好在車(chē)子沒(méi)有翻覆, 這個(gè)小小的車(chē)禍，并沒(méi)有致使車(chē)馬受傷, 不過(guò)是不知誰(shuí)家的車(chē)子灑了一地的沙礫，因和官道泥地同色, 眾人都未曾發(fā)覺(jué)，不巧又濺入車(chē)輪，才發(fā)生這個(gè)不大不小的插曲。王氏和善桐下了車(chē)，由車(chē)夫鼓搗了小半個(gè)時(shí)辰，車(chē)隊(duì)便又陸續(xù)前行。善桐還因禍得福，騎了眾護(hù)衛(wèi)的馬在前頭領(lǐng)了一段路，等太陽(yáng)上來(lái), 暑氣漸盛, 王氏怕她曬黑了，才讓她到車(chē)?yán)飦?lái)坐著說(shuō)話(huà)。
兩母女之前在桂含沁的話(huà)題上多少鬧了些不愉快，雖然因?yàn)樾≤?chē)禍并沒(méi)有繼續(xù)下去，但善桐也知道母親的性子, 斷斷不會(huì)善罷甘休的, 進(jìn)了車(chē)內(nèi)，就等著王氏發(fā)難。不想她水都喝了幾口了，王氏才慢慢地道，“別喝啦，荒郊野外的，上哪給你方便去？連人家都難找的。就是要拉了臉來(lái)借，都不知問(wèn)誰(shuí)借呢。”
善桐一想也是, 忙把水壺?cái)Q緊了，又望著窗外，就岔開(kāi)了話(huà)題。“連年征戰(zhàn)，真是一年不如一年，我記得去年咱們回來(lái)的時(shí)候，這一路上還有好幾個(gè)村莊呢。還有打尖歇腳的小客棧……現(xiàn)在看，幾間鋪?zhàn)佣键S了。”
若是在往日，正是收麥子的時(shí)候，往來(lái)的客商能把道路給占得滿(mǎn)滿(mǎn)的，如今路上卻是一個(gè)人都沒(méi)有，幾乎從頭到尾，就是自己這一行旅人。好在這一段路邊上還未曾有多少高粱，不然青紗帳一動(dòng)，那真是叫人不膽寒都難了。王氏想到可怖處，禁不住握住了女兒的手，這才輕聲續(xù)道，“可不是？這一場(chǎng)仗打得，西北是百業(yè)凋敝，你別看村子里窮苦，其實(shí)這都已經(jīng)算是好的了。更差一點(diǎn)的地方，今年明年之間，還不知道有多少戶(hù)人家要逃荒呢，賣(mài)兒鬻女的就更別說(shuō)了……”
一邊說(shuō)，一邊又想到了自己留給大哥的兩千兩銀票，臉上終究還是露出了少許愁容。
善桐雖然心中多少害怕母親數(shù)落自己，但見(jiàn)到母親神色，又有些不忍，主動(dòng)偎到王氏懷里，低聲道。“娘你又不開(kāi)心了，怎么了么，好好的又這個(gè)樣子，心事多了悶在心里，最容易坐下病來(lái)——和我說(shuō)說(shuō)唄？”
不和善桐說(shuō)，又和誰(shuí)說(shuō)呢？善榴轉(zhuǎn)眼就要出嫁的人了，家里的事，不好再拿來(lái)煩她。丈夫不在身邊，婆媳又是天生的對(duì)頭，兒子們一個(gè)小，一個(gè)親生的不懂事，懂事的不是親生的，再一個(gè)，也要專(zhuān)心讀書(shū)博取功名。除了這個(gè)貼身小棉襖，還有誰(shuí)能陪她說(shuō)話(huà)，為她分憂(yōu)？
“我是在想，你哥哥去定西的事該怎么辦。”王氏就沉吟著和女兒商量。“身上藏多少銀兩才夠使……唉，真是屋漏偏逢連夜雨，什么事都趕著不順。我看，只能擠出兩三千兩銀子帶在身上了。”
