然而這會(huì)兒說退親,好像已經(jīng)不現(xiàn)實(shí)了，萬事都籌備得差不多，親朋好友的請?zhí)捕及l(fā)出去了,再有三日就是正日子,這個(gè)時(shí)候怎么能夠再動(dòng)那心思呢！
    可要說惱火,太夫人聽來也確實(shí)惱火。自己這么大年紀(jì)，早前也因這事提心吊膽，誰知到最后竟是受了年輕后生的愚弄，細(xì)想來可不懊喪嗎。
    太夫人垂首嘆息：“這個(gè)介然……我原先以為他很實(shí)誠，沒想到是個(gè)屬藕的，連官家都搬動(dòng)了。”
    肅柔掖著眼淚說：“他若是真想迎娶我，正大光明登門來求親，我還敬他為人坦蕩。結(jié)果繞了個(gè)大圈子,步步為營設(shè)下圈套讓咱們往里頭鉆,這人的人品不好,我瞧不起他,怎么和他過一輩子！”
    太夫人一籌莫展，連馮嬤嬤都抄著兩手,滿臉慘淡,一時(shí)上房靜謐，誰也不知該說些什么。
    隔了好一會(huì)兒，太夫人才伸手拍了拍她，溫言道：“事已至此,只有自己勸解自己,你聽祖母說,其實(shí)正是因?yàn)樗湍愕袦Y源，知道自己平白登門,咱們不可能答應(yīng)他求親，這才讓他出此下策的。雖說這回的謊撒得大了些，也是情有可原，你是在婚前得知了這個(gè)秘密，可以揚(yáng)言退親，若是婚后知道，難道還能與他和離不成？”說著頓下來，又斟酌了下道，“依我的意思，這個(gè)親還是得成，不管是對(duì)官家還是對(duì)親朋，都是個(gè)交代。再者，實(shí)情只有咱們知道就罷了，別告訴你繼母和伯父叔父，免得惹你繼母傷心，讓你伯父為難——早前還是他主動(dòng)托付的嗣王，他是最先上套的那個(gè)。”
    祖孫兩個(gè)訕訕對(duì)望了一眼，越說越氣不過，一把年紀(jì)的官場油子，都被他玩弄于股掌之間了。
    肅柔哪能甘愿，要是人在面前，她非得狠狠揍他一頓出氣才痛快。自己這段時(shí)間的戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，在他眼里八成像個(gè)笑話，他看著她為官家不時(shí)的駕臨焦頭爛額，心里又是怎么想的？會(huì)感到愧疚嗎？會(huì)覺得對(duì)不起她嗎？
    如今婚期臨近，她嘴上喊著要退親，實(shí)則退不了，她也知道。局面已然如此，官家半真半假，那句“槐綠低窗暗，榴紅照眼明”，現(xiàn)在想來大有用意在里頭，難道是官家幡然悔悟，有意給她暗示嗎？但自己這樣無足輕重的人，哪里值當(dāng)官家與赫連頌生嫌隙，到最后所謂的友情還是脫離不開君君臣臣，各有打算。
    不過心里的困頓和祖母說了，慢慢緩和過來一些，她泫然說：“反正我這幾日不能見他了，見了他，怕是要和他打起來的。”
    太夫人說好，“原就是成親前三日不能相見，如今這年月雖不講究那些了，但想避而不見，也還是個(gè)好借口。”轉(zhuǎn)頭吩咐馮嬤嬤，“你給門房傳句話，就算嗣王來了也把人勸退，不必報(bào)到二娘院里去。”復(fù)又對(duì)肅柔道，“趁這幾日清凈，自己能想開些最好，到底事情到了這一步，你惱或是不惱，都要這樣走下去。既然成了親，木已成舟了，還用得著計(jì)較他是用什么手段娶到你的嗎？”
    是啊，他就是這么算計(jì)的，讓她啞巴吃黃連，不敢含著，只有咽下去。
