晃蕩了一大圈，日頭又沉下去些許的時候，秦九葉再次回到了方外觀船只附近。

　　那艘雕龍畫鳳、兩層樓閣的大船依舊沒什么動靜，就算靠近了立起耳朵去聽，也連一絲人聲也聽不到。

　　秦九葉不禁有些心生疑惑。那方外觀的船里當真有人嗎？還是說那整船的人已經(jīng)神不知鬼不覺地去了旁處？

　　咕咚。

　　后側(cè)方一聲石子落水的聲響，離她約莫十余丈遠。

　　秦九葉回過神來、轉(zhuǎn)頭望去，便見身后另一艘大船上逆光立著個人，似乎是在同她招手。

　　秦九葉環(huán)顧四周，其他黃姑子早已看出這片沒有生意、紛紛去了別處，是以附近只有她一艘舢板，斷無可能是在叫旁人。

　　她抬頭看了看天色，離日落還有不到一個時辰的時間。她同李樵約好了晚些在璃心湖西側(cè)的豆兒淀碰頭，眼下算算時間，倒是剛好能做一單生意。

　　盡管她今日并非為了賺銀子而來，但果然居當家掌柜的“優(yōu)良傳統(tǒng)”不可斷送，送上門的生意豈有拒絕的道理？傳到丁翁村上下一百多口人的耳朵里，豈非笑話一樁？

　　就只是一單生意而已，說不準還能探一探消息。接完便離開，沒什么不好。

　　秦九葉如是這般想著，調(diào)轉(zhuǎn)船頭向那艘大船而去。

　　太陽暴曬了一整日的熱氣開始在湖面上囤積，四周一絲風也沒有，人被困在船上，就好似被悶在一只看不見的罩子中，稍一動彈便是一身熱汗。

　　西沉的太陽晃得人睜不開眼，汗水順著臉往下淌，秦九葉懶得去擦，只低頭賣力地撐著船。撐著撐著終于劃進陰影之中，她抬眼定睛望去突然覺得有些不對勁。那艘大船有些眼熟，似乎正是今早曾與方外觀并排爭浪的秋山派大船。

　　秦九葉手一抖，屁股下的小舢板跟著一歪，險些在湖心打了個轉(zhuǎn)。

　　這可怎么辦？元岐沒蹲到，反而蹲到了他的對家。

　　為了套那元岐的信息，她先前在唐慎言那里做了不少功課，可卻唯獨沒怎么多問這秋山派的情況。那王逍是何性情？是否當真如江湖傳言所說、是個貪利忘義之徒？這秋山派門風如何、規(guī)矩是否森嚴？有沒有一些修煉邪功的掌門或是為情所困性情大變的魔頭？

　　秦九葉搜腸刮肚地回想著，小舢板也隨之在湖面上停了下來，那大船上的人見狀，當下似乎便有些不耐煩，抬手又擲出一顆石子，正正好落在她面前不到一丈遠的地方，威脅催促的意味不言而喻。

　　眼下進退兩難，不是撤退的好時機，只能走一步看一步了。

　　秦九葉不敢抬頭去看船上之人可怕的目光，末了在心底哀嘆一聲，只得認命地繼續(xù)撐船，緩緩將舢板靠近那那艘船的船舷。

　　那船吃水頗深，也不知裝了些什么。船上的人扔了半截繩梯下來，秦九葉順著那梯子費勁爬上，雙腳踩在甲板上后才徹底看清，召喚她的人是個身形魁梧、穿著甚是講究的中年男子，腰間那柄長劍瞧著很是不俗，她雖算不上懂門道，但作為一個摸過不少江湖雜魚兵器的村野郎中，也看得出那劍絕非門派中一名普通弟子可以擁有。

　　但這都不是最要命的。最要命的是，她離近了才發(fā)現(xiàn)，這人衣著看起來同先前在湖邊遠觀過的王逍一模一樣。

　　那秋山派掌門死了親兒子，倒是便宜了這門中第一高手，瞧這迎風而立、不可一世的樣子，不知道的還以為他才是這一門之主本主呢。

　　秦九葉咽了咽口水，一邊摘下頭上的斗笠，一邊恭敬行禮道。

　　“小的應召而來，不知俠士想要看些什么……”

