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    林淡指指肘子和五花肉, 輕笑道：“看見沒有, 這肘子和五花肉皆被我油炸過, 外層起了焦皮, 護住了內(nèi)層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質(zhì), 與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃, 又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質(zhì)。不使豬皮熬化，我怎么把新鹵做出老鹵的味？若是你喜歡, 我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔, 鹵好了放涼，等著你來取。”
    林淡張口閉口全是美食經(jīng), 而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學(xué)一輩子也學(xué)不來的秘技, 叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液, 強調(diào)道：“那你記得多鹵一點豬皮, 我下回來拿。你這里若是出了什么麻煩, 就去兵部衙門找我，我在那里當(dāng)值。”
    林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結(jié)交貴人誠惶誠恐的感覺, 只笑著點點頭，把人送走了。
    湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色, 走出去老遠(yuǎn)還不停回頭看，表情復(fù)雜。走到巷子口，他看見對面的賭.場里跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛才那股香味怎么沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！”
    又過一會兒，整條巷子里的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香鹵汁果然不同凡響。
    湯九這才拎著食盒慢慢走遠(yuǎn)，邊走邊搖頭輕笑，身后不斷傳來路人的私語：“剛才是誰家在做鹵味，你們聞見沒有？香，真香！”
    剛走進(jìn)衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終于來了，我們這都吃上了。”
    “你們又收了嚴(yán)朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什么都不要讓她進(jìn)來，更不要收她的東西，你們把我的話當(dāng)耳旁風(fēng)嗎？”湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。
    他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經(jīng)打開，里面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，里面裝有更多菜，擺盤卻不夠精致，想來是專門賄賂他們的。
    正所謂“拿人手短，吃人嘴軟”，趙六幾個經(jīng)常吃嚴(yán)朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：“頭兒，您就從了嚴(yán)御廚吧。您那么愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴(yán)御廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴(yán)御廚還高攀不上呢，手藝這么好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！”
    湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，“這食盒你們也拿去，往后她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。”
    眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領(lǐng)繼續(xù)說道：“只一點，我?guī)淼氖澈校罂删蜎]你們的份兒了。”
    首領(lǐng)帶來的食盒肯定是侯府大廚準(zhǔn)備的，哪里能跟御膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應(yīng)承，“好好好，今后嚴(yán)御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負(fù)責(zé)幫您吃！”話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。
    “就這么說定了。”湯九彎腰，從桌下拎出一壇好酒，拍開泥封后替自己倒了一杯，然后打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的鹵雞，又掀開下層，端出一盤鹵鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最后一層放著一盤切好的鹵五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下彌漫，霸氣昭彰。
    湯九捏住雞爪輕輕一扯，整個雞腿便被扯了下來，酥爛的肉連著嫩滑的皮，豐富的汁水滲著清亮的油脂，咬上一口咸香四溢，美味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，軟肉入口即化，蹄筋卻還帶著一點韌性，用舌頭輕輕一卷便能卷進(jìn)嘴里，口感微微彈牙；五花肉肥瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的軟糯，細(xì)細(xì)嚼上幾口，肥肉的汁水便與瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！
    湯九狼吞虎咽地吃了幾口，似乎是噎著了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地嘆息。感覺屋里靜得出奇，他抬起頭來才發(fā)現(xiàn)趙六幾個已完全呆住了，隱隱發(fā)綠的眼睛正死死盯著自己的食盒。
    “滾一邊去！”他冷笑道。
    “不是，頭兒，您跟哪兒買來的鹵味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嘗嘗！”趙六觍著臉央求。
    嚴(yán)朗晴帶來的御膳都用精美的小碟子裝著，口味偏甜偏淡，而且量還少，幾乎一口就能干掉一盤，好吃是好吃，卻不過癮。哪里像首領(lǐng)這幾盤鹵味，全是大葷大腥，大油大膩，肉味濃得嚇人，用手拽一根雞腿下來，塞進(jìn)嘴里大嚼一通，再灌一口燒喉的酒，那滋味兒美得可以登仙！這才是糙老爺們兒愛吃的菜，夠勁！
    “頭兒，頭兒，您就給我們吃一口吧，就吃一口！以后我們再也不收嚴(yán)朗晴的東西了，真的！”趙六幾個齊齊圍上來，對著碗碟流口水。離得近了，鹵味的香氣就更加勾人，叫他們差點咬到自己的舌頭。
    “滾一邊去！”湯九還是那句話，吃完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花肉讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當(dāng)宵夜。
