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    卻說洪謙接著玉姐傳信“安劉必勃”四字,恰是他心中所想。昔年因蘇先生授課,父女兩個好做同學,有些個話不好與蘇先生說，便私下嘲諷。說這“安劉必勃”時，便說此輩雖安漢室,亦是亂臣賊子,直將天子血脈玩弄于股掌之間。為方便漢文登基,竟生生給惠帝一氣扣了數頂綠帽子,真是……難得“忠臣”！
    想那惠帝共有六子，這些個重臣們竟說都不是惠帝兒子，都是呂氏之子。彼時父女兩個看了,幾要將肚皮笑破：一個不是，兩個不是,難不成六個都不是不成？呂太后女主稱制，而天下清平，太史公稱其“政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀，民務稼穡，衣食滋殖。”怎么看都不像是個失心瘋主兒，放著孫子不要，非要拿呂氏子來冒充。便是惠帝不能生，旁取了孩子來冒充，也用不著這么多。
    照洪謙話說便是：“這等私密之事，唯恐旁人知曉，做一次兩次都嫌心驚。非得偷弄了六個來，是生怕做得少了，留下痕跡少、旁人看不出么？所謂畫蛇添足是也。”
    然也說呂后之不智，舍本而求末，拼了命地壯大呂氏之勢，生恐呂氏一弱便叫人欺負了去。洪謙便問玉姐當如何做，玉姐笑道：“其時齊王肥、吳王濞尚，尤其吳王，多好靶子？又趙隱王如意，高祖言之類己，漢高何等樣人？年近三旬一事無成，浣足見酈生、溺儒生冠中，無賴耳，像他？也是個小無賴，又有戚氏那樣母親，放他母子去，必反。外有強敵，內中人便不得不一心，不數年，人心漸服，天下穩坐。惠帝江山既穩，又怎么會不尊崇舅家？何必要將魯元之女與惠帝為后？酂、留、絳、曲逆等功臣之家無女耶？哪個不可為后？又幾家又無子耶？竟尋不出一個好兒郎來配魯元之女？”
    洪謙深以為然，又說這周勃等人，固為漢室，亦有私心，無論因何，實顯臣下之能。無知之人常以天下之可悉決于天子，卻不知縱身為天子，也有許多不如意事。譬如漢高欲易儲，眾臣不樂，事便不遂。呂太后去后，眾臣不愿呂氏得勢，連惠帝都成了替人養兒子烏龜。真個天下沒他們做不出事來了。[1]
    如今接著玉姐傳信，心下了然。以漢高、呂后之剛強，尚不能奈他們何，何況當今？本朝大臣雖不似漢初功臣有開國之大功，當今官家比漢高是天淵之別。梁宿等不須再投胎，也能做一回周勃，官家便是再投一百回胎，也未必能變成得成漢高。而陳氏這些個人眼里，為禍已類呂氏，是以洪謙于局勢并不悲觀。
    自曉得宮才人有孕，洪謙便將眼一瞇，管他是不是官家，敢將他女兒女婿想用便用、用完就扔，他是不肯干休。這個不肯干休，也不休他去謀反逼宮，只消一派宴如，顯得寵辱不驚，又約束家下，不做違法之事，不做串連之舉，自然有人評定是非。周勃等議迎立代立，便是因其安份勢孤。
    洪謙又登酈玉堂之門，說其約束親戚，一番作派下來，到珍哥降生之后，果有了回報。蘇先生、酈玉堂來，并不稀奇，兩侯府與洪謙有些兒說不清道不明關系，也是尋常。梁宿、丁瑋親來，便有些不能說意味了。
    洪謙也不戳破，先謝諸人來賀他家弄璋之喜，邀諸人就坐，自家相陪，只管說些家長里短。因霽南侯府來人，朱玨乃朱沛嗣子，這身份與九哥實有異曲同工之妙。見了蘇先生，忙上前問好——他雖蔭入國子監，卻投了石渠書院做了蘇先生學生。
    及宴，朱玨侍立于朱震之側而非朱雷之畔，梁宿便贊這孩子“眼里心里明白”，丁瑋笑道：“這是自然，禮不可亂。”
    談笑間，幾人已將立場表明，卻是甚露骨話兒也不曾說。蘇先生酒酣處，拉著洪謙手兒道：“我總看不透你，看你做事像要滑手，卻每每守著良心，只盼你始終如一。你今也有兒子了，得空時，告訴程翁一聲兒才好。”
