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    仁和帝用柔和的聲音道：“朕沒有怪罪你的意思，不必多禮，快起來吧！”
    “謝陛下不罪之恩！”秦思遠又拜了一拜，才站起身來。
    “你且坐下，朕有些話要同你說。”仁和帝吩咐道。
    “微臣就站著聽工陛下的吩咐好了。”秦思遠推辭道。
    “你還是坐下，朕這些話也不是一句兩句能夠說得完的。”仁和帝的口氣仍是非常柔和。
    秦思遠推辭不過，只有在書案前的一張椅子上坐下來。
    仁和帝含笑望著秦思遠道：“秦愛卿，聽說你在蜀州做得不錯，不僅治下的百姓安居樂業，你還消滅了蜀州的流民軍，并數次抵擋住了韃兇軍的進攻，說說你是怎么做到的吧。”
    秦思遠頓時感到頗為為難，這叫他怎么說呢？說自己陰謀刺殺了孔定方？說長寧的流民軍是自己一手扶持起來的，所以做了總督后他們就歸順了自己？說自己推行了種族平等、階層平等的政策，所以百姓和少數民族! 都擁護自己？說自己和娜云雪達成了秘密協議？這些中不論哪一件只要說出來，都是殺頭的大罪。秦思遠可不想就這么送了性命，這是在皇宮，自己的武功再高，想逃出去也是很難的。
    但是皇帝的問話又不能不答，沒有辦法的他只有一本正經地施展他那江湖騙子的功夫，根據一年來的經歷將事件扯得盡量合理合情，其中免不了對仁和帝大加恭維，將那些成績全部歸功于皇帝的英明，官兵對皇帝的忠誠上。
    仁和帝也不知道是真的相信他的這番半真半假的話，還是他的重點不在這里，并沒有過多地追問里面的詳情，也沒有問及新政的事情，狀似關切地聽完他的故事，然后又談了幾句關心秦思遠的話，就開始將話題轉變了。
    看似無神的眼睛突然閃過一絲光芒，有如劃破濃霧的閃電，仁和帝望著秦思遠，狀似輕松地說道：“如今帝國戰火四起，災民成群，惟獨蜀州一片歌舞升平的景象，你可為帝國的官員做出了一個好榜樣，想要朕給你怎么樣的賞賜呢？”
    將眼前這個老人的這些變化盡數看在眼中，原本有些看不起這個古稀老頭的心突然警覺了起來。秦思遠不禁想到，這個老人或許并不如外界傳說中的那樣無能吧？如果沒有相當的手段，仁和帝能夠統治了大洪帝國將近四十年之久嗎？尤其是在朝廷中兩大宰相把持朝政又斗得個你死我活的情況下，帝國的局勢仍然能夠穩定這么多年，并不是一般人能夠做到的吧？這老頭平庸無奇的外表下，是不是有著不為人知道的可怕一面？
    這樣一想，他對眼前的老頭突然有了一份凜然，也更加小心翼翼地猜測皇帝話中的含義。
    秦思遠平靜地望著仁和帝，說道：“微臣既食帝國俸祿，就該為陛下盡力，這些都是微臣份內的事，何來功勞？再說微臣現在已經是一州之總督，三等伯爵，陛下對微臣的封賞已經夠多，臣可不敢再有其它奢望了。”
    仁和帝輕拍一下白玉書案，嘆道：“居功而不傲，能夠時時想著朝廷的恩德，愛卿你可真是朕的忠臣啊，可惜像你這樣的忠臣太少了！”
    秦思遠心內既驚且笑，驚的是仁和帝對自己在蜀州的所作所為不聞不問，還一味地夸獎自己，定有什么“陰謀”；笑的是如果自己這樣也算是忠臣，只怕朝廷就沒有什么奸臣了。
    皇帝到底有什么“陰謀”呢？秦思遠一邊猜測著，一邊不動聲色。在皇帝的底牌沒有翻出來之前，他要看看風色再說。
    見秦思遠不為所動的樣子，仁和帝突然站起身來，走到他的身前，盯著他的眼睛，一字一句地說道：“朕要封你為三等侯爵，西南都護使，全權管理蜀州、春州、粵州和康番自治領的軍政事務。”
    仁和帝說這句話的聲音雖然柔和平緩，但落在秦思遠的耳朵里卻是如巨雷轟鳴。坐在那里的身子猛的一震，他抬起頭來，用復雜難明的眼神望著眼前的大洪帝國皇帝。
    從雅閣里出來良久，秦思遠仍未從仁和帝帶給他的巨大震驚中恢復過來。上官婉兒見他一副呆呆地表情，忍不住問道：“天大的喜事降臨到秦大人的身上，為何大人看起來沒有一點高興的樣子？”
