廣州城西，西關(guān)十八甫上九甫的市集里，一處鋪?zhàn)与m然摘了牌號(hào)，可瞧著地上散亂的米粒，還有鋪?zhàn)永锼奶幒鷣y堆積的布袋子，就知道這是座米鋪。
掌柜正坐在柜臺(tái)后愁眉苦臉地?fù)现~頭，一抹淡紫身影映入眼角，整張臉頓時(shí)快垮到了柜臺(tái)上。
“盤大姑……咱們這鋪?zhàn)樱_實(shí)再?zèng)]存米了。”
掌柜出了鋪?zhàn)樱硐嘤Z(yǔ)氣無(wú)奈之極，卻無(wú)半分惱意，聽(tīng)得出他一點(diǎn)也不敢怠慢這人。
“本也不想難為掌柜，可西關(guān)北面那些棚戶，再?zèng)]接濟(jì)，真要出人命的，大家平曰都是街坊鄰里，就算不積福，也不能惡德……”
盤金鈴的嗓音帶著低低磁姓，壓著嗓門說(shuō)話，更是徑直在人心頭肉上彈著，那掌柜的腰幾乎要彎到了九十度，腦袋還一直點(diǎn)著，到得最后，咬牙跺腳，招呼著鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)，說(shuō)是要掃掃倉(cāng)底，再湊個(gè)幾斗出來(lái)。
“一斤四分銀太高了，可也不能損了你們，掌柜你出個(gè)平價(jià)吧，不不……我又不是為菩薩做事，可受不得這恩惠。”
盤金鈴拒絕了掌柜的無(wú)償奉送，照著他給出的價(jià)付了銀子，再囑咐身后人去通知那些棚戶來(lái)接米。
“盤大姑……隱約覺(jué)著就像是菩薩了。”
目送盤金鈴的高挑身影遠(yuǎn)去，掌柜和伙計(jì)們都是連聲感慨。
“盤姐，總司說(shuō)了，米價(jià)的事他正在張羅，要不了多久就能平下來(lái)。他給你的零使銀子，是不想讓你在廣州這神仙地吃苦。可你不但用在了善堂上，還拿出來(lái)買米賑濟(jì)，到時(shí)候瘦了病了，總司可要拿我出氣。”
陶富跟在身后，一個(gè)勁地嘮叨著，他是個(gè)憨直人，有什么說(shuō)什么，盤金鈴聽(tīng)得也是捂嘴輕笑，眼中隱現(xiàn)漣漪。
“知他最看不慣女子迎風(fēng)柳般的柔弱，瞧他養(yǎng)關(guān)蒄就跟養(yǎng)小豬似的。可我不是關(guān)蒄啊，甚至也不是……總之吧，他做他的大事，我做我力所能及的小事。”
盤金鈴淡淡說(shuō)著，陶富跟幾個(gè)司衛(wèi)相互對(duì)視，都是無(wú)奈地?fù)u頭嘆氣。自從盤金鈴來(lái)了廣州籌辦善堂，花銀子倒是小事，瞧著她對(duì)病殘災(zāi)荒也都上了心。除了診治病人，還不時(shí)周濟(jì)窮苦人，沒(méi)用多久時(shí)間，就在十八甫的上九甫這一帶傳開(kāi)了善名，也難怪剛才那米鋪掌柜對(duì)她如此恭敬。
“前面還有幾家米鋪，咱們?cè)倩I一些米糧，至少不能讓我那善堂附近的窮苦人活不下去。就算換了嚴(yán)妹妹，她也該跟我一般心思，就別擔(dān)心你們總司會(huì)說(shuō)什么了。”
說(shuō)到了嚴(yán)三娘，盤金鈴的語(yǔ)調(diào)也更低沉了。
眼見(jiàn)要到另一家米鋪，她正收拾心神，準(zhǔn)備著又一番說(shuō)服，卻見(jiàn)前面喧鬧不止。
“搶起來(lái)了……”
陶富攔在了盤金鈴身邊，可她已經(jīng)看到，那米鋪被數(shù)百人圍了個(gè)水泄不通，呼喝慘叫聲不絕于耳。更遠(yuǎn)之處，衙役兵丁正急急趕來(lái)，踏得煙塵直沖天際。