    洪謙肅容道：“金哥尚幼，待他再長些兒，必要他親還江州去祭一祭祖、修一修墳——我既允叫他從母姓，縱心里一般疼愛，也不敢忘他是承旁人家嗣。程家那處還有一門親戚，這些年承蒙照看，也不可拋到腦后。否則，何以立足？”
    梁宿、丁瑋做官做得成了精人兒，看他這樣兒也放心。洪謙已上了墻了，他名聲頗佳，雖是外戚，卻也是清流，進便是周公、退便是王莽，雖權位不及姬、王二人，意思總是差不多，他總須愛惜羽毛。這樣一個人，又有幾分義氣，雖與二侯府有些個不太清白關系，卻也無傷大雅——他已姓了洪了。洪氏實比陳氏強了太多！若是先時齊、魯二王時，必擇其一，諸臣也只能咬牙與陳氏周旋二十年。如今有九哥擺這里，休說禮法，單說人情，諸臣也沒有一個腦子里想著陳氏。
    無須盟誓，不必立契，幾人對一對眼兒，便成了朋友。
    不幾日，宮中消息正證他們不曾看走眼。
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    卻說自宮才人有孕，宮中風向便略有些兒微妙，東宮依舊只管著自家那一畝三分地兒，余事不問。崇慶殿卻忙碌了起來，不但忙，又歡笑。慈壽殿倒平靜，便是淑妃，也只選了三、四個相貌端正宮人，悄悄補與官家，并不敢有過份之舉。
    玉姐雖耳聞了些兒風聲，卻只作不知，她早說“兒媳婦不問公公房里事”，皇后叫她臊了一鼻子灰，旁人誰個還去觸她霉頭來？玉姐雖安靜，卻也不是甚事不做，她收拾庫房，甚樣物事，只要自家有，便與孝愍太子妃王氏備一份，王氏居喪，又寡居，鮮艷飾物便不好佩帶，玉姐另擇相當之物替代。又王氏撫孝愍太子遺孤，是個姐兒，年不過數歲，玉姐亦善事之，事事不忘了她。
    王氏三十余歲年紀，若她頭生子活下來，這會子不定已做了祖母，眼下卻只好守著個女兒度日。與孝愍太子一處時，雖有二王逼迫之感，終是東宮，想著“日后”二字，真個是“苦也甜”。不料她這一絲絲兒盼頭也叫掐熄了，孝愍太子薨了。這十幾年辛苦皆拜這些人所賜，面上和氣，心里早成仇了。
    孝愍薨后，她再如何灰心，也須撫養女兒，原本還有趙王一家，不想趙王剛烈，弄得只剩下一個兒子。那是王氏外甥，王氏也有心撫養這個外甥，界時官家唯此一孫，也算是個盼頭。哪料外甥又叫流于京外，王氏難過得緊。
    她是孝愍遺孀，孝愍去后，自然居喪，一應供奉便不如前。說不得克扣，實不如先時做太子妃。譬如原先做太子妃，要點個喜食菜來，送到眼眉前兒都是熱，如今再點這個道菜時，揭開蓋碗時，只好是個溫了。她卻又不能為這些許小事與人爭執，只好自盯著小廚房，與心腹宮人等自料理了。
    雖守孝，卻有個女兒，也不好真個出了家，依舊宮里住了，卻遷往一處偏宮。宮中是誰個主事，她心知肚明，想中宮如今滿心滿眼是照料那宮才人，如何還理會一個過了時太子妃來？她吃了誰虧兒，心里很是明白。年節之例，旁人有，她也有，其余便是一根絲也多不出來。一個前太子妃，日子過得，便如宮中不得勢宮妃一般了。
    玉姐初奉她用度之時，王氏心中未曾不有別扭之意。然畢竟是做過太子妃人，肚里別扭，面上卻從容使人道謝了。后見玉姐一直如此，王氏心中便有些兒意動。她心中，頂要緊是女兒。雖見著現東宮有些兒別扭，也只是別扭而已。左右一比較，她只有一個女兒，于東宮并不是那絆腳石，九哥登臨，為了做戲好看，也要善待她們母女。換了陳氏接著得意，只怕現吃溫，往后就要吃冷了！
    主意既定，王氏收著玉姐重陽節禮后，便用心回了一份兒禮物。玉姐看時，比自己準備，還要細致。便親攜了朵兒、青柳往道謝，便碧桃看家。到了王氏現居會祥殿，見此處雖冷清，卻是極干凈，不由暗贊王氏，雖失勢，卻仍掌住了家。
    兩人見面，玉姐先拜見長嫂，王氏還了半禮，又叫來女兒三姐，嘆道：“如今我只剩下她一個了。”玉姐看三姐六、七歲年紀，生得雖不頂美，卻是行有度，笑道：“我一見三姐便喜歡上了。”又說三姐相貌，“是個有后福”。王氏會意，也放下心來，問玉姐：“可還住得慣？”玉姐道：“漸也住得慣了。”又拿出重陽節安排來問王氏。
