聽姚承塵得意洋洋地講完自己單刀沖進學堂的經過，顧梅凜苦惱地扶住了額頭。
    “怎么？不是你們讓我跟上節奏，做出行動嗎？我做得不對嗎？”姚承塵拍拍顧梅凜的肩膀，“放心吧，等明天，我覺得最遲后天，他就能給我答復了。怎么樣，我辦事是不是一如既往地利落又可靠？快夸獎我。”
    “沈念卿，他又不是布匹和白菜，也不是跟你有生意來往的行腳商，你怎么能用做生意的方式跟他溝通呢？還后天回復你，我認為他回到家壓根不會提這件事，他把你當瘋子了。”顧梅凜看著眼前盲目樂觀的姚承塵，對自己閨蜜尋找愛情的方式悲觀地搖了搖頭。
    “那……那我應該怎么辦？”
    “咳咳，這就到了我的專業領域了。”顧梅凜清了清嗓子，準備開講。門外窗下偷聽的小丫鬟們你推我我擠你，嘰嘰喳喳，好不熱鬧。
    “這跟男人拉近關系嘛，說簡單也不簡單，說難呢，也不難，無非就是策略二字。眾所周知，男追女隔座山，女追男隔層紗嘛。現如今你要拉沈念卿入局，所需策略無非就是三種：勾引之，收買之，強迫之。其中，勾引之乃是上上佳策，兩人你情我愿，暗通款曲，最后拜堂成親，若能采用這個策略就再好不過了。收買之，則是中策了，你與他商議，答應給予他多般好處，他吃人的嘴短，用人的手短，自然也會對你言聽計從，助你早日拿到店鋪。”
    “然后呢，然后呢？”
    “你還敢問然后！然后就是，你竟然擅自使用了最下策：強迫之！”顧梅凜用恨鐵不成鋼的語氣痛陳姚承塵白日里的所作所為，“你毫無征兆地沖進學堂，當著眾人的面強迫他與你成親。別人是惡霸強搶民女，你是惡女強搶郎君，簡直罪無可赦……”
    “哪有那么嚴重，我……我只是去看看他長什么樣子，然后把婚約的事告訴他啊。”姚承塵感到有些委屈，怎么自己坦坦蕩蕩的事情被說成了擅自欺壓沈念卿。
    “你還敢狡辯！你知道男人挑選合適的婚配最看重什么嗎？家世、容貌固然重要，但是還有一條：品性！品性！世家子弟，慣常選擇與自己門當戶對的世家小姐作為配偶，你知道為什么嗎？因為這些小姐們從小被教導溫婉賢淑，宜室宜家，與他們最為相配。而你呢，你看看你，渾身上下，哪里有一絲溫婉的痕跡？你每天在大街上瘋跑也就算了，這是你們姚家的家世使然，你不去拋頭露面就難以生活，但是你能不能表現出自己有一絲跟自己的兄弟們不一樣的地方呢？比如，溫柔，體貼，嫻靜，說話悄聲細語，善解人意……”
    姚承塵托著下巴，對顧梅凜的話語若有所思：“你說的這種女人，我好像見過……”
    “是吧，我說得對吧？人家正常女人哪個不是……”
    “在妓館。我之前有急事尋喬師爺，去過一次，里邊每一個姑娘都是咿咿呀呀悄聲細語的，跟你說得一模一樣……”
    “你閉嘴！”顧梅凜被氣得拍了桌子，桌上的杯盞也跟著震顫，“別打岔！聽我說還是聽你說？”
    “聽你說聽你說……”
    “我的意思是，即便你大大咧咧慣了，也要表現出一□□人的溫柔的氣質，這樣他才覺得你沒有攻擊性，愿意親近你，你也才能繼續跟他談履行婚約的事情。不然你一見面就沖上去比比劃劃，任哪個男人看了都得轉頭就跑。”
    “啊我的頭好痛，成個親怎么這么難，你就不能給我支個具體一點的招數嗎？什么是溫柔？什么是誘人？什么是愿意親近？你倒是具體說說啊……”
    “好，為了避免我在宴席上再次聽到你的奇事，我今天就教你兩招，其一……”
    沈府，沈老爺書房門外。
    “梁管家，父親他回來了嗎？”沈念卿剛準備進門，恰好遇到迎面走來的老翁。
    “公子，老爺午后出門訪友，尚未歸家。”老翁見沈念卿局促的神情，又問道，“敢問公子可是有急事相商？”
    沈念卿遲疑了一下，開口道：“確有一事想要向父親詢問。”
    “那公子不妨先回房去，待老爺回來以后，我向他老人家呈報，然后再差人去請公子過來，如何？”