　　那中年男子并沒有立刻接她的話，而是目光警惕地在她身上掃了一圈。

　　“你是哪個？怎么先前沒見過？”

　　秦九葉心中一跳，暗罵這王逍眼神忒厲害，一眼瞧出她是個生面孔。

　　黃姑子們每年都會跟著各門派四處晃蕩，時間久了大都能混個臉熟，自己則是第一次做這種生意，自然會惹人生疑。

　　想到這里，她連忙堆上笑臉、很是恭敬地回話道。

　　“俠士好眼力，小的姓楊、名遠志，確是今年才做這生意的，不過先前也跟著黑水寨的廖舵主漲了些見識。那年云門山一戰(zhàn)，我可是為他鞍前馬后、跑了不少傷藥呢。”

　　說瞎話令人口干舌燥，秦九葉聲音有些沙啞。

　　她當然并沒有同那什么廖舵主有什么交情，只是先前背過他的尸體罷了。這也是她為什么會提起此人的緣故。因為一個死人是無法開口揭穿她這點見不得光的底細的。

　　而她提起黑水寨，并不是想要眼前這位當真高看她一眼，目的只是為了讓對方卸下戒備心。

　　這是拉生意的話術，她從前出入擎羊集的時候也是經(jīng)常用到的。十次中，約莫九次都會成功。

　　從擎羊集到賞劍大會，江湖之中的規(guī)矩都是如此。她只不過從一個風浪小些的江湖，去到了另一個水域開闊的江湖罷了。

　　果不其然，對方的神色緩和了些，但望向她的目光仍透著一股寒意。

　　“既然是新來的，規(guī)矩懂不懂？”

　　秦九葉一愣，隨即下意識瞥了眼四周，瞬間有些明白過來為何這大船甲板上只得眼前這一人，而對方為何又要問她規(guī)矩的事。

　　這王逍是秋山派中有頭有臉的人物，現(xiàn)下是要通過她做些見不得人的交易，不想讓旁人看見，這才屏退左右，又只叫了她一人上船來。

　　到底有多見不得人？總不會交易完便將她丟進湖里去喂魚吧？

　　秦九葉額頭冒汗，當下便有些后悔方才一念之間的決定。她倒是想著做一尾渾水里淘沙的黃姑子，可卻沒想過大魚吃小魚的道理。

　　深吸一口氣，她擺出一副忠厚老實的模樣再三保證道。

　　“俠士放心，小的忘性大，做過的生意、見過的人、聽過的話，轉(zhuǎn)個身的功夫便一丁點也不記得了。”

　　那王逍許是見她有些伶俐、一點就透，終于滿意點點頭，示意她離近些后低聲問道。

　　“都說此地花船乃是一絕，夜里助興的丹藥，有沒有？”

　　秦九葉神情一頓，拼盡全力才沒有在面上顯露出自己此時此刻的情緒來。

　　還夜里助興的丹藥，就差沒直接說什么起陽之石、鎖陽之丹了。

　　這王逍正不正派她是不確定，但她可以確定這人定是個大大的淫棍。

　　可轉(zhuǎn)念一想，她便又覺得大抵這幫在門派中呼風喚雨、受人敬仰慣了的中年男子大都如此，只不過有些藏著掖著，有些招搖過市，威風霸氣的名聲之下又有幾人經(jīng)得起反復審視的呢？

　　只是光天化日之下便求此物，到底還是荒唐了些，對方是真不把這些黃姑子當外人。

　　心下一陣惡寒，秦九葉面沉如水，一副深諳此中門道的樣子開口問道。

　　“敢問兄臺是更中意尋龍丹，還是更中意打虎丹？”

　　這回輪到那王逍一愣，他似乎沒料到自己隨口一問，對方居然還整出兩套來，當下問道。

　　“有何區(qū)別？”

　　眼見對方上鉤，秦九葉心下暗笑，面上依舊維持著十分老成，從隱秘處掏出兩只瓶子來，一只朱紅色、一只青綠色，一看便是她近日“所見所學”。

　　“兄臺聽名字還聽不出嗎？自然是這尋龍丹更勝一籌，藥效持久、藥力拔群啊，只需一顆便可逍遙至天明。”

