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    她吃遍了大楚國(guó)各地美食, 也遇見了形形色.色的人, 更體驗(yàn)了不同的生活經(jīng)歷, 這一去就是十年。
    十年后的初春時(shí)節(jié), 一條山野小道駛來一列車隊(duì)，前后均有身強(qiáng)體壯的鏢師護(hù)衛(wèi)，似是某個(gè)大戶人家在遷移。行至岔路口時(shí)車隊(duì)緩緩?fù)Ｏ拢幻蟾贡惚愕闹心昴凶訌淖钌萑A的一輛車?yán)锾聛? 邁著小碎步跑到最末的一輛馬車前, 小聲問道：“林掌柜，您的病好些沒有？”
    “咳咳……”馬車?yán)飩鱽硪坏郎硢〉纳ひ簦骸昂枚嗔耍x沈老板一路上的關(guān)照, 盼日后還能相見。”
    “好了便好, 我這里還有些補(bǔ)身子的藥，您拿去吧。”沈老板趕緊讓小廝把準(zhǔn)備已久的禮盒奉上, 末了觍著臉說道：“相見, 肯定還能相見, 您若是在京城開了店, 我不遠(yuǎn)萬里也會(huì)去光顧。您這一病, 我吃什么都沒滋味兒了。”
    聽聲音，馬車?yán)锏牧终乒駪?yīng)是一位女性，而沈老板最后這句話似有調(diào)戲之嫌, 但偏偏車?yán)镘囃獾娜硕嘉匆庾R(shí)到有什么問題，竟還齊聲笑了出來。
    看見這一幕，守在車隊(duì)旁的一名壯漢露出嘲諷的表情, 又用手肘撞了撞同伴的腰，用口型無聲說道：瞧瞧，半路拼個(gè)車也能勾搭上，女人就不該出來拋頭露面。
    他的同伴默默點(diǎn)頭，面露揶揄，再去看首領(lǐng)，卻發(fā)現(xiàn)他依然坐在馬上，狹長(zhǎng)鳳目警戒萬分地盯著各個(gè)岔路口，竟無一絲一毫松懈。二人心中一凜，這才消停下來。
    林掌柜似是擔(dān)心自己把病氣過給旁人，只把車簾掀開一條縫，伸出一雙手去接禮盒，末了吩咐道：“小竹，把我備好的禮物送給沈老板，這些天多虧了沈老板關(guān)照，否則咱們可到不了京城。”
    一名十五六歲的少年立刻從前面一輛馬車?yán)锾聛恚瑧阎斜е粋€(gè)酒壇子。看見酒壇，沈老板本就紅潤(rùn)的臉?biāo)坪跄芊殴猓m然口中連連謙辭，雙手卻迫不及待地伸過去，細(xì)細(xì)的眼睛都快笑沒了，“哎呀，林掌柜真是客氣了，我這也是舉手之勞而已！”邊說邊用力嗅了嗅壇口，露出沉醉的表情。
    “于您是舉手之勞，于我們卻是大恩大德。時(shí)辰不早，沈老板您快出發(fā)吧，我們就此拜別，日后有緣在京中相見，我定然請(qǐng)您吃飯。”林掌柜語氣誠(chéng)摯地道。
    沈老板越發(fā)笑得牙不見眼，反復(fù)重申道：“林掌柜，為防您貴人多忘事，這頓飯我先記在賬本上，日后定然來京城收債。”
    “忘不了，再會(huì)。”林掌柜低笑起來。
    二人辭別后，長(zhǎng)長(zhǎng)的車隊(duì)也一分為二，前面的十輛馬車順著岔路去了膠州，后面五輛筆直前行，欲往京城。護(hù)持車隊(duì)的鏢師也分了兩路，其中一路繼續(xù)跟隨沈老板，另有三個(gè)壯漢墜在林掌柜的車隊(duì)后，打馬徐行。
    林掌柜似乎是透過車簾看見了三人，便派遣一名小廝去打招呼。
    小廝面上有些膽怯，卻還是鼓起勇氣問道：“三位大哥，你們是往京城去嗎？”
    其中一人似笑非笑地道：“是又如何？”
    “是的話，我們掌柜想雇你們押鏢。只要能平安把我們送入京城，掌柜便給你們每人十兩銀子，一路上還包飯食酒水，這樣可好？”
    “不好。”壯漢面上笑哈哈的，說出口的話卻能把人噎死。他的同伴輕哼一聲，似是很看不上十兩銀子。
    小廝氣得臉都紅了，卻還是耐著性子強(qiáng)調(diào)：“三位大哥再考慮考慮吧，我們可是包飯食酒水的。我們的飯食酒水真的很不錯(cuò)，虧不了您。”