    沈念卿念及以往，想到自己曾有過幾次這樣的經歷：有要事找父親相商，被管家和下人支使回去，隨后就被徹底忘記，最后不但沒見到父親，耽誤了事情還要被數落。但是。今日之事非比尋常，他務必要當面確認才好。想到這里，他便下定了決心，開口答道：“不了，梁管家，今日我就在父親的書房中看書等候，有勞您差人送一壺茶進來。”
    “這……”梁管家為難地看著他，心中暗暗驚異大公子今日性情不同往常，料想真是有什么急事，但畢竟主仆有別，自己不便執拗，“好吧，那就請公子進書房歇息，我馬上差人將茶水和小點送來。”
    沈念卿點點頭，顧自挑簾進了書房。
    房內的布局和陳設，與沈念卿兒時記憶中的模樣并無太大改變，甚至就連房內的焚香，味道也未曾變化。他仍能記起父親捉著自己的小手教他習字的模樣，父親說，“字如其人”，所以君子要從小習得一筆好字，以彰顯世家的修養和品格。父親的教誨仍然在耳畔回蕩，只是時光荏苒，時過境遷，十幾年過去了，現在想要見父親一面都是奢望。
    母親去世時，沈念卿年齡尚小，他完全不懂親人離去的意義是什么，只道是一位待他至誠至真的長輩以后不能相見了。然而這些年來，生母不在身邊的意義卻伴隨著他的長大成人逐漸顯現出來：先是后母徐氏進門，很快誕下一位弟弟。后是后母強勢，弟弟聰慧，他們仿佛吸引了父親全部的注意力，使得沈念卿逐漸被自己的生父疏遠。家中的下人自然也看得出其中形勢的變化，雖然吃穿用度基本如常，但是他們怠慢的神情和窸窣的言語都被沈念卿看在眼里，久而久之，便從不諳世事的童子變成了思慮過度的少年人。
    沈念卿隨手取下一本書翻閱，心思卻全然不在書卷上，眼前的白紙黑字究竟講了些什么，他一個字都沒有看進去。再抬起頭時，窗外的天色已然昏暗，屋內不知何時已經掌上了燈燭。他正準備喚下人來問，突然聽得院內有人聲。
    “老爺，您回來了。”是梁管家，“念卿公子在書房中等候多時了，說有要事相商。”
    “哦？他可有說是何等要事？”父子二人久不見面，沈老爺乍一聽說大兒子竟破天荒在書房中等候，料想是件麻煩事。他眉頭一皺，有點不高興。
    “回老爺，公子未曾告知在下。”
    沈老爺捻著胡子沉吟了一下，然后對梁管家說：“夫人那邊還有點事，我先去那邊看看。”說罷轉頭邁著大步，頭也不回地離開了。
    正準備挑簾而出迎接父親的沈念卿將這番話全部聽在了心里，他停下了手上的動作，心情如墮冰窟。他只是在此時此刻才意識到，自己雖然身在沈家，但是已經被父親完全拋棄了。在父親心中，他的地位可能還不如院中看門的狗兒和越過房檐的貓兒重要。聽到他有要事相商，父親的第一反應不是向他提供幫助，而是厭煩地逃開了。
    他自問多年來踏實本分，安靜順從，盡自己的全部力量做一個讓父親放心和欣慰的兒子。但是沒曾想，在父親心中，他早已是不值一提的棄子，不愿在他身上浪費一刻鐘的時間。
    沈念卿撥開門簾，甚至沒有注意到眉眼低垂著看向地面的梁管家，魂不守舍地向自己房中走去。
    姚府，承塵閨房。
    “你們確定這是對的嗎？”姚承塵提著裙擺在銅鏡前轉來轉去，心中不住地疑惑，“我怎么看著像個大公雞？”
    兩個扶鏡的丫鬟登時笑彎了腰，梳妝的丫鬟也扶著桌子笑出了淚花。
    “哎你們別光笑啊，難道不是嗎？要是把我打扮成公雞，你們可就都是母雞了。”
    端著茶盞進門的丫鬟聞言也笑作一團：“小姐小姐，快別說笑話了，這茶盤我快端不住了……”
    望著一屋子笑得失去行動能力的丫鬟，姚承塵無奈地自己走到衣柜前，選了一件青黛色的胡袖交領深衣，又拿了一件暗色的間裙：“這件如何？”
    “小姐，這個顏色是否太素淡了一些，凜小姐不是叮囑咱們要……要‘艷光四射，一舉將來人拿下’嗎？”
    “那就……”姚承塵的視線在屋內逡巡著，然后落在桌角的配飾上：“那就上衣和襦裙著暗色，飄帶和抱腰著亮色好了。咱們各退一步，等顧梅凜來了，你們可不許出賣我。”
    丫鬟們一邊打趣著，一邊為姚承塵換好了新的搭配，末了還將方才她頭頂上花枝亂顫的荊釵和珠玉取下，只留一支恰到好處的步搖。姚承塵滿意地在鏡前轉了又轉：“嗯，這下比剛才強多了。”