    秦思遠盯著上官婉兒清秀的臉，問道：“婉兒姑娘認為這真的是好事嗎？”
    上官婉兒微微回避了一下他的眼神，有些言不由衷地說道：“為什么不是？大人榮任都護使，這可是帝國幾百年來沒有人享受過的待遇。”
    秦思遠知道她說的倒也是事實。都護使一職原本是帝國的開國皇帝為了獎勵當年隨他一起打江山的主要功臣設立的，由于這個職位的權力太大，到了后來，也只有親王才能擔當這個職務，外姓大臣無論功勞有多大，都不能擔任。即便如此，這個職位的設立還是導致了一系列問題。因為一個都護使管理的地盤往往有四五個州之多，占到了帝國地域的近兩成，勢力極度膨脹，朝廷根本對他們無力節制，尤其是當皇帝比較懦弱時，朝廷的軍令、政令在他們那里根本行不通。到了大洪歷三百二十七年，也就是光武大帝即位的第五年，終于出了大問題。當時任東南都護使的一位親王因為實力太過雄厚，又欺負光武大帝年幼，遂起了野心，在吳州舉兵造反，隨后西南都護使和東北都護使也舉旗響應。幸好光武大帝劉破虜雖然年幼，卻雄才大略，在太后的幫助和一幫忠臣的支持下，起兵平亂，歷時十年，總算將幾個造反的都護使一一擊敗。由于認識到設立都護使一職的弊病太大，光武大帝取消了這個職位，自此以后的三百多年間再沒有出現一個都護使。
    正是由于有這樣的歷史典故，所以秦思遠對仁和帝任命他為西南都護使非常地震驚。
    “婉兒姑娘可否告訴在下，陛下的這個任命究竟是誰出的注意？”秦思遠繼續盯著上官婉兒問道。
    “大人以為是誰呢？”上官婉兒舉手理了理鬢邊的散發，姿態極端優美。
    “在下想來，能夠提出這個建議的不外乎兩個人，一個是惠妃娘娘，一個是御使大人侯似道。前者深得陛下寵愛，聽說還有非凡的智慧，陛下一向對她是言聽計從的；后者對陛下忠心耿耿，他的話陛下也是愿意聽的。”秦思遠思索著說道。
    上官婉兒抿嘴一笑，臉上頗有幾分得意的表情。
    秦思遠見她笑得神秘，吃驚地問道：“不會是婉兒姑娘你出的主意吧？”
    上官婉兒笑道：“這個主意不好嗎？大人得了這么大個官職，是不是該好好感謝奴家？”
    秦思遠苦笑道：“好，好得很，簡直是把在下放在火上烤！”
    上官婉兒問道：“此話怎講？”
    秦思遠搖了搖頭，說道：“這個有名無實的職務只會令在下成為眾矢之的。”
    他已想明了其中的厲害關系，西南都護使官職雖大，但現在確實只是一個空名。康番自治領是一個以番族為主的地區，那里實行的是政教合一的政治制度，當家作主的是喇嘛和僧侶，雖然名義上受帝國管轄，但多年以前帝國就失去了對它的控制。當地的官員早有脫離帝國自立的意思，只是時機還沒有成熟而已。而且那里與印月帝國接壤，印月帝國的勢力在當地插手比較深。可以說康番自治領是一個麻煩重重的地方；春州的楊玉坤和粵州的黃安各自擁兵不下三十萬，造反的意圖已昭然若接，都是不好惹的主，自己一旦成為他們的上司，哪怕只是名義上的，他們的矛頭勢必首先指向自己。仁和帝這樣的安排顯然有幾個意圖，第一，他已經掌握了楊玉坤和黃安準備造反的消息，讓自己出面對付他們，避免他們一開始就將矛頭指向朝廷；第二，自己既然做了西南都護使，那么康番自治領的事情就不能不管，那里鬧獨立也好，印月帝國插手也好，都得自己想辦法應付，省了朝廷的很多麻煩，而且一旦出了什么大事，民眾也只會怪罪自己，不會罵朝廷無能；第三，進一步激化南宮家族與秦家的矛盾，使得南宮家族將主要精力放到對付秦家上來，為朝廷減少壓力。這些厲害之處秦思遠雖然想得明白，卻不好對上官婉兒說出來，畢竟兩人初次見面，不便于交淺言深。
    上官婉兒卻似乎非常明白他的苦衷，正色說道：“任何一件事情都是有利有弊，關鍵是看你怎么去處理，從中獲取最大的利益。大人覺得這都護使一職會給你增添不少的麻煩，但反過來一想，它未嘗不可以給你提供做大事的借口，大人你說是嗎？”