    “十兩銀子老子都看不上，還能看上你的吃食？滾滾滾，別耽誤我們趕路！”壯漢有些不耐煩了，狀似去抽腰間的鞭子。
    領(lǐng)頭的男人身材最為高大，氣勢(shì)也最為駭人。他皮膚黝黑，容貌俊偉，一條刀疤險(xiǎn)險(xiǎn)擦過額角沒入鬢發(fā)，令他越發(fā)添了幾分戾氣。似乎是嫌屬下太過張揚(yáng)，他冷冷瞥去一眼，兩名壯漢立刻斂容肅穆，解釋道：“我們趕時(shí)間，會(huì)抄近路回京，無法與你們同行。”
    抄近路就得上山，山路崎嶇不平又狹窄逼仄，只有馬匹能穿行，車輛卻是過不去的。小廝聽了這話連忙拱手告辭，臨走飛快看了一眼打頭的那名男子，心里又是一跳。只見男子騎在高頭大馬上，一雙狹長(zhǎng)鳳目冰冷而又銳利，矯健的身材包裹在漆黑勁裝里，一看就是個(gè)練家子。
    這人戾氣如此重，莫不是土匪吧？想到這里，小廝跑得越發(fā)快了。
    林掌柜的馬車離幾人很近，自是聽見了這番話，也就不再多問。一行人安安靜靜地趕路，眼看已經(jīng)到晌午了，便在一處臨水的空曠之地歇息。兩名小丫頭拎著陶罐去河里打水，三名仆從搬來石頭壘灶，準(zhǔn)備在這兒生火做飯。
    山路兩旁開滿了粉紅的野薔薇，陣陣花香被細(xì)雨沁潤(rùn)過，顯得十分怡人。林掌柜掀開車簾欣賞美景，又喝了一碗陳皮姜水，這才慢慢爬下車，言道：“在車?yán)锎昧耍业墓穷^都乏了，得下來活動(dòng)活動(dòng)。今天的午飯我來做吧，你們?nèi)グ盐业膹N具搬下來。”
    “呀，太好了，今天林姐姐做飯！”兩個(gè)小丫頭歡天喜地地叫起來，幾名仆從也都露出大喜過望的神色。
    三名壯漢跟了車隊(duì)一路，這位林掌柜也就病了一路，今日才算是第一次見面，不由引頸眺望。只見對(duì)方大約二十出頭的年紀(jì)，梳著婦人髻，個(gè)子高挑，容貌秀麗，皮膚卻并不白皙，而是淡淡的小麥色，可說是完全不符合時(shí)下的審美。但她眉宇間頗有一股英氣，叫人看了很舒服。
    原來這就是沈老板成日獻(xiàn)殷勤的林掌柜，與想象中的尤物或傾城佳人完全不同。兩名壯漢十分失望，他們的首領(lǐng)卻盯著對(duì)方看了許久。
    林掌柜，也就是林淡，立刻便察覺到了男子異樣的目光，轉(zhuǎn)過頭與他對(duì)望。二人視線相觸，一個(gè)面露恍然，一個(gè)頗感疑惑。
    “請(qǐng)問這位大哥，我們以前可曾見過？”林淡拱手相詢，落落大方。
    男子遲疑片刻后沉聲道：“未曾。”
    林淡仔細(xì)打量他，確定自己果真沒見過，便也不再關(guān)注。對(duì)方長(zhǎng)相如此俊偉，氣勢(shì)如此駭人，她若是見過一次，定然不會(huì)忘記。
    等林淡走遠(yuǎn)了，其中一名壯漢壓低音量問道：“頭兒，你與這位林掌柜認(rèn)識(shí)？”
    男子未曾答話，只默默取出干糧和水囊，艱難地吞咽起來。另一名壯漢撕掉一塊干得發(fā)硬的饃塞進(jìn)同伴嘴里，斥道，“吃你的東西吧，別問東問西。”
    吊兒郎當(dāng)?shù)膲褲h吐出硬饃，又呸了一聲，抱怨道：“娘的，這饃放了幾天？竟然比石頭還硬！天天吃這些東西，老子嘴里都淡出鳥兒來了！”
    “再忍忍，到了下一個(gè)路口咱們就走小路趕回京城，屆時(shí)大酒大肉地吃一頓，再回家好好睡一覺。”同伴露出憧憬的神色。
    “下個(gè)路口還有多遠(yuǎn)？”
    “不遠(yuǎn)，大概明天早上能到。”
    “娘的，明天早上才到還叫不遠(yuǎn)？老子恨不得插上翅膀飛回去！”
    兩人一邊啃饃饃一邊說話，領(lǐng)頭的男子卻始終不發(fā)一言，只是不時(shí)抬眸望林掌柜一眼，仿佛對(duì)她有些在意。
