見九昱緩步走來，徐勉鄉輕咳，緩解尷尬：“言歸正傳，咱們之間雖有競爭，但歸根結底是同道中人，理應精誠團結，共謀發展。今日請大家聚在一起，只因皇家官鹽經營權的限定金額有變動。之前梁書瀚所提的金額太大，將我們絕大多數鹽商排除在外，如今梁書瀚獲罪，限定金額將重新界定。不知大家對此有何見解？”
    杭雍踴躍發言：“那當然是越低越好，不過這事兒光咱們在這兒想有什么用？戶部又不會以大家的申請為準。”
    九昱微笑著加入進來：“那倒未必，戶部的主事已改，一切皆有可能。”
    杭雍不以為意：“喲，九掌柜如此厲害，那您倒是說說看，怎么個可能法？”
    九昱：“小女子不敢擅自猜度。”
    杭雍一貫看不上女子，此時更是冷嘲熱諷：“呀，您還有怕的！”
    九昱也毫不示弱，反諷道：“當然有。小女子自小體弱，怕一個不留神惹杭掌柜不高興，落下拳頭來……小女子只是個生意人，還不想把命搭進來。”
    杭雍猛地站起來，更加氣怒：“你…你是在諷刺我嗎？”
    九昱行禮：“小女子惜命罷了。”
    徐勉鄉趕忙做和事佬，立馬來勸：“好了好了，杭兄不必氣惱，九掌柜雖為女兒身，但也是位響當當的鹽商掌柜，若有好計策為各位同仁謀福，豈非妙事？”
    汝西鄰點頭附和。
    禺強也前來：“就聽一聽九掌柜有何高見吧。說得不好，可是要罰酒三盞的！”
    杭雍回席坐好。
    九昱：“恭敬不如從命。在座皆知，戶部掌全國疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財政事宜，皇家鹽商經營權的條規安排盡歸戶部尚書所轄。從前梁書瀚和梁成山為了兩家的利益，官商勾結，企圖壟斷經營權。如今梁家一倒，朝中又沒有其他可與兩家匹敵的官商聯合體，正是咱們這些無權無勢鹽商的最佳時機。”
    座下之人，開始有人點頭贊同。
    九昱繼續說道：“只要我們能夠說服新任戶部尚書，采取集合議事的方式，由眾鹽商共同議出皇家鹽商經營權的條規。那么就有機會排除爭斗，在各地分別設立不同的皇家鹽商商行。唯有如此，咱們方可共贏此局。”
    鹽商們從一開始的沉默到少許的點頭，這些人從不屑到有些敬佩。他們不得不重新審視眼前的女流之輩，藐視的神情不再有。
    杭雍也覺得有理，但仍不肯服軟：“說得輕巧，咱們目前只是猜測新任戶部尚書有可能是杜煥大人。就算真是他，又怎么說服他徹底改變條規？”
    禺強：“曉之以情，動之以利，何須愁矣。”
    徐勉鄉鼓掌：“好，說得好，為了共贏此局，來，干了！”
    眾人舉杯共飲，九昱也禮貌地抿了一小口酒。眾人不饒，非要她開懷暢飲不可，無奈之下，她也學著男人們干了一杯，兩盞剛過，她忽然臉色蒼白，心血不足。
    徐勉鄉關心道：“九掌柜，這是怎么了？”
    九昱捂著心口：“從小如此，看了許多大夫都沒用。平時如常，一犯起病來便如山倒，有人說是鬼神之事，著實難解。”
    汝西鄰像是想到了什么大事，趕緊說：“北都有名的巫祝占恒，常為人解鬼神之事，醫治病人更是有奇效，有些達官貴人生了怪病也會找他診治。”
    杭雍不屑：“那可是個貪慕權勢的人，只給達官貴人看病。一介商賈女子…哼！”
    汝西鄰：“這位巫祝大人乃是皇家御用的巫祝，確實只給達官貴人看病，尋常人想見一面都難。”