    王氏便問她：“聽說九哥現有幾個師傅？”玉姐笑道：“是，也備了些個物事，只恐不周。不瞞嫂子，中秋節時候兒，還是翻了嫂子舊例才應付過去。先前不好來打攪，恐嫂子嫌我年輕話多。今天可逮著空兒了，嫂子可多指點我一二。”王氏道：“如何談得上指點？我也是自己瞎琢磨來。”話雖如此，也添了幾分兒暢意，與玉姐說了些處置之事。
    玉姐一一聽了，再謝王氏。王氏道：“我也悶得久了，難得九娘來與我說個話兒，不免也嘮叨了。休嫌我煩。”玉姐自不敢當。王氏朝玉姐道：“這些個都有成例，算是死。這宮里，難是活。”玉姐因凝神，王氏命人將三姐領下，方與玉姐說些個宮中人事。
    原來這宮里也與尋常人家一般，也有采買，諸般陰私事，只有多、沒有少。差使也有輕有重，有肥有瘦，各處主事人等各有依附之人，原也是依附著兩宮略多些兒。王氏一一點了，又說：“若論起來，崇慶殿比淑妃也只多個名頭兒而已。”又將她原先相熟幾人名字說與玉姐，玉姐嘆道：“嫂嫂殊為不易。”
    王氏道：“他們不過是看孝愍太子面上罷了，如今……”灑兩滴淚，又說，“這宮里頭，不到窮圖匕現之時，不過都是些個小事兒，然小事是磨人，常能攪得人一個安生覺也睡不好，你休急躁，一樣一樣兒來。”
    王氏所言之事，玉姐也有看出來，也有不曾看出來，大事兒不須王氏教，玉姐自有主意，王氏說卻好填了她不知道消息漏洞。當即謝了王氏，看天色不早，方告辭出來。
    此后，東宮與會祥殿便往來不絕。太子妃惠賢孝悌、孝愍太子妃仁慈之名漸次傳揚開來，二人雖非親如姐妹，也是一雙好妯娌。王氏寡居，尋常不好出門，玉姐便時常往會祥殿去，間或攜三姐出游，三姐叫她“嬸子”，時與玉姐游戲。玉姐也常揀合用首飾綢緞與三姐，又打扮她，這日三姐發亂，玉姐親與她梳發，王氏見著了也是放心。
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    兩位太子妃交好，兩處相處溫馨，卻致宮中緊張了些兒。慈宮等雖知，也無法挑理。玉姐宮中漸生出許多威嚴來，諸人見她扛得住事，心中無不嘆服。又她口齒伶俐，心思靈活。想王氏當年還叫中宮擠兌過，玉姐自入宮來，凡對她有惡意，無不叫她打還回來，中宮臉皮且叫揭去一層，何況他人？
    眾人思及她那個做過御史父親，又想她那好迷路老師，再想她揭中宮臉時言辭——誰個敢去惹她？她倒也有一樣好，人不犯她，她也不下手去整人，有小過錯者，她也不曾抓著不放，聞人有難處，倒好開解。是以威嚴漸生，看著可靠。連著東宮諸人行走，也少挨許多絆子。
    這日，玉姐慈壽殿里出來，后頭許多婦人都松一口氣。皇后長出一口氣，皺眉道：“往日縱是王氏為太子妃時，進這慈壽殿，也如要干仗一般，事事謹慎，禮數周到又言辭隱晦，我也不曾這般小心。換了這個潑皮，你就不曉得她甚個時候翻臉兒。”
    皇太后道：“她時笑語盈盈，何曾有惡聲惡言來？”皇后張口結舌，皇太后道：“我乏了，你只管照看那宮才人便是，與個小輩慪什么氣來？你既是皇后，便要有些個氣度才好。”
    皇后尚未告退，外頭又來了兩個宮女。皇后一看，識得是官家近來臨幸兩個宮人，鼻子里一聲冷哼，徑辭了皇太后去了。這兩個宮人是如何得幸，皇后如何不知？顯是淑妃看著宮才人有孕眼熱，自家生不出來，便想出這等借腹生子法子來了。皇后一挑眉，心道，縱有孕，也晚了，還是宮才人腹中胎兒早。
    回了崇慶殿，一看宮才人肚子，皇后又開心了起來。笑與心腹宮人道：“宮才人雖卑微，終有幾分顏色。今日看著那兩個，虧得官家能撐著下得口去！”
    這宜男之相，不消說，便要略憨厚些兒，稍有不慎，倒叫人覺得不靈便，實不是好顏色。本朝后宮實不豐盈，官家這里少，然也不乏容色秀麗之輩，似淑妃尋來這些個，確實委屈官家了。