    林淡正忙著準(zhǔn)備午飯，對(duì)男子的關(guān)注渾然不覺。她取出幾塊肥瘦均勻的臘肉放在火上烤了烤，待肉皮沁出油水，未曾刮干凈的豬毛也被火苗舔掉便放入河水沖洗，又用刀刃把黑色的污跡刮干凈。
    兩個(gè)小丫頭得了她的吩咐，跑進(jìn)林子里挖來幾把野蔥、幾根竹筍待用，另有幾名仆從生起一堆火煮飯。
    林淡把洗干凈的臘肉切成片，放進(jìn)鍋里翻炒，待炒出足夠多的油脂便將幾個(gè)淡紅色的、不知何種食材做成的團(tuán)子扔進(jìn)去，用鍋鏟輕輕攪碎。一股難以言表的酸味混合著臘肉的濃香在空氣里彌漫，引得三名男子頻頻伸長(zhǎng)脖子看。
    “娘的，這是什么味兒？有點(diǎn)酸還有點(diǎn)臭。”吊兒郎當(dāng)?shù)膲褲h嘴上雖然嫌棄，口水卻已經(jīng)流了三尺。
    “我也不知道，從來沒見過。”他的同伴踮起腳尖，直勾勾地盯著林淡不斷翻攪的大鍋。
    幾個(gè)淡紅的團(tuán)子已經(jīng)完全被林淡攪碎，變成細(xì)細(xì)的粉末與臘肉片混合在一起，菜色實(shí)在算不上好看，但香味卻極其濃郁，有點(diǎn)沖鼻子，卻又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所謂臭里混著奇香，大約就是如此。
    始終未發(fā)一言的俊偉男子終于開口了：“那是腌豆渣，安慶府一帶的特產(chǎn)。趁天氣晴朗時(shí)把豆腐渣，捏碎，放進(jìn)壇罐里，加點(diǎn)食鹽、花椒等物儲(chǔ)存。若是嫌味道不夠濃，還可以用豬大骨熬成濃濃的骨頭湯，匯入豆渣用荷葉封口，等待慢慢發(fā)酵。發(fā)酵完全后再捏成團(tuán)曬干，就成了便于攜帶的腌豆渣，味道酸、辣、咸、麻十分豐富，肉香中還夾雜著豆香，味道十分獨(dú)特。”
    老婦傷心欲絕的模樣引得路人紛紛掉淚。再這樣下去，林淡剛為林寶田洗白的名聲又得黑透。
    好不容易合上眼睛的齊氏已驚醒過來，悲憤道：“她胡說！她全是在胡說八道！你師公病倒了，你爹當(dāng)即便要給嚴(yán)守業(yè)送信，是你師娘死活攔著不讓，說嚴(yán)守業(yè)快要科考了，不能分心。她哪里知道你師公的病情發(fā)展得那般迅疾，半月功夫不到人就迷糊了，屎尿都沒辦法自理，此時(shí)再要聯(lián)系嚴(yán)守業(yè)，人家已經(jīng)出門游學(xué)，根本不知道去了哪里。你爹為你師公把屎把尿、伺候湯藥，完了還得養(yǎng)家糊口，里里外外的活兒全是他一個(gè)人干，你師娘嫌臟嫌累躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。你師公死的時(shí)候她說銀錢全都交給兒子求學(xué)去了，拿不出多余的給你師公操辦喪事，哭著求你爹想想辦法，最后你爹拿出所有積蓄還借了五十兩利子錢，這才讓你師公安然下葬。為了還債，你爹一口氣沒歇，下葬次日便出門做工掙錢，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)來了京城，這些年一直不間斷地寄錢回去，只可惜他沒有留下憑證，咱們就是有一百?gòu)堊煲舱f不清啊！”
    齊氏打開包裹取出兩塊牌位，哭訴道：“你爹是個(gè)好人，但為啥好人就是沒有好報(bào)呢！”
    她也想跑出去與老婦理論一番，但對(duì)方到底是林寶田的師娘，又從小把他養(yǎng)大，輩分和恩情都擺在那里，她越是爭(zhēng)辯就越是顯得自己不尊長(zhǎng)輩、尖酸刻薄，反倒落了下乘。世間倫理正是如此——做長(zhǎng)輩的想怎么打罵晚輩都隨意，晚輩卻不能忤逆半分，一個(gè)“孝”字壓下來就能活生生把人壓死。再者，她口齒也不伶俐，別說著說著反倒被人帶溝里去了，最后更給亡夫蒙冤。