    趙六幾個捶胸頓足，哀嚎不斷，指天發(fā)誓說日后再也不搭理嚴(yán)御廚，她送什么好玩意兒他們都不接，求老大賞一些鹵味嘗嘗。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。
    湯九甩開幾人，徑直去了軍營。好東西就得留著自己慢慢吃，誰舍得分給你們？
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    一夜無夢，翌日，林淡早早起床，先合面，用濕布蓋上醒一會兒，然后熬粥、切配菜，準(zhǔn)備迎接客人。隨她一塊兒歸京的仆從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍藥、杜鵑負(fù)責(zé)幫廚。
    “我們只賣面條和粥嗎？”芍藥見師傅沒有準(zhǔn)備其他的食材，不禁有些奇怪。
    “早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗面足矣。況且天沒亮就起床的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手里沒有余錢，叫一碗最便宜的白粥或是陽春面已經(jīng)頂天了，哪里會點菜吃。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因為這附近有幾家妓館、賭.場，下午和晚上亂得很。”林淡耐心解釋。
    這附近有一個碼頭，時常有商船往來，為了運送貨物方便，另設(shè)有幾家鏢局。南北客商多了，妓院、賭.場、客棧也就多了，漸漸形成了獨特的商業(yè)圈。一大早起床的人，要么是搬運工，要么是船工，要么是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形色.色的人都起來活動，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的官員或富商，什么樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。
    能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴(yán)家人怎么想的，竟以為她會血虧。
    林淡笑著搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝鹵汁的大瓦罐抬出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。
    “把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。”林淡揚聲交代。
    小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進(jìn)湯里。他連忙捂住嘴，偏過頭，把長勺交給另一個伙計，吸溜道：“快攪一攪，我還沒吃早飯呢！”
    “我也沒吃早飯啊！”伙計飛快咽了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的鹵香越發(fā)向四周涌去，胡同里弄，街市碼頭，處處都彌漫著這股味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。
    林淡也不慌張，溫聲解釋：“是這樣，我這道燉牛肉還差一種調(diào)料才能徹底入味。你倆押著我去，押著我回，我一個弱女子，難道還能從你們手底下跑了不成？若是有了這味調(diào)料，這鍋燉牛肉會比現(xiàn)在好吃數(shù)倍。”
    兩名土匪聞著空氣中的濃香，心道比現(xiàn)在還好吃，那該是怎么個好吃法，這御廚的手藝果然不比常人，轉(zhuǎn)而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
    林淡主動拿出一截繩子，纏繞在自己手腕上。兩名土匪這才不情不愿地點頭，臨走又把廚房的門鎖了，防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)找到一個山洞，洞外掛滿藤蔓，若是無人指點，當(dāng)真會忽略過去。
    兩名土匪扒開藤蔓，厲聲呵斥，“你自己進(jìn)去找，動作快點！”
    林淡借著二人的火把往里一看，果見自己的五輛馬車停放在洞內(nèi)，另有幾十口上鎖的大箱子，均為贓物。她只匆匆一瞥便走了進(jìn)去，爬上其中一輛馬車，把一個大甕的泥封敲開，用長勺舀了幾勺酒，裝入空置的小壇子，又飛快把牛皮紙覆蓋在甕口，用繩子牢牢扎緊。
    雖然她動作極快，只花了數(shù)息就已把酒甕封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香，頓時有些熏熏然。
    “這是什么酒，怎會如此香？”二人語帶垂涎。
    “不過是尋常酒水罷了，我自己釀著玩的，不值什么。”林淡神色微僵，目光躲閃。
    兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開。回到廚房后，林淡把壇子里的酒倒入燉牛肉里，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發(fā)粘稠，越發(fā)醇厚，每一塊燉牛肉都包裹著一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處彌漫。這股香氣不啻于利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空游蕩，令人神魂顛倒。
    “快快快，給我倆撈一些牛肉上來。”負(fù)責(zé)看守林淡等人的土匪敲著空碗催促。
    “二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻。”林淡好心解釋。
    “管它爛沒爛，只要熟了就行，讓你撈你就撈，廢什么話！”兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進(jìn)鍋里吃個痛快。其余土匪也都聞著味兒跑過來，說什么也要嘗一嘗鍋里的肉，好在土匪頭子鎮(zhèn)得住，否則廚房早就被洗劫了。
    “那女人在鍋里放了什么酒，竟能香成這樣？”土匪頭子離開廚房后立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的余味。
    “老大，我?guī)タ纯础！眱擅练双I(xiàn)寶一般道：“還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？”
    “行，去把酒搬出來。”幾人把之前那口大甕抬到正廳，扯開牛皮紙往里一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
    “快給我滿上，快快！”土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一會兒，然后哈哈大笑起來，口里連贊好酒。其余幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香彌漫在空氣中，把更多人勾了過來……
    小竹幾人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，“掌柜在做米酒燉牛肉！”
    “我餓了！”一名仆從舔著嘴唇呢喃。
    其余幾人你看看我，我看看你，腹中齊齊發(fā)出哀鳴。只要掌柜一做菜，不餓的人也會立刻感覺到饑餓。連那閉目養(yǎng)神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結(jié)不受控制地上下聳動。