    非但皇后一人有此意，便是東宮里，也有人這般想。玉姐出慈壽殿時，恰遇著這兩個宮人，兩人與她行禮，她不免問了旁人兩句。聽了這兩人身份，玉姐猶可，朵兒反應未及，青柳實是訝異。回到東宮，碧桃迎了來，關切問：“可有甚事？”
    青柳看玉姐無不愉之色，便說：“遇著兩個官家臨幸宮人了。”碧桃道：“她們舍得出來了？生得如何？可是美人兒？”青柳聽了“美人兒”三字，便忍不得，笑出來道：“美個甚？！官家吃虧吃大了！好便兩個肉丸子，身高骨頭大，鼻也圓、口也圓、臉也圓，連……屁、股都……”碧桃也忍不住笑了。
    玉姐這才出聲道：“休胡說！”兩人極力斂了笑，朵兒此時方道：“娘娘，那樣，官家也幸？”她心里，后宮娘娘總是要生得好，連宮女兒也要清秀可人，這兩個，實她預想之外。
    玉姐道：“休說兩個肉丸子了，便是黑如昆侖、丑似無鹽，真個要用著了，閉著眼睛也幸了。”[2]朵兒口兒張得大大，世有昆侖奴，色黑如炭，來自海中洲，販賣以為奴。本朝尚膚色白，這色黑，真個算得上丑了。朵兒實想不出，有誰個能下得去口。
    玉姐道：“你休不信，還真個有。這話兒這里說說便罷了，出去休再提。”三人皆斂容。玉姐想著昆侖，便又失笑，九哥回來時，她猶掛著笑影兒。九哥原是冷著一張臉兒，見她微笑，便問：“想甚事？卻笑？”玉姐反問他：“想甚事？卻愁？”
    九哥道：“我先時竟不知這世上還有秋汛，原以春化凍、夏雨水，是以江河暴漲易生水患，不想秋日還有汛。”玉姐與他擰了帕子，親為他擦臉：“現卻是知道了？下回再提及，你便知道了，這不就成了？誰個是生下來便萬事皆明？還不是一樣一樣學來。”九哥笑道：“我不是為這個，多曉得些事，我也歡喜哩，卻是為著疏浚河道事犯愁。”
    玉姐道：“這個我卻不明就理了，你愿說，我便聽聽。想要主意，可訪大臣，可閱書籍。”九哥道：“如何疏浚也不是沒有會治水，眼下卻是缺錢。”玉姐道：“國家也缺錢？”九哥道：“可不是……這些官員，俸祿皆豐，人口又多，又蔭子孫為官，人人有限田，皆不入國家賦稅。又要防著邊患，又要防著災民為亂，養許多兵，也要錢。朝廷拿不出錢了。”
    玉姐也替他犯愁，卻不敢輕易開口，一則恐有干政之嫌，再則她實不大通這里頭門道怕誤事。便說今日見著兩個宮人云云：“青柳還說生得似肉丸子。”
    九哥失笑一下，又抿了嘴兒，肅容道：“我們如何得言官家之事？”玉姐道：“誰個要管來？我只覺若是這般相貌，官家方免了叫御史諫他。”九哥無奈道：“官家心里苦。”玉姐低聲道：“也是男子漢心志不堅之固，我去會祥殿，看著嫂嫂與三姐母女兩個，委實可憐。”九哥心里一沉，道：“我知眼下咱們也艱難，生受你了，能看顧便多看顧她們些兒罷。”
    玉姐道：“我說這話你休惱，官家早拿出這份必要生兒子心來護著孝愍太子，也不致有今日了。宮才人落到崇慶殿娘娘手里，也不知是護她還是害她了。”九哥聽玉姐說官家，倒不甚惱，他心中也是這般想，且官家實不是他親生父親，于他心里，比酈玉堂還要差著些兒。及聽玉姐說宮才人，小一驚，問：“宮才人怎地了？”
    玉姐道：“她要生個姐兒，許還能母女均安。若生個哥兒，那位娘娘可是個有成人之美、樂得為人作嫁人？”九哥皺眉，玉姐道：“但愿是我小人之心度君子之腹罷。這事，卻又管不得。”九哥亦嘆，兩個卻想不出法子來護持這宮才人了。
    也沒有時候兒叫他兩個想這宮才人了，東宮也遇著事了。重陽后不幾日，有報山崩。雨下得大了，河水漲了，山上落幾塊兒石頭下來，并非罕見之事。這山位置不大巧，離京有些兒近，便成了件大事兒。諸如山崩、地震、日蝕、月蝕，按說法兒，都是上天示警來。便有傳言。道是應東宮。
    官家于朝上發問，欽天監搶先回道：“是上天示警，卻不是應東宮，乃是將有不利于國本者。