    比起外面那群人，林淡自然更相信齊氏。況且在她的記憶里，林寶田的確是個(gè)好人，平生未曾做過一件虧心事。林淡既然頂著他女兒的名頭，自是要想辦法維護(hù)他的聲譽(yù)。但爭(zhēng)論辯駁顯然是下策，無論她嘴巴再能說會(huì)道，只一個(gè)徒孫的輩分就已經(jīng)輸了一半。與長(zhǎng)輩吵架吵贏了可不是一件光榮的事。
    “娘，您把包袱收拾收拾，咱們這就離開京城。”林淡下定決心道，“您把牌位給我，我去還給他們。”
    齊氏想也不想就把東西遞過去。不知不覺中，女兒早就成了她的主心骨。
    林淡用白綢把牌位裹好，小心翼翼地捧在懷里，走下樓去。
    “出來了，出來了！林家母女出來了！”有人認(rèn)出了林淡和齊氏，連忙高聲大喊。本就對(duì)這件事極感興趣的路人越發(fā)圍攏過來想看個(gè)究竟。
    “好哇，你們終于肯出來了！”老婦抹掉眼淚沖上前，準(zhǔn)備揪住兩人理論，務(wù)必要把她們的名聲搞臭。她是林寶田的師娘，林淡的師奶，所以無論她說什么都占著理，不怕這母女倆翻了天去。
    林淡舉起牌位擋了擋，待那老婦張開五指來抓自己衣領(lǐng)，便順勢(shì)把牌位塞進(jìn)她手里，然后跪下磕了三個(gè)響頭，徐徐道：“師奶，我和我娘這就離開京城，您老保重。這是師公的牌位，您老請(qǐng)收回去，我和我娘沒有資格再供奉他老人家。”
    老婦恨毒了林寶田一家，又哪里會(huì)仔細(xì)聽她說話，想也不想便把手里的東西狠狠砸在地上。
    齊氏驚呼一聲連忙去撈，卻終究慢了一步。牌位落地后彈了一下，裹得松松的白綢便散開了，露出上面雕刻的字。眾人伸長(zhǎng)脖子探看，發(fā)現(xiàn)這果然是嚴(yán)博的牌位，底座被熏黑大半，卻不顯得臟，反倒沁出一層油潤(rùn)的光，可見平日里常常有人供奉香燭，還有人用絹布細(xì)細(xì)擦拭。
    但保養(yǎng)得如此好的牌位，眼下卻被老婦摔裂了一條縫，真真是造孽啊！
    旁邊當(dāng)即就有人罵道：“連先人的牌位也砸，不怕天打五雷轟嗎？”
    老婦看見牌位整個(gè)人都蒙了，嚴(yán)守業(yè)也有些反應(yīng)不及。齊氏卻先一步捧起牌位不斷用帕子擦拭，摸到那條縫隙時(shí)指尖都在顫抖，可見內(nèi)心有多不平靜。
    始終面無表情的林淡終于掉下淚來，接過牌位輕而又輕、慎之又慎地用袖子抹了抹，然后恭恭敬敬地?cái)[放在臺(tái)階上，拉著母親用力磕了三個(gè)響頭，隨即步履蹣跚地離開。
    兩人額頭都磕出了血，在臺(tái)階前留下兩團(tuán)鮮紅的印記，叫人看了觸目驚心。她們一句話都沒說，卻勝過老婦的千言萬語。之前還義憤填膺的路人全都沉默了，再不說要幫著老婦把林淡母女倆揪出來好好教訓(xùn)一頓的話。是非黑白，誰忠誰奸，只這塊牌位就足夠看得清楚了。
    “老，老頭子！”老婦這才緩緩回過神來，腿一軟便癱坐在地上。嚴(yán)守業(yè)跪也不是站也不是，一張臉紅紅白白好不精彩。
    誰也沒發(fā)現(xiàn)永定侯府的老管家正站在人群外觀望，而小侯爺則坐在對(duì)面的茶樓里，將這出鬧劇看得一清二楚。盯著林淡母女倆遠(yuǎn)去的方向，他長(zhǎng)嘆一聲，末了拿出幾張銀票交給長(zhǎng)隨，讓他去追。
    林淡自然謝絕了小侯爺?shù)膸椭Ｋ闹庇X告訴她，唯有離小侯爺和嚴(yán)朗晴遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，才能過上安生日子。
    見長(zhǎng)隨把銀票原封未動(dòng)地拿回來，小侯爺一時(shí)間五味雜陳。他原以為自己很了解林淡，卻直到現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)，她竟那般倔，也那般烈，明知前方遍布荊棘也要赤著腳趟過去。