    九昱看病心切：“那該如何求醫？還望汝爺指教。”
    汝西鄰：“需要一個身份顯赫的人引薦才行，不如……”
    汝西鄰環顧四周，看到禺強，眼前一亮：“禺爺是鹽商之首，又和王族中人關系密切，最是適合。”
    九昱望向禺強，有些期盼。
    禺強飲酒：“明日，在下讓人將引薦書送到府上。”
    九昱勉強地行禮：“多謝禺爺。”
    這邊熱鬧地飲酒，卻聽到樓下衙役敲鑼聲陣陣：“閃開，閃開！”
    杭雍好奇，過去探身子，往樓下一看，原來是押解梁書瀚和梁成山的囚車，往法場方向。
    要行刑了。
    刑場上，梁書瀚、梁成山、程沿、管家、阿德被壓到斬首臺上，柳崇林監斬。
    梁書瀚張著嘴，說不出話，抬頭望著天上的太陽。
    鹽商們靠在窗邊看熱鬧，九昱倚著窗子，遠望刑場上的人，陽光照在她的頭發上，微閃金光。
    那個午后，也是這樣的明媚日光。
    按照慣例，在云紋慶生晚宴開始之前，群臣們是要紛紛進宮前來朝拜的。
    小云朵也跟隨著沙蘭朵進宮。
    她提著裙子，蹦蹦跳跳地往上走，不小心在臺階上絆倒。
    侍女們在后面追趕：“公主，公主，慢點，當心摔著！”
    梁書瀚扶住她，溫柔地說：“公主殿下當心。”
    小云朵不開心：“你們怎么都喜歡這么說呢，當心這個當心那個，好煩呢。”
    梁書瀚耐心勸解：“那是因為咱們這幫臣子，都是忠心地希望公主殿下平平安安。”
    小云朵疑惑：“忠心？那是什么東西？”
    梁書瀚正要解釋，小云朵被他的胡茬吸引：“您這么年輕，怎么還有一根金色的胡須？”
    梁書瀚微笑，摸著自己的胡茬，狠狠地拔下來，交到小云朵手里：“將我所有交予王上、交予公主、交予天下百姓，便是‘忠心’。”
    小云朵看著這根胡須，在陽光下閃著金光。
    變心是本能，而忠心是選擇。
    柳崇林手一抬一落，梁書瀚等人人頭落地。
    九昱臉色蒼白，偏過頭去，閉目，不忍視。
    禺強低聲，與九昱附耳：“忠心二字，他本就不配。”
    九昱稱自己不舒服，早早地離開宴席。
    途中，九昱看到梁家家眷被綁著，士兵拿鞭子驅趕。
    一個官員在前面挑人，指著家眷中的女孩：“這個，這個，還有那個，送去妓館。”
    女孩痛哭著掙扎：“不要，我不要去！”
    九昱坐在馬車里，冷眼看著這一切。
    女孩的阿母跪地乞求，士兵卻不停地拿鞭子抽她們。
    九昱吩咐大黃：“大黃，停車。”
    車還未停，一個人便一步跨上，禺強按住大黃的手：“按照原來的路，回去。”
    大黃猶豫了一下，繼續策馬而去。
    轎子上，禺強看著九昱：“良心不安了？”
    九昱：“阿父說過，決心報仇之時，便棄絕了良心。”
    禺強：“那你還……”
    九昱：“也對。是我害他們遭受如此境遇，如今竟還想救他們，簡直匪夷所思。”
    禺強猶豫了一下，說道：“我會想法子，把她們輾轉送到金樓。那里以歌舞為主，掌柜風娘我亦熟悉，至少比去妓館強些。”
    九昱昂首狠絕：“我不會謝你。”
    說完，禺強下車去，九昱回到歸苑，快步走到最讓她安心的祠堂，把門緊閉。
    九昱將有關梁書瀚的資料放在蠟燭上燒毀。
    尋找，是一條無盡的道路，一步、兩步、三步…
    一直走，直到走到想要的那個終點。