    眾人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，“娘的，這群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！”
    始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，“這是什么酒？”
    小竹咬著牙說道：“中山郡有一個傳說不知你聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……”
    男子學(xué)識淵博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”
    小竹詫異地看他一眼，頷首道：“沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌柜在中山郡游歷三年，輾轉(zhuǎn)多地，終于還原了千日酒的酒方，釀造成功后埋入地下七年，最近才挖出來，準(zhǔn)備拿去京城賣個好價錢。打開酒甕的時候，甕里已養(yǎng)出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至于讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜。”
    “玄石醉酒”乃一流傳數(shù)百年的典故，說的是中山郡有一人名為狄希，釀酒手藝登峰造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一壇酒，卻忘了告訴他這種酒后勁極大，須節(jié)制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過后歸家，醉死過去，家人以為他已亡故，于是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透著一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。
    傳到后世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。
    鼻端浸淫著酒香，耳畔纏繞著山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齒道：“果然是一幫畜生！”話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。
    “你你你，你怎么把繩子弄開了？”小竹等人張口結(jié)舌地看著他。
    “你們先待在這里，我去救林掌柜，聽見哨聲你們再出來與我匯合。”怕幾人胡亂跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人松綁后特地叮囑一番，而后徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循著肉味最濃的方向潛去。
    林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯里。看見推門而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應(yīng)最快，立馬將對方扯進(jìn)來，反手掩好房門。
    “你怎么來了，小竹他們呢？”她壓低音量詢問。
    “我來救你們。”男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房里挑揀廚刀，語氣十分沉穩(wěn)，“我先送你們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿著小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹幾人隨后就來。”稍后的場面會有些血腥，不適合女子觀看，小竹幾個留到最后再救也無妨，還能幫他清理一下尸體。
    想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，“寨子里有三十幾個悍匪，你只一個，怎么應(yīng)付得來？你且坐著吃點東西，稍后我們便能下山。”邊說邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進(jìn)對方手里。
    男子下意識便接過碗筷，狼吞虎咽地扒拉幾口，目中閃爍著饜足而又享受的光芒，轉(zhuǎn)瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：“現(xiàn)在可不是吃東西的時候，你們快隨我走！”
    “走什么，坐著吃！”林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音里帶著輕淺的笑意。
    男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。
    芍藥和杜鵑看著鍋里被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：“跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來吃，真會糟蹋東西！”
    “只糟蹋東西不糟蹋人，已經(jīng)算是萬幸了。”林淡側(cè)耳一聽，眼中笑意漸濃，“沒有喧嘩聲了，咱們?nèi)タ纯窗伞！?br/>     男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓著肩膀摁回去，“你坐著，我們?nèi)ゾ统伞！痹捖渑c兩個小丫頭一人端著一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的借口掩飾，完全不怕的。
    男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷。空氣中彌漫著一股化不開的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。
    芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒甕，咬牙切齒道：“一壇酒全被他們禍害了！”
    林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：“沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧。”
    男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌柜竟把事情解決了，根本無需旁人來救。
    林淡繞過男子，徐徐道：“在我這兒，沒有什么事是一頓飯解決不了的。”話音剛落，山寨外竟傳來一陣馬蹄聲，隱隱有成群的火把向此處靠近，也不知出了什么變故。
    王大娘連忙擺手：“快別這么說，我只教了你三個月，你還每日給我.干那么多活兒，算起來還是我占了便宜，怎么能讓你來幫我養(yǎng)老呢！我和幺兒尚且過得下去，切莫成了你的累贅才好！”說著說著眼眶就紅了。嫡親的兒子不管她，只跟她學(xué)了一道菜的小姑娘反把她當(dāng)成親人對待，這叫她情何以堪！
    幺兒紅著眼眶走進(jìn)來，啞聲道：“林姐姐，多謝您的好意，我.日前在周員外家找了一份長工來干，每天幫著喂牲口，能養(yǎng)活我娘，也不辛苦，您就放心吧。”
    林淡擺手道：“我說的養(yǎng)活可不是那種養(yǎng)活，你們怕是誤會了。大娘，當(dāng)年您教我一道菜，如今我便教您三道菜，學(xué)上手了便可多招攬一些生意，再把以前紅紅火火的日子過回來，您說好不好？”她邊說邊把磨好的豆?jié){用紗布反復(fù)過濾干凈，倒入大鍋里熬煮。
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