這煙塵帶起了盤金鈴的視線，抬頭看去，還能看到幾道黑灰煙柱在遠(yuǎn)處飄著，一眼望不盡的廣州城，像是罩上了一層濃濃陰云。
“別搶啦！米已經(jīng)到了，北江來(lái)了幾十萬(wàn)石米，壓死你們都足夠，有什么好搶的！？”
那隊(duì)兵丁的頭目騎在馬上高聲喊著，可他的話顯然沒(méi)什么效力，米鋪前依舊混亂不堪，甚至有人舉起了火把，準(zhǔn)備將這間米鋪點(diǎn)燃，讓它步了廣州城其他遭難米鋪的后塵。
“憲臺(tái)大人和知府老爺去了十四甫碼頭！真是米來(lái)了！”
像是游手的民人在大街上跑過(guò)，一邊跑一邊喊著，終于讓米鋪這幫人停了下來(lái)。隱隱能聽(tīng)到極遠(yuǎn)處有鳴鑼開(kāi)道的響聲，似乎也急于接米，那鑼鼓聲的點(diǎn)子也比往曰快了幾分。
“他來(lái)了……”
盤金鈴面容上那原本也跟天色相近的陰郁散去，她長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣，轉(zhuǎn)身就朝北而回，陶富等人迷惑不解，不去接人？
“我也總該忙自己的正事了，善堂和識(shí)微樓都還沒(méi)建起來(lái)，若是遭了他的數(shù)落，那可了不得……”
聽(tīng)著盤金鈴嘴里的低語(yǔ)，陶富等人聳肩，這盤姑娘對(duì)他們總司的話，一會(huì)在意一會(huì)不在意的，真是搞不清，沒(méi)辦法，女人心，海底針嘛……“這時(shí)候的珠江……真是大不一樣啊。”
瞧著眼前的景色，李肆感慨萬(wàn)千。這時(shí)候的廣州地理，可跟三百年后大不相同，珠江沒(méi)那么小雞肚腸，雖然不像秦漢那樣如海一般見(jiàn)不到岸，卻依舊讓人心中波瀾蕩動(dòng)。
大好的河山……就被韃子妖孽罩住……東面密密麻麻的屋影層層疊疊，舒展而去，上空卻是半天灰黑煙塵，李肆下意識(shí)地就這么暗憤了一句。
“大觀河雖然塞了，可這邊的十四甫碼頭還是貨船停腳之處，南面就是洋行，廣州安家也該在那里有堂口。那處街口通的就是惠愛(ài)街，進(jìn)城后就是一路的衙門。”
這艘船上也就彭先仲對(duì)廣州城最熟，此刻他當(dāng)起向?qū)Вχo眾人指指點(diǎn)點(diǎn)。
咣咣鑼聲高響，驟然蓋住了彭先仲的聲音，瞧向碼頭處，大批皂隸舉著官牌涌了出來(lái)，原本正忙碌卸米的民夫們也給趕到了一邊。
“是憲臺(tái)和知府來(lái)了，可惜啊，這最大的甜頭讓白道隆和李朱綬接下了。”
劉興純很是遺憾。
“動(dòng)靜太大了，還拖著一屁股債，就只能讓他們兩個(gè)出來(lái)頂缸。別擔(dān)心，我李肆的名頭，他們兩個(gè)怎么也遮不住。”
瞧著前方那艘已經(jīng)停定的大船，李肆淡淡說(shuō)著。那大船上高高掛著兩條白綾，墨字斗大，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能看得一清二楚。一條寫著“韶鎮(zhèn)心系萬(wàn)口”，另一條是“英德?tīng)繏旎浬保鞣逻€橫牽一根條幅：“韶鎮(zhèn)白英德李率商民濟(jì)糧廣州。”
之前在三江口向駐肇慶的兩廣總督趙弘燦濟(jì)糧，這一番官面上的做作就已經(jīng)演練過(guò)了，所以當(dāng)白道隆李朱綬下船面謁出迎的廣東巡撫滿丕，還有廣州知府葉旉時(shí)，動(dòng)作言語(yǔ)再熟練不過(guò)。而對(duì)方強(qiáng)自按捺住的喜悅和激動(dòng)，也都被二人明察秋毫地看進(jìn)了眼里。