　　不知是否是她的錯覺，那王逍見了她手中的兩色瓶子后，整個人明顯一頓，過了片刻才恢復如常，有些傲慢地開口道。

　　“你這販子，可是瞧不起我？我既叫你上來，自然是要最好的、最貴的。”

　　秦九葉心下一陣樂開花，面上依舊恭恭敬敬，將那紅色瓶子的“尋龍丹”包上一張荷葉、雙手奉上。

　　當然只有這賣藥的知道，除了瓶子的顏色有些差別，這瓶子里的東西其實也差不到哪去。

　　龍虎活著也不容易，哪那么多龍虎供你逍遙快活呢？做人還是不要事事都想得太美。

　　秦九葉幸災樂禍地想著，下一刻，卻聽那王逍接過東西后突然起了個話頭。

　　“方才見你一直在那艘樓船附近徘徊，可是在方外觀有相熟的客人啊？”

　　秦九葉的背影一僵，冷汗順著脖子淌下來。

　　她早該知道，似王逍這般性情狡詐、老謀深算的高手，就算色迷心竅也會早有準備，怎會僅僅只是為了買些助興丹藥而招她上船？別是想找個好捏的柿子打發(fā)時間吧？

　　功成苦里來，富貴險中求。如今她已處于危局之中，倒不如一不做二不休，想辦法破局的同時，再為自己撈些“好處”。

　　秦九葉下定決心，慢慢轉(zhuǎn)過身來。

　　“不瞞俠士，我方才那般確實是有些私心的。”

　　那王逍似乎沒想到她這般輕易便承認了自己的意圖，不由得又多看了她幾眼。

　　女子發(fā)色有些枯黃，身板子很是瘦弱，面上透著苦相，看人的時候有種怯怯的感覺，一看便知是個翻不起什么風浪的小蝦米。

　　這樣的人，是斷然不敢在自己面前耍什么花樣的。

　　王逍心中已有了定論，再開口時便少了幾分壓迫、多了幾分試探。

　　“哦？想不到你同那方外觀竟也有些交情？”

　　秦九葉搖頭擺手，一副苦悶的樣子。

　　“哪里的事？不過是聽聞那元岐道長最近身子有些虛，想著若能借機為他盡些綿薄之力，不是皆大歡喜的一件大好事嘛。誰知道對方卻當了縮頭烏龜，死活不露頭了啊！”

　　王逍冷哼一聲，聲音中有些不難察覺的輕蔑。

　　“你這賊腦筋，算盤打得倒是響亮。可卻想過沒有，為何只你一人在此徘徊，旁人卻都不肯上前？”

　　秦九葉瞥一眼面前的人，心道對方已放下些戒備心，正抱著有些懶散地心態(tài)在她這打探消息。

　　她當下靦腆笑笑，將那份做低伏小的樣子拿捏得十分到位。

　　“小的只是月前在九皋遠遠見過那元岐一面，若是沒看錯的話，當時那滕狐先生也跟在其左右呢，這尋常人自然不敢輕易上前。小的只是初來乍到，胡亂猜測一番，若有莽撞之處，大俠便當聽我放了個屁，不要放在心上。”

　　“滕狐？”那王逍念了一遍那名字，隨后嘴角勾起一絲冷笑，“他果然還沒死心。”

　　誰沒死心？元岐嗎？還是滕狐？又對什么沒死心？

　　對方?jīng)]頭沒尾的這么一句話，又將秦九葉勾得心癢難耐，當下順勢含糊接話道。

　　“可經(jīng)歷了寶蜃樓里的事，方外觀的人應當也該死心了吧？”

　　果然，她話一出口，心癢的人便成了王逍。

　　“寶蜃樓？你還去過寶蜃樓？”

　　“不過是跟著同行湊熱鬧嘛。”秦九葉嘿嘿笑著，做出一副大嘴巴的樣子來，“那元漱清的箱子可是叫了個高價，只是沒想到當場竟開出個空箱子來，方外觀的人當場便翻了臉，鬧到后來官府的人都來了呢，小的實在不敢久留，麻利地逃走了，在家蹲了小半個月才敢出來。”