    無論如何，高興是高興不起來了，她掖了掖顴骨站起身說：“祖母，我乏累得很，先回自己院里去了。”
    太夫人應(yīng)了，囑咐她不要想太多，且消消氣，她退身行了個(gè)禮，出門和雀藍(lán)相攜著，往月洞門上去了。
    回到千堆雪，什么話都沒說，蕉月和結(jié)綠看著納罕，拿眼神詢問雀藍(lán)，雀藍(lán)搖搖頭，把人都拽出了內(nèi)寢。
    肅柔一個(gè)人躺著，因心里裝著事，百般睡不著，直拖到申時(shí)才合上眼。將到傍晚的時(shí)候聽見院里傳來女孩子的笑聲，還有寄柔的嗓音，輕快地說：“阿姐還睡著呢？天都要黑了……”
    她知道是妹妹們來了，忙強(qiáng)打精神坐起身，不一會(huì)兒就見她們繞進(jìn)了內(nèi)寢，個(gè)個(gè)手里捧著雕花的匣子，說笑間把匣子放在榻上，打開蓋兒讓她看，說：“二姐姐不要嫌棄微薄，這些首飾是我們的心意，給二姐姐添妝奩。”
    綿綿擠到前面來，把手里的盒子往前遞了遞，“二姐姐瞧，這是我準(zhǔn)備的。”
    肅柔接過來，見盒子里裝著一只清透的絞花琉璃鐲子，頓時(shí)有些驚訝，“這也太貴重了，我不能收。”綿綿道：“阿娘已經(jīng)給二姐姐準(zhǔn)備頭面了，我就把我最喜歡的鐲子給二姐姐吧。它原是一對(duì)，我自己留了一個(gè)，這個(gè)給二姐姐，往后二姐姐戴著它，就想起我來，可你要是不收，就是不認(rèn)我這個(gè)妹妹，把我當(dāng)外人了。”
    大家都勸她收下，肅柔沒法子，赧然道：“我比你們都大，竟要妹妹們給我添妝奩……”說著復(fù)又一笑，“那就多謝妹妹們了，等日后你們出閣的時(shí)候，我再好好替你們預(yù)備。”
    和年輕的姑娘們在一起，先前的那點(diǎn)不快，暫且被拋在了腦后。自己的閨閣歲月也就這兩三日了，還是要珍惜的，將來出了閣，也不知日子會(huì)過成什么樣，萬一不幸像尚柔那樣，連回娘家住上兩晚，也是和夫家起了大爭執(zhí)之后。
    ***
    有姊妹出嫁，底下年紀(jì)小的妹妹們都要湊份子添妝奩呢，身為長姐，自然不好短了禮數(shù)。
    尚柔讓祝媽媽搬了自己的妝匣出來，一面在首飾堆里挑揀，一面問：“你說是送頭面呢，還是干脆送現(xiàn)銀，讓她手上活絡(luò)些？”
    祝媽媽笑道：“二娘子陪嫁的產(chǎn)業(yè)必不會(huì)少的，到時(shí)候老太太會(huì)給她預(yù)備，二夫人也不會(huì)慢待了她。大娘子是嫁出去的姐姐，送銀子欠缺了心意，依我之見還是送頭面首飾、妝帛緞子的好，既精美，又不會(huì)讓人真金白銀掂量著，少了多少尷尬。”
    尚柔也覺得有理，正要再挑選，就聽外面稟報(bào)，說舍娘來了，祝媽媽忙要將妝匣收起來，尚柔卻壓了壓手示意不必，干脆這樣敞開著，等舍娘進(jìn)來。
    不一會(huì)兒舍娘就到了廊下，進(jìn)門見月亮桌上擺著好大一盒珠寶首飾，不由多看了兩眼，一面笑著說：“女君今日好興致，把妝奩拿出來翻曬翻曬？”
    尚柔淡聲道：“我娘家妹妹要出閣，我這個(gè)做阿姐的總要表表心意。”說著指了鑲珍珠翠玉的那套給祝媽媽看，“這個(gè)怎么樣？”
    祝媽媽還沒回話，就聽舍娘接了口，“貴府上二娘子不是嫁到嗣王府去了嗎，這樣富貴的姻緣，難道還挑剔阿姐送些什么嗎。我記得女君同胞的妹妹出閣還早，既是堂姊妹，心意到了就成了。”