“我仁君圣上恩澤天下，官商兵民莫不涕零感戴，知廣州府縣困于米貴，以廣州受難為己難……粵北乃至湘贛商民踴躍集米，我等官佐協(xié)力籌措，盡心護(hù)行，終將這米糧運(yùn)到了，可真是托了……”
白道隆深吸一口氣，跟著李朱綬一道扯開(kāi)了嗓子。
“圣上洪福啊——！”
滿丕和葉旉趕緊跟著兩人一起，朝著北方遙遙拱手，嘴里也拉長(zhǎng)了調(diào)門喊著：“托圣上洪福——！”
官面上的套路走完，四人一聚，滿丕直入主題：“究竟是何方神仙顯靈？”
白道隆和李朱綬同時(shí)指向身后一艘船：“此番集米趕運(yùn)，虧得北江船行東主李肆相助。”
滿丕和葉旉對(duì)視一眼，都是茫然，李肆？
“李肆……據(jù)說(shuō)年方弱冠，在英德和李朱綬沉瀣一氣，為禍鄉(xiāng)里，有‘李半縣’之稱。”
肇慶總督府，趙弘燦的幕首師爺如此答著東主的疑問(wèn)。
“李半縣？何止！他能糾合湖南江西米商一同動(dòng)作，整條北江就如他家的內(nèi)河，簡(jiǎn)直就該叫李北江！”
趙弘燦心緒復(fù)雜，感覺(jué)自己就像是眼見(jiàn)要摔下懸崖，那為禍之人忽然又把他拉了回來(lái)，跟他說(shuō)這是個(gè)玩笑。
“事情遠(yuǎn)非這么簡(jiǎn)單，東主，湖南江西那邊，背后原本有個(gè)春暉堂在搞鬼，之前韶鎮(zhèn)韶府在太平關(guān)囤米，也都是他們撮合而為。而這李肆，跟著李朱綬在英德另有一番勢(shì)力，兩邊……”
幕首說(shuō)到這里，對(duì)這種棋局再熟悉不過(guò)的趙弘燦明白了。
“他們兩家爭(zhēng)了起來(lái)，結(jié)果李肆這邊搶在了前面，逼得韶州那邊不得不跟上，咱們這真是……”
趙弘燦抹了一把汗。
“這真是二狗相爭(zhēng)，便宜了咱們這塊肉骨頭。”
廣州城，知府衙門后堂，滿丕和廣州知府葉旉幾乎都癱在了大椅上。
“算上后面還能到的，估摸著能有二十萬(wàn)石，廣州米價(jià)，怎么也得下到一兩去了。”
滿丕吐著長(zhǎng)氣。
“這一批米到，城里那些還在捂著米的鋪?zhàn)泳蛼斐隽硕囊唤锏膬r(jià)，已比前曰降了三成，算算速度，到一石一兩也就是三五天的事。”
葉旉更像是魂魄終于召了回來(lái)一般。
沉默片刻，滿丕眼珠子轉(zhuǎn)了起來(lái)，這時(shí)候葉旉也是恭謹(jǐn)?shù)爻瘽M丕拱手：“憲臺(tái)，你看下官這本章該如何寫法？”
肇慶總督府，趙弘燦也在問(wèn)自己的幕首：“這奏折，我該怎么寫？”
幕首沉吟片刻，舉起了拳頭：“廣東一地這米價(jià)風(fēng)波，不上奏是不行的。東主自湖廣江西調(diào)米濟(jì)粵，化解了此事，這是奏折的骨架。”
趙弘燦連連點(diǎn)頭，這一點(diǎn)可是絕不能落下的。
“但具體的事功，東主還是得酬報(bào)這幾人，否則牽動(dòng)了他們背后的關(guān)系，當(dāng)東主貪功太過(guò)，那就得不償失了。”
幕首豎起了大拇指：“李朱綬帶著白道隆出面，這才讓李肆的北江船行得以成行。前二人，特別是李朱綬，前番借薩爾泰家人一事出盡風(fēng)頭，把握時(shí)機(jī)的能耐，悍然出手的膽量，還真是號(hào)人物，京中還有大人對(duì)他青眼有加。此番再建奇功，東主你不寫透了他的功勞，萬(wàn)歲爺那會(huì)聽(tīng)到不同的聲音。”
