宋明彰沉浸在題海中，對外面的事情一無所知。

前三日，另外三院人心惶惶，很是亂了一陣，可等第二場開始時，所有人都沉淀了下來，開始進入狀態。

鄉試乃為舉國選賢任能的大事，太昌府貢院大火之事，以八百里加急的速度呈到御前。

最終皇帝朱筆御批，問責牛鐸、劉懷義等人，命他們戴罪繼續主持接下來的考試，鄉試結束后回京查辦。

東院共計二百五十多名學子，皇帝親自下詔安撫，傷亡者派發撫慰銀，余者記錄在案，兩年后鄉試優先入選。

同時，上命徹查此事，嚴懲兇手……

二十日后。

州府衙門一處大院中，十數儒官、儒士正埋身在成堆的考卷之中，做最后的收尾。

鄉試已結束十日，今日是他們批改考卷的最后一日，晚間就要從近八百份考卷中選出一百份，作為今次鄉試中舉之人。

同時，他們還要將這些考卷給朝廷欽命的兩位考官做最后定奪，選出乙榜頭名、次名、前十……

牛鐸和劉懷義也在前廳焦急的等待著。

劉懷義心里七上八下，十分忐忑：“牛大人，藍閔瑞、譚忘笙之流因為大火，今次皆未入選，你說這次太昌府，能選出一二好苗子嗎？我等馬上就要回京，屆時皇上怪罪下來——”

“噯~”牛鐸擺擺手，安慰他道，“事已至此，多思無意，況且如你所言，武清峰的高徒并未分到東院，便是沒有其他出眾的，還有這位，若他能在來年的會試當中大放異彩，皇上圣明，必不會太過苛責我等此次辦事不利！”

其實他也擔心，尤其是，他從內心里，并不希望武清峰的徒弟脫穎而出！

“再者東院排名并不能代表什么，真正見真章的，還是他們在考場之上做的文章！我就不信這近八百秀才中，竟沒有一二出眾者！”

劉懷義聽他這樣說，輕輕松了口氣。

“牛大人如此說，那我就放心多了。”

牛鐸是上一屆殿試的榜眼，又是次輔韓宏年的得意門生，殿試結束后就被分到了清貴的翰林院做正七品的翰林編修。

非翰林不入內閣，肉眼可見的，這位前途不可限量。

是以他雖然是正六品的工部主事，然在對方面前，也不敢有絲毫的架子。

兩人說話的功夫，幾位儒官陸續抱著幾沓考卷進來了。

“牛大人、劉大人，這是草民等初選出來的百份考卷，請二位大人查驗定奪?！?/p>

劉懷義聞言，點點頭道：“放下吧，稍后本官就同牛大人開始定榜，今晚還要辛苦諸位抄榜，明日張榜之后的鹿鳴宴，還請諸位務必前來！”

“是！”

幾位儒官聞言，放下考卷就離開了，其中一人則將此次初選中公認最優的十份考卷放在了二人身邊。

午時起，牛鐸和劉懷義開始品評閱卷，擬定乙榜。

及至夜半，二人才掃完了九十份，牛鐸為主，劉懷義為首，二人定下了乙榜第十一至一百。

最后，二人常常舒了口氣，回道案前，一人五份，開始審閱最后的十份考卷。

“牛大人！”

“劉大人！”

忽然，二人齊齊放下手中考卷，目光看向對方，眼中有驚喜之色閃過。