    九昱知道，前面的路還很長，她一定要走下去，一定不能停。
    谷雨前后，不冷不熱，正是北都訓練蹴鞠的好節氣。
    可鴟吻還被蒲牢關在家里，每日鴟吻最心煩的就是看見霸下從遠走近，倒不是討厭霸下，只是煩霸下手里端著的那一碗湯藥。
    鴟吻撅著嘴：“又是湯藥？天天吃，如今聞到這個味兒，我都想吐了，不吃！”
    霸下哄著鴟吻：“這可是蒲牢阿姐吩咐的，你若想要恢復得快一些，必須一日一碗湯藥。”
    霸下知道她對蒲牢的命令不敢忤逆，故意將“蒲牢阿姐”四個字說得重重的。
    果然鴟吻白了霸下一眼，乖乖張開了嘴。
    沒想到湯藥很燙，鴟吻下意識躲了過去：“哎呀燙死啦，燙死啦。”
    霸下最看不得鴟吻受罪，趕緊放下手中的藥碗，一下子沖到鴟吻嘴前。
    鴟吻臉一下子變得通紅：“你，你干嘛？”
    霸下拉住鴟吻，逼得很近：“別動。”
    鴟吻一動也不敢動，心跳加快。
    隨后，霸下慢慢靠近鴟吻，對著鴟吻的嘴巴吹了起來。
    鴟吻一愣，看著呆萌的霸下：“你…這是在干嘛？”
    霸下：“我趕緊給你吹吹，吹吹就不燙了。”
    霸下繼續認真地吹著鴟吻的嘴巴，沒想到鴟吻忽然笑了起來：“你個傻大個，是這湯藥燙嘴，你吹我嘴有什么用啊？”
    霸下一愣，撓著頭：“但被燙著的是你的嘴啊……”
    鴟吻看著霸下認真的模樣，忽然不笑了：“現在，不燙了。”
    霸下完全摸不清頭腦：“真的？”
    鴟吻笑著點點頭，隨后張開嘴巴，十分配合。
    霸下一勺一勺喂著湯藥。
    鴟吻吃完湯藥，將碗遞給霸下：“負熙阿兄最近都在忙什么？感覺好久都沒有見到他了。”
    霸下搖搖頭。
    鴟吻百無聊賴：“這天兒，正是訓練蹴鞠的好時節，咱們約著負熙阿兄去蹴鞠吧？”
    霸下腦袋搖得跟撥浪鼓一樣：“萬萬不可，萬萬不可，蒲牢阿姐特意囑咐，千萬不能讓你參加劇烈運動。”
    鴟吻耍無賴：“哎呀，人家又不參與，只是乖乖地坐在一邊看著就行。”
    霸下看了一眼鴟吻萌萌的表情，趕緊別過頭去：“被你騙的又不是一次兩次，這次，我不信！”
    鴟吻知道自己騙不過霸下了，開始耍小脾氣：“不行！今兒你讓我出去我也得出去，不讓我出去，我也得出去！”
    說完，鴟吻就往門口沖，霸下趕緊攔著：“哎呦呦！我的小姑奶奶，您可別再耍性子了，行嗎？”
    鴟吻：“你給我讓開！”
    霸下左右攔不住鴟吻，只能先哄著：“行行行，出去行，但蹴鞠不行！”
    鴟吻知道自己的小陰謀得逞了，有些竊喜，但依然不依不饒：“那，咱們去放風箏吧！”
    霸下思考了一下。
    鴟吻：“傻大個，你不一直都想與我相約，一同踏青的嗎？”
    霸下看著窗外的熱氣：“現在，好像過了踏青的季節了啊。”
    鴟吻狠狠地瞪了霸下一個白眼：“那你到底去還是不去？”
    霸下知道如若自己再不答應鴟吻，鴟吻肯定不會放過自己，想想放風箏也挺好了，兩個人一根線，兩個風箏纏繞著纏繞著……
    鴟吻狠狠拍了一個霸下的腦袋：“傻大個，又傻笑什么呢？”
    霸下回過神：“沒什么，放風箏好，放風箏好，我這就去準備風箏！”
    鴟吻：“好，那我先去找九昱阿姐。你去把負熙阿兄也叫著。”
    霸下撓著頭：“啊？不是就咱倆啊？”
    說話間，鴟吻已經跑走。