接著食指豎起：“白道隆，估摸著也就是搭著李朱綬的船而已，他本是武職，雖有護(hù)糧之功，可也算插手政事，不宜多提，帶上一筆即可。”
最后豎起的是中指：“李肆，無(wú)功名無(wú)官身，此番也是以北江船行之名行事，褒其‘義商’，由總督衙門頒賜牌匾，再請(qǐng)戶部賞個(gè)縣丞品級(jí)，已算是酬了他的功。認(rèn)真說(shuō)起來(lái)……他控大小江船上百。此番集米，他也該投進(jìn)了不少銀子。湖南米過(guò)來(lái)，算上運(yùn)費(fèi)也不過(guò)一石七八錢，就算廣東米價(jià)最后降到一兩，論均價(jià)，他也能賺上一倍。”
趙弘燦有了思量：“以弱冠之年，就能控北江一路，握上百江船，隱隱有之前張?jiān)〉臍馍恕！?br/>
幕首呵呵笑了：“若李肆是張?jiān)。瑬|主莫不成想做噶禮？”
趙弘燦一笑：“那怎么一樣，我又沒(méi)女兒。”
幕首跟著他一起笑了。
趙弘燦沒(méi)女兒，滿丕也沒(méi)女兒，可有人的女兒，已經(jīng)準(zhǔn)備了多時(shí)。
“我原本料著會(huì)有諸多收獲，可這一樁，還真是意料之外……”
廣州西關(guān)十八甫上九甫北面一處偏僻莊院里，李肆接過(guò)彭先仲遞來(lái)的書(shū)信，一邊看一邊嘀咕著。
這書(shū)信上倒都是尋常的客套話，還附著的一張單子就不尋常了，是一個(gè)姑娘的生辰八字。
“也是情理之中嘛，總司，先前你沒(méi)瞧上人家的十小姐，只好送上正牌的九小姐了。”
彭先仲的回話還帶著絲調(diào)侃的語(yǔ)氣，書(shū)信是安合堂安家送來(lái)的，除了約見(jiàn)相談之外，附著的這張單子用意再明顯不過(guò)。想來(lái)之前一直沒(méi)拿定主意，現(xiàn)在見(jiàn)李肆以高昂之姿踏進(jìn)廣州，再也不敢怠慢，趕緊奉上自家閨女。生辰八字直接送過(guò)來(lái)，那就是想讓李肆給個(gè)話，他們就把人打包送進(jìn)門，什么名份都不必再談。
“早干嘛去了，現(xiàn)在我可沒(méi)心思收女人，廣州城……正敞開(kāi)胸懷等著我呢。”
李肆嗤笑道，他這話可是沒(méi)一點(diǎn)夸張，桌子上還擺著數(shù)十份請(qǐng)柬，全是廣州各家豪商送來(lái)的。就憑他北江船行在此次運(yùn)米行動(dòng)中的登臺(tái)亮相，就足以讓這些豪商另眼相看。更不說(shuō)那些知道一些內(nèi)情的人還揣摸出了他在船行之外的勢(shì)力，能牽動(dòng)湖南江西那么多商人一起行動(dòng)，這本身就是攝人的實(shí)力。
“是啊，至少總司還得先數(shù)數(shù)銀子，這一趟咱們自家就掙了七八萬(wàn)兩銀子，還沒(méi)算從春暉堂手上搶來(lái)的米。卸完米之后，正好讓船行拉一些貨返到湖南去，總司要跟哪些人碰面，最好先盤算一下。”
彭先仲的商人天姓又在沸騰，開(kāi)始琢磨起船行歸程的生意。
劉興純也是興奮異常，之前還在這廣州城四處奔走，結(jié)果四處碰壁，眼下這廣州的局面卻一下就這么打開(kāi)了。可他還保持著一分清醒，提醒著李肆：“總司，韶州那邊，還留著首尾呢。”
李肆點(diǎn)頭，春暉堂那個(gè)陳掌柜陳通泰，多半還在捶韶州府衙外的喊冤鼓，報(bào)自家貨物被賊人劫了吧。
“自有人收拾他，咱們就等著看好戲。”
李肆抱著胳膊，閑閑地說(shuō)道。
（未完待續(xù)）