當(dāng)時(shí)說(shuō)家業(yè)，當(dāng)然是說(shuō)手頭的田產(chǎn)、鋪?zhàn)樱苌儆腥思译S時(shí)隨地可以拿出幾千上萬(wàn)兩的銀子流通的。小五房的家事其實(shí)已經(jīng)算得上很豐厚了，就是那些田產(chǎn)換成了現(xiàn)銀，少說(shuō)也有十幾萬(wàn)兩銀子，更別說(shuō)鋪?zhàn)幽昴甑娜胂⒘恕？删褪沁@樣的人家，要一氣拿出成千上萬(wàn)兩來(lái)，其實(shí)也是相當(dāng)吃力的。尤其公中剛開(kāi)支了一萬(wàn)多兩銀子來(lái)買(mǎi)糧食，今年的出息全打了水漂不說(shuō)，還有上千戶(hù)佃戶(hù)等著小五房的周濟(jì)。官中的擔(dān)子也重。
“家里的產(chǎn)業(yè)，有四嬸盯著，四叔肯定是最清楚的。”善桐就小聲地和母親咬耳朵。“我看四叔的意思，這一萬(wàn)兩銀子，的確是家里現(xiàn)有的了。要再?gòu)膸ど现ё呷桑峙率菦](méi)那么多現(xiàn)銀。再說(shuō)，三嬸、四嬸——”
她拉長(zhǎng)了聲音，雖然滿(mǎn)面的不以為然，但卻并沒(méi)有說(shuō)下去。
“給你哥哥治病的錢(qián)，當(dāng)然不能指望公中。”王氏贊賞地望了女兒一眼：很多話(huà)，大家心照不宣即可，說(shuō)太透也沒(méi)有意思。女兒現(xiàn)在是越來(lái)越懂得這個(gè)道理了。“就是手里錢(qián)也不多了，這才犯愁呢……”
她就扳著手指，跟善桐算了起來(lái)。“也讓你心里有個(gè)數(shù)，知道家里的底子厚薄。”
這些年來(lái)，二房在任上的出息不多不少。二老爺手并不很長(zhǎng)，不過(guò)到底是做過(guò)一任親民官的，在京城也是頭面人物。冰敬炭敬不說(shuō)，值錢(qián)的還有做親民官時(shí)王氏入股的幾門(mén)生意，送了一半回家，瞞了一半回來(lái)，在昭明十八年，就已經(jīng)有了二三萬(wàn)兩的積蓄。夫妻兩人商議一番，索性把錢(qián)挪用了一部分進(jìn)王氏自己的嫁妝名下，擴(kuò)張了幾間分號(hào)，王氏又頗善于經(jīng)營(yíng)，這幾間鋪?zhàn)迂?cái)源滾滾，小家庭的私房錢(qián)頗有欣欣向榮之勢(shì)。
只是昭明十八年那場(chǎng)風(fēng)波，王家為了保住王光勉，已經(jīng)是竭盡全力，哪有心思顧及王光進(jìn)。福建省遠(yuǎn)在千里之外，且當(dāng)時(shí)人心惶惶之下，就是要出脫產(chǎn)業(yè)變現(xiàn)，也都沒(méi)有人愿意接手。送給連太監(jiān)的五萬(wàn)兩銀子，倒有一多半是二房出的。那之后王光勉被貶西安，娘家的情況一天壞似一天，王氏就是要開(kāi)口要債，也都要不出來(lái)。更別說(shuō)她根本也沒(méi)有這個(gè)意思，于是這里吃虧一筆，再加上京中產(chǎn)業(yè)受王家倒臺(tái)連累頗多，貨源供應(yīng)跟不上了，也就是勉強(qiáng)經(jīng)營(yíng)而已。這一次來(lái)西安，又貼了兩千銀子給娘家，還有些零零碎碎的買(mǎi)糧花銷(xiāo)，還要給善榴壓箱底的嫁妝錢(qián)，因此王氏算來(lái)算去，就覺(jué)得手緊了。
“索性出脫一間分號(hào)，變出二三千兩銀子的現(xiàn)。”她就和善桐商量，“橫豎我們現(xiàn)在回西安了，京城的生意，怎么說(shuō)都要漸漸收歇的。不然年年來(lái)回算賬也是麻煩——”
善桐雖說(shuō)也意識(shí)到了自己一家處境并不大如意，但卻從來(lái)沒(méi)有這樣貼近家中的經(jīng)濟(jì)賬，此時(shí