    看樣子掌家都掌到主母身上來了，這是替她心疼錢呢。尚柔倒并不惱，不過淡淡笑了笑，“你不知道，我們姐妹幾個(gè)從小長在一個(gè)園子里，上輩沒分家，堂姐妹也如親姐妹一樣。再說上年莊子上收成不錯(cuò)，這套是剛添的，樣式也時(shí)新，她喜歡素雅的，看見這個(gè)必定稱心。”說罷吩咐祝媽媽，“命人做個(gè)簇新的錦盒，把這套裝起來送過去。”
    祝媽媽應(yīng)了聲是，到外間找婆子傳話去了，站在堂前的舍娘眼波一轉(zhuǎn)，聽她說莊子收成不錯(cuò)，心里愈發(fā)有了打算。
    做人妾侍，一輩子在正室夫人手下討生活，月例銀子有限，撐死三五兩，哪里及自己當(dāng)家，把小賬抓在手上好。當(dāng)初陳盎迎娶張尚柔，陳侯夫婦為了討好親家，從公中劃出了兩個(gè)莊子作為小夫妻的體己，侯府公中的大賬，她一個(gè)妾侍暫且不能伸手，但那兩個(gè)莊子既然歸了小家，且如今自己代女君操持內(nèi)院，理應(yīng)由她來掌持。
    可惜上回的明示暗示，沒能等來女君松口，不過她終究是個(gè)面人兒，一回不行說兩回，再不然自己就去纏陳盎，總會(huì)有辦法的。到底莊子上的進(jìn)項(xiàng)，可不是一兩間鋪面的賃金能比擬的，夏有果子冬有野味，再加上春秋兩茬的收成，少說一年得有幾百兩……幾百兩，可抵得上尋常人家一輩子的嚼谷了。
    再覷覷滿桌的珠寶首飾，這是高門大戶的正室夫人才能得享的，相較之下自己頭上這些金銀，又算得了什么！
    舍娘按耐住了心頭的酸澀，把賬冊子遞了上去，笑道：“我竟忘了自己是來干什么的了……上月咱們院里的進(jìn)項(xiàng)和出項(xiàng)，請女君過目。每每不見有盈余，我總怕自己算錯(cuò)了，都得算上好幾遍，才敢交到女君跟前來。”
    尚柔連看都沒有看一眼，“你沒算錯(cuò)，咱們家平時(shí)的收支能拉平就不錯(cuò)了，只是辛苦你替我操持。早前院子里要養(yǎng)活的人多，支出也多，如今人漸漸少了，再稍加節(jié)省，慢慢會(huì)有富余的。”
    可有富余又怎么樣，一眨眼就會(huì)被陳盎想辦法弄去，難怪她那么輕易就把后院的事交給自己辦，果真這賬上沒什么油水，大頭還在莊子的進(jìn)項(xiàng)上，看來這位女君也不算傻。舍娘干干笑了笑，“我要是說出來，怕女君生氣，賬上勉強(qiáng)是能拉平，卻不知道郎主外頭虧空了多少。前幾日方宅園子派人來收賬，公賬上拿不出，我還往里頭填還了五兩……”邊說邊做出委屈的樣子來，“人說巧婦難為無米之炊，我縱是有心替女君分憂，也沒有那么多的私房，給郎主填外面的窟窿，還是要女君想想辦法才好。”
    尚柔讓春酲把首飾匣子捧進(jìn)去，理了理褙子的前襟道：“我可有什么辦法……”
    舍娘道：“女君手上不是還有兩個(gè)莊子嗎，莫如交給我來打理吧。”
    “你？”尚柔訝然看向她，“那兩個(gè)莊子可是我安身立命的根本，官人不成器，倘或那兩個(gè)莊子有什么閃失，那往后咱們這房的日子可就不好過了。”
    舍娘見她沒有斷然拒絕，就知道其中有轉(zhuǎn)圜，立刻不遺余力地游說起來，“女君竟是連我都信不過嗎，我?guī)讜r(shí)都是和女君一心的啊！其實(shí)莊子上的收成每年放進(jìn)金銀鋪，得的利錢很有限，大頭全被金銀鋪掌柜賺去了。倒不如拿這些錢購入鈔引，像那些鹽引、香引、茶引等，放上一年半載，看準(zhǔn)坊間缺什么，價(jià)格大漲時(shí)拋出去，到時(shí)候錢就真能生錢了，比把銀票死壓在箱籠里強(qiáng)。”