　　王逍聽到此處，面上頓時便涌上一層難以掩飾的嘲諷來。

　　“元老怪自認道高一尺，卻忘了魔高一丈的道理，本想來一出禍水東引，最后卻偷雞不成蝕把米，可也怪不得旁人。如今換了他那便宜兒子，同他老爹一個德行，仍是不死心，我看方外觀的命數(shù)也就到此為止了。”

　　秦九葉心中一動，突然便敏銳捕捉到了你王逍話中隱藏的那層意思，有些不確定地開口試探著說道。

　　“難不成方外觀的新任道長這次來賞劍大會，仍是為了那箱子里的東西？”

　　王逍摩挲著那裝有“尋龍丹”的紅瓶子，聽聞此話抬頭有些奇怪地瞥了她一眼。

　　“不然呢？難道你以為這湖面上聚著的這些人，當真都只是為了這勞什子賞劍大會嗎？”

　　“可不是說……”

　　秦九葉話說到一半戛然而止。

　　她只覺得心下有如劃過一道閃電般，突然間便反應過來那王逍此話的真實含義。

　　她本想問：可不是說那箱子里的東西已經(jīng)不翼而飛、再難尋蹤跡了嗎？可隨即突然意識到，她所說的“箱子里的東西”是指那寶蜃樓里消失的秘方，而王逍所說雖也指秘方，卻并不是單指當初元漱清箱子里的那一份，而很可能是暗指眼下這場以比試切磋為名頭的賞劍大會上，也即將出現(xiàn)一模一樣的東西。

　　她只道那元岐應當是秘方的知情者，所以才會費盡心思地想要尋機會一探究竟，可卻完全沒有想過另一種可能。

　　如果清平道上的元漱清只是無數(shù)暗流之中唯一冒出頭來的那一支呢？再沒有比江湖更適合藏匿秘密的地方了，特別是當一樣不世出的寶貝流入其中的時候，所有人都會緊緊捂住自己的情報、裝作一無所知的樣子，準備伺機出手將寶貝占為己有，卻不知此舉正中那背后之人的圈套。恐怕那所謂的“秘方”借由眾人的貪婪之心，早已無聲滲透進了這江湖的各個角落。

　　隱秘而不為外人道的消息，沾染血腥與人命的寶貝，聞風而動從四面八方匯聚而來的江湖勢力，這一切的一切都令她感覺到那樣的熟悉，恍然間她似乎回到了洗竹山清平道大雨傾盆的那一晚，又或者是由混亂走向滅亡的寶蜃樓的那一天，又或者是那蘇府暗影攢動的壽宴之日……

　　秦九葉手指微動，這才察覺冷汗已濕透掌心。

　　她已在這里停留了太久。再待下去，只怕就要玩火自焚了。

　　收斂一番神色，她故作匆忙地看了看天色。

　　“誒呀瞧我光顧著攀談，竟忘了時辰。西邊還有幾位貴客等著我去送藥，說是日落為期，眼下已耽擱了這一會，只怕得快些趕過去了……”

　　那王逍沒有立刻回話，只盯著她瞧了一會，直把秦九葉看得心里發(fā)毛之時，才緩緩開口道。

　　“你雖是個新來的，知道的倒是真不少。”

　　秦九葉那方才消下去些的汗又冒了出來，她訕笑著將斗笠戴上，眼神已開始偷瞄自己那艘漂在水面上的小舢板。

　　“哪里哪里！小的這是同大俠投緣，這才多說了幾句。大俠若無旁的事，小的這便告辭了。”

　　說罷，她幾乎不敢看對方神色，匆忙拱了拱手，轉(zhuǎn)身便翻下船，那繩梯好似打了結(jié)一般總是絆她的腳，她幾乎是連滾帶爬才回到了舢板上。

　　她前腳方在自己的小船上坐穩(wěn)，那王逍的聲音便從頭頂上傳來。

　　“慢著。”

　　秦九葉顫巍巍回過頭去，卻見幾塊碎銀劈頭蓋臉地落下來，險些將她那方才修好的甲板再砸出個窟窿來。

　　“你的藥錢。”

　　從出師到現(xiàn)在，這是秦九葉第一次賣藥忘記收銀錢。

　　她將那幾塊碎銀斂起收好，匆匆道了聲謝，便搖著船飛快劃遠了。