沈念卿倚著兩個下人的臂膀，吃力地走進了臥房，屋內的陳設從四面八方向他擠壓過來，壓得他透不過氣，明明是近在眼前的手帕和茶盞，卻怎么伸手都夠不到。下人們從未見過大公子酒醉的場面，進進出出不知該如何是好，紛亂的腳步聲擾得他徹夜未眠。
    這一夜，母親模糊的面容在他的腦海中浮沉著。他生病了，母親急得團團轉，不住地用手試探他額頭的溫度，然后為他換上冰涼的毛巾降溫。母親的手指溫柔地觸碰著他的面頰，輕聲安撫他：“會好的，明天就會好起來的?！宾畷r間他又來到府衙的榜文前，在墻上的名單中一列列地找尋自己的名字，不待他開口，父親便生氣地甩袖離去，他趕忙追到馬車前，向車上的母親告解求饒，一行行的熱淚從眼中流淌下來，浸濕了胸前的衣衫，但是他徒勞地翕張著干渴的嘴唇，開口卻一個字都說不出來。父親吩咐車夫駕車離開，母親不舍地從車窗張望著沒有來得及登上馬車的沈念卿，他在車后追逐著，追逐著，想要牽住母親向他伸出的援手，他跑得被淚水模糊了雙眼，胸脯憋屈得喘不上氣來，也還是沒能追上馬車。舉目四望，熙熙攘攘的人群里沒有一個面孔是熟悉的，大家經過他的身邊，顧自跟同伴聊著天，連一個眼神都沒有給他。他的肩膀被撞了好幾下，險些要站不住了。他不禁想開口問問他們：難道沒有一個人看到我嗎？難道我是透明的嗎？正想著，一個清脆的聲音喊他：“念卿！”他茫然地找尋著聲音的出處，卻見母親正在路口轉角的馬車上喊他：“沈念卿！你愣著干什么，怎么還不過來上車？”他感到好些奇怪，母親素來沉穩內斂，哪怕是在家中大聲喊他的名字也是從未有過的事情，今天怎么破天荒在大街上喊了起來。他跑過去，牽住母親遞過來的手，那手溫暖有力，拉著他坐上了馬車。他正待說出自己的疑惑，抬眼看時，卻發現車廂中對坐的人竟變化成了姚承塵的臉，她手上玩著一塊流蘇的玉佩，笑著問：“你怎么一個人在街上？喊你半天都沒聽到。”沈念卿突然悲從中來，忘卻了眼前的疑惑，開口說道：“我的父親和母親不要我了。”姚承塵繼續在手指上轉著那塊玉佩，她的情緒絲毫沒有受到影響：“有我在，你怕什么，都會好起來的。”見沈念卿不搭腔，她又伸出右手，勾勾小拇指：“不相信嗎？我們拉勾。”沈念卿心下一動，想要抬手去勾住那根手指，但是手上卻仿佛壓了千斤萬斤的重物，任憑他如何努力，卻怎么也抬不起來。正在他焦急萬分之際，夢醒了。
    “公子，公子，你可是夢魘了？”阿強輕輕拍著他的肩膀，“公子，醒了嗎？”
    沈念卿吃力地睜開雙眼，腦袋像被五行山鎮在了床上，喉嚨疼痛，口中干渴，眼睛和鼻子中像是要噴出火來。阿強趕忙端來半碗溫水，喂他喝了下去。
    “幾時了？學堂……”沈念卿開口，才意識到自己的喉嚨正在發出沙啞的聲音。
    “公子，已經辰時了。學堂那邊我已經差人去告了假，你昨夜大醉，在床上又吐又鬧，忙了半宿，今天就休息一天吧。”
    沈念卿努力地回想前一天夜里的經歷，沈蘭卿聽到他的話后沉默地低下了頭，車夫接過他，將他扶上了馬車。
    “二公子呢？”
    “昨夜你大醉而歸，恰好遇到在中庭等候的夫人，夫人照例指桑罵槐地申斥了車夫幾句，然后帶著二公子離開了。不過二公子方才倒是差人送來一方硯臺，看著像是姚小姐描述的那方，不知公子昨夜醉后可是對二公子說了什么？”
    沈念卿扶著阿強的胳膊坐了起來。怪不得圣人和賢人都無法拋卻美酒的誘惑，在醉酒的鼓舞下，那樁在他腦海中打算了千萬次的事竟真的發生了。那么……
    “我要洗漱，給我找一身干凈的衣服，我要出去?！?br/>     阿強勸道：“公子，你看你走路都不穩當嗎，今日還是在家歇息吧。”
    “不，我等不了，你快點準備，我要趕快去?！鄙蚰钋涫置δ_亂地解著身上的衣帶，阿強只得上手幫忙。
    最后阿強實在拗不過沈念卿不知從哪里冒出來的脾氣，便只好退讓一步，讓府上的馬車送他前往。
    姚承塵正在后廳翻看賬簿，伙計就通報沈念卿來了。
    “要請他進來嗎？”伙計問道。
    “不用了，我出去吧?！币Τ袎m合上賬簿，跟在伙計后邊走了出來。
    沈念卿當真是來尋人的，不是來買東西的。他站在貨柜前，上午的陽光從他背后的門窗出灑落進來，在他的身上、腳下灑下星星點點，他的臉上有些宿醉的浮腫，但是勉強帶上了一些笑意，在陽光下顯然比在陰冷的讀書室內更適合他。只是這個時間，他人不是應該在學堂嗎？怎么跑到姚記的店鋪里來？作業分別時他還清醒著，這是道別后又返回宴席徹夜狂歡了？