    她說得頭頭是道，自以為女君不懂，卻不知道張家的女兒在閨中也學(xué)習(xí)生財(cái)經(jīng)營之道，市面上的買賣鈔引手段都是玩剩下的。只不過該裝傻的時(shí)候還是要裝傻，尚柔蹙著眉為難道：“我一輩子沒做過生意，只知道做生意擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，只有把錢攥在自己手里才放心。”
    她話語間有松動(dòng)，舍娘便更加殷切地勸導(dǎo)：“女君沒聽說過一句話么，叫富貴險(xiǎn)中求，不擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，哪來的潑天富貴。女君若是不放心，就拿出其中一個(gè)莊子來，讓我試著經(jīng)營經(jīng)營，到了年下保準(zhǔn)能讓女君的進(jìn)項(xiàng)翻番兒。”
    尚柔不說話了，沉吟了半晌道：“容我再想想吧……”
    “還要想什么？我是女君一手栽培出來的，對(duì)女君自是忠心耿耿，連半點(diǎn)私心也沒有。“舍娘說著，臉上浮現(xiàn)出一點(diǎn)哀色來，“看來女君是果真不相信我，我這陣子替郎主填了多少窟窿，女君怕還不知道呢。我只恨自己沒什么身家，賬也總有填不平的一日，到時(shí)候人家上門來鬧，郎主欠了一屁股爛賬的名聲出去了，對(duì)安哥兒將來的仕途和婚姻，都不是什么好事。”
    這回總算打中她的痛肋了吧，舍娘自覺已經(jīng)夠了解尚柔了，她可以不在乎陳盎，卻不能不在乎安哥兒，和兒子的前程相比，區(qū)區(qū)的莊子又算什么。自己今日先騙出一個(gè)來，下回把剩下那個(gè)也攥進(jìn)手里，這就徹底掌握內(nèi)務(wù)，可以架空這位正室夫人了。
    尚柔抬眼望向舍娘，看見她眼里精光四射，小算盤打得噼啪作響，知道自己就快成功了。
    有些緊張，袖籠里的手輕顫，她用力握了起來，痛下決心般說了聲罷，“就照著你的意思，先拿一個(gè)莊子練練手吧。不過你不懂莊上事務(wù)，恐怕要親自去一趟，這兩個(gè)莊子一個(gè)在城西養(yǎng)種園，一個(gè)在澶州，我想著城西那個(gè)近，就把那個(gè)交給你，你要過去也方便些。”
    可舍娘豈是個(gè)好糊弄的，兩個(gè)莊子每年的收入懸殊，她早就暗暗打聽過了，澶州年下運(yùn)入上京的年貨要拿牛車裝，城西那個(gè)以種花為主，能有多少進(jìn)項(xiàng)！且女君越是給她養(yǎng)種園，她越是要澶州的，誰不知道好物留給自己，至于什么路遠(yuǎn)路近，全是托詞罷了。
    于是她笑道：“我聽說那些莊上人不老實(shí)，仗著家主不查賬就貪墨收成，一個(gè)個(gè)養(yǎng)得比家主還肥。女君是尊貴人，又有安哥兒要照顧，想必多年沒有往澶州去過了，要不然還是我跑一趟吧，親眼見過了才放心。”
    尚柔顯得很不情愿，“澶州莊子距離上京一百多里呢……”
    舍娘道：“這有什么，當(dāng)初我經(jīng)常往來幽州和上京，乘坐馬車不過三四日光景。”言罷看向尚柔，“還是女君不想把澶州的莊子給我？”