    當(dāng)小侯爺怏怏不樂地回到家時(shí)，老管家正一五一十地給老侯爺匯報(bào)情況：“老奴去的時(shí)候那周氏正鬧呢，引得許多人圍觀，一盆又一盆的臟水可勁兒往林大廚腦袋上潑，嚇得林淡和齊氏不敢露面。見他們?cè)秸f越離譜，老奴正想上前阻攔，林淡和齊氏被逼無奈竟也出來了，什么辯解的話都沒說，把嚴(yán)御廚的牌位還給他們，又給周氏和牌位各自磕了三個(gè)響頭，這便去了。周氏明知那是嚴(yán)御廚的牌位還舉起來狠狠砸在地上，當(dāng)即砸出一條大口子……”
    其實(shí)周氏根本不知道那是嚴(yán)博的牌位。她當(dāng)時(shí)罵得正兇，又加之林淡故意放緩語速，放輕音量，她能仔細(xì)去分辨才怪。只可惜旁人卻尤其關(guān)注林淡的說辭，故而都知道那白綢包裹的東西正是嚴(yán)博的牌位，自然也就認(rèn)為周氏知道。
    聽到這里，老侯爺嘆息道：“連亡夫的牌位都砸，可見周氏之前都是一派胡言！她對(duì)嚴(yán)御廚當(dāng)真一點(diǎn)情意也無，又怎會(huì)在他病重之時(shí)悉心照顧，更別提她那不孝的兒子。若是沒有寶田，嚴(yán)家哪里會(huì)有今天。說來說去還是錢財(cái)給鬧的，這些人真是見錢眼開，泯滅良心。”
    老管家附和道：“可不是嘛！不給林大廚潑臟水，他們?cè)趺疵皂樀負(fù)寠Z金刀、菜譜和酒樓？林大廚好不容易把嚴(yán)家菜的名頭打出來，他們就想撿現(xiàn)成的便宜，還當(dāng)旁人都是傻子，看不出他們的算計(jì)呢！無論他們?cè)趺次勖锪执髲N不仁不義、不忠不孝，單這塊常年供奉的牌位就能把他們堵得啞口無言！真干了欺師滅祖的事，林大廚敢把師父的牌位天天供在家里嗎？反倒是那周氏和嚴(yán)守業(yè)，一看見牌位嚇得腿都軟了，可見虧心事沒少干。”
    “寶田是什么樣的人本侯最了解，他絕對(duì)干不出那些惡事。繼承衣缽又不是繼承家財(cái)，給你了就是你的，可以隨便花用，首先你得有那個(gè)實(shí)力。御廚傳人可不是好當(dāng)?shù)模袥]有真功夫一上灶臺(tái)便見分曉。除非嚴(yán)御廚老糊涂了才會(huì)把衣缽傳給狗屁不通的嚴(yán)守業(yè)，那不是平白砸自己招牌嗎？”老侯爺越說越生氣。
    “可不是嘛！嚴(yán)家這是瞅準(zhǔn)了林大廚人已經(jīng)死了，不能站出來與他們對(duì)質(zhì)。可憐林淡和齊氏百口莫辯，只能黯然離開。”老管家連連搖頭嘆息。
    “你派人去把她們找回來吧，孤兒寡母的也不容易。”老侯爺不落忍，終是擺手道。
    老管家連忙去了，老侯爺這才發(fā)現(xiàn)兒子站在門口，眉頭一皺便道：“你去把嚴(yán)朗晴打發(fā)了，咱們侯府不留這些德行敗壞的人。手藝好的廚子本侯想聘多少就有多少，不差她一個(gè)。”
    小侯爺點(diǎn)點(diǎn)頭，拱拱手，一言不發(fā)地離開了。
    正準(zhǔn)備留在侯府大展身手的嚴(yán)朗晴做夢(mèng)也想不到祖母和父親大鬧一場(chǎng)非但沒挽回嚴(yán)家聲譽(yù)，反而把她的好差事給鬧沒了。
    湯九極力伸長(zhǎng)脖子往瓦罐里看，卻被林淡推開，還調(diào)侃一句：“悠著點(diǎn)，別栽進(jìn)去，不然我把你一塊兒鹵了。”
    湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：“你熬的湯與別人熬的湯完全不同。”
    林淡徐徐道：“《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個(gè)不同。味有咸甜，香有濃淡，我這鍋鹵汁用的是我自創(chuàng)的‘奇香增味法’熬煮而成，自然比普通的鹵汁更濃郁。”
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