    正當姚承塵準備出口問詢時，沈念卿仿佛汲取了前一晚的教訓，搶先開口道：“我來是想說，雖然我沒有拿到你的禮物，但是還是要謝謝你的關照。”
    姚承塵被改頭換面的沈念卿驚呆了，都說喝醉的人會不斷懺悔，說出自己遺憾和后悔之事，但是酒醒了之后呢？人格也會繼續發生改變嗎？沈念卿的直白令她感到高興，她苦念卿的溫吞久矣，經常因為看不懂他到底在想什么而苦惱，昨夜也是因為沈念卿話到嘴邊又打起了退堂鼓而拂袖離去，所以此刻她仿佛是在水牢中見到了一線光明。不過她依然牢記著顧梅凜的指點，壓抑住嘴角的笑意，點了點頭，說：“好。”
    大概是人生初次醉酒讓他抒發了心中的塊壘，將胸中的煩悶和遲疑一掃而空，同前一天晚上相比，沈念卿今天看起來鎮定和坦蕩多了。他似乎毫不在意姚承塵簡短的答復，只覺得說出了早就想說的話，解決了一件在心中記掛很久的事，呼吸順暢，頭腦清明，現在馬上就可以去讀書三百頁，用功至子時。
    他并沒有繼續開口解釋自家的內務，顧自認為，聰慧如姚承塵，所有的狀況她都已了然于胸，無需贅言了。似乎冥冥之中，他們之間并不需要多余的解釋，就能互通心意。沈念卿看著姚承塵略微揚起的臉頰，從她的眉眼間捕捉到一絲滿足的笑意，他指指自己：“那我，就先回去了?！?br/>     姚承塵克制住自己內心想要讓車夫和伙計去送他的沖動，只是點頭笑了一下，算作答禮，然后目送著沈念卿消失在店鋪門前。
    聽完姚承塵的描述，顧梅凜掀開被子從床上跳了起來：“我們讓鐵樹開花了？”
    她昨夜宿醉晚歸，被父親禁足在家。也只有這種時候，她才能深刻地體會到，這個世界上竟然還有人時刻在意的門禁，真不知這樣的家長平時都忙什么去了。
    現在她剛被匆匆趕來取經的姚承塵抓著肩膀強行晃醒，向她求教下一步該怎么辦。
    “下一步嘛，你就不能繼續這么端著了，要適當示弱，適當示好。你懂我為什么尤其對你強調‘適當’二字嗎？”
    姚承塵點了點頭，想了一會兒，又搖了搖頭。
    “因為你啊，”顧梅凜在床上盤起腿來，“你可能在店里被當男孩子養慣了，做什么事情都要當拼命三郎，交給你的每一項任務都要完成到極致。但是感情這種事情呢，過猶不及，永遠都應該留有余地，才會讓人有繼續追逐的欲望……”
    “你說的每一個字我都明白，但是連起來聽不太懂?！币Τ袎m打斷顧梅凜的長篇大論，讓她說點人話來聽聽。
    顧梅凜嘆了一口氣：“我這是在教一歲的小孩走路嗎？好吧，那我就說明白點，讓你示弱呢，并不是說讓你躺在地上不站起來，同樣的，讓你示好呢，也不是讓你亦步亦趨地追在他屁股后邊。保持距離，在你對他好的時候，也留出讓他回報你的余地，不要讓他感到為難或者尷尬，這樣的分寸感會讓他對你產生好感，懂了嗎？”
    姚承塵若有所思地托著下巴，思考了片刻，然后點頭如搗蒜：“懂了懂了?！?br/>     趙夫子曾差魏清源將姚承塵送去的禮品送回，意為：無功不受祿，既然在為沈念卿私下聘請夫子和考官一事上未能出力，那當然也不能收受厚禮。禮品又被姚承塵笑著反送回去了，有道是雖然遺憾沒有促成此事的緣分，但是在其它方面也多受趙夫子的照拂，夫子笑納此禮也并不為過，趙夫子推脫再三，還是收下了。送出去的禮豈有收回的道理，這句話姚承塵是明白的，至于這幾樣禮物對她或者對姚記能產生什么利處，這不，機會就來了。
    午后，魏清源受趙夫子委派，請姚承塵前往一敘。原是學堂內桌椅陳舊，各種文墨材料庫存也不夠，所以委托姚承塵帶著掌柜前往查看，幫著記錄一下庫存，以便及時填補。這樣一來，姚記就成了城中學堂的專供店鋪，這應該算作趙夫子對所受厚禮的回饋了。
    姚承塵拜謝過趙夫子，同魏清源和店內的伙計忙活了兩三個時辰，終于將學堂內的物品損耗和補充名單理出個眉目。魏清源拿著清單去請夫子過目，伙計去套馬車，只留下姚承塵自己獨自在學堂內閑逛。之前的兩次，姚承塵都有備而來，每一次都是為了沈念卿，今天難得可以心無旁騖地好好看看學堂內的陳設和布景。喬師爺常說只出售瓷瓶和香料賺不了多少錢，如果能習得各種物品的恰當搭配，承接各種負責裝潢擺設的買賣，店內的利潤就能翻番。聽過喬師爺的話之后，姚承塵無論走到哪里都處處留心，時刻注意不同場景下的不同布置方式。
    學堂內的裝飾以簡潔古樸為宜，多用白色，室內空曠而靜謐，隔斷處的小型裝飾往往為一盆松枝盆景或一方造型古樸的頑石，與學堂的意境相得益彰。
    姚承塵靠近這盆松樹盆景，想要更仔細看看幾個枝條有什么講究，突然聽得幾個聊天的人聲走過。她正要回避時，卻被人叫住了。