    尚柔說不是，分明有些彷徨，猶豫了半晌還是退了一步，“那你可要知會(huì)官人一聲，畢竟一去好幾日，也要有個(gè)交代。”
    舍娘原先想過，要是女君不答應(yīng)，最后必要通過陳盎才好逼她把莊子交出來。但如今既然她自愿給，那當(dāng)然是瞞著陳盎為好，至少先讓她打通路子，把墊底的那份抽出來，剩下的擱到明面上，到時(shí)候愛怎么算就怎么算。
    “暫且不要告訴郎主。”她笑了笑，“等我從澶州回來，摸清了莊子上的情況，再知會(huì)郎主不遲。”尚柔顯得很疏淡，到最后不耐煩地?cái)[了擺手，“隨你的便吧！不過出門好幾日，手上的事要預(yù)先交代清楚，別讓園里的女使婆子摸不著首尾。”
    如今當(dāng)然是千好萬好，舍娘含笑說：“女君放心吧，我自然會(huì)把一切都安排妥當(dāng)?shù)摹！迸R要回去，又回身囑咐了一句，“莊子的事，女君千萬不要告訴郎主，也不要同夫人說起。到底日后要拿進(jìn)項(xiàng)做買賣的，我怕侯爺和夫人知道了，反過來責(zé)怪女君經(jīng)商，畢竟多一事不如少一事嘛。”
    尚柔說知道了，復(fù)又扭轉(zhuǎn)身子，盤弄那套珍珠翠玉的頭面去了。
    舍娘從上房出來，搖曳的身姿，走出了得意的步調(diào)。
    身邊的女使紫筍奉承拍馬，專挑她喜歡的說，趨身壓著嗓子道：“恭喜娘子了，眼看院兒里一大半的產(chǎn)業(yè)都到了娘子手里，娘子再熬上個(gè)三五年的，就是這房的當(dāng)家人。”
    舍娘嗤笑了聲，“全仰賴女君，咱們女君真是個(gè)好人。”
    紫筍撇了撇唇，“爛好人罷了，先前院兒里的姨娘們鬧得昏天黑地，她連個(gè)屁都不敢放，還不是娘子替她收拾的爛攤子。要我說，她不過是仗著出身好，占著茅坑不拉屎，這家就算沒了這人，也照樣過得好好的。”
    舍娘受用地?fù)u著團(tuán)扇，天氣已經(jīng)不大熱了，但搖扇早成了一種消閑，好像不拿把扇子，就不知該干些什么。
    仰頭望望長空，天也瀟瀟，云也瀟瀟。
    “到底還是要個(gè)頂頭的人，女君窩囊，咱們才好施展拳腳，要是換了個(gè)厲害的，日子就沒這么舒坦了。”舍娘無情無緒地說著，“只是女君的身子好像弱了些啊，恐不是個(gè)有壽元的，不過能撐上三年五載的，也盡夠了。”
    三五年，撈夠了身家，到時(shí)候帶著錢遠(yuǎn)遠(yuǎn)走開，誰稀罕留在這侯府伺候那個(gè)薄情的男人。
    主仆兩個(gè)順著小徑慢慢往前，她又想起來吩咐紫筍：“回頭我給你一包‘百日紅’，你拿給玉帛身邊的環(huán)兒，讓她下在玉帛擦洗的水里。”
    紫筍從未聽過那個(gè)藥，應(yīng)過之后追問：“有什么功效么？”
    舍娘的唇角扭曲地捺了下，“那是勾欄里的秘藥，碰過了瘙癢無比，三日發(fā)紅，五日起疹子，癥狀和女科不潔凈一樣。男人嘛，尤其歡場上廝混慣的，哪里還敢沾她的身。這玉帛近來愈發(fā)張狂了，不讓她吃點(diǎn)苦頭，她不知道我的厲害。”
    紫筍暗暗咋舌，“那過陣子還能好起來嗎？”
    舍娘一哂，“好？那藥有根兒，往后隔三差五發(fā)作一回，這輩子都好不了。”
    她一面說著，一面搖扇邁上了活水上的小橋。
    當(dāng)初玉帛是曾和她聯(lián)手扳倒了念兒，但此一時(shí)彼一時(shí)，天底下哪有長久的朋友，不過為了各達(dá)目的，八仙過海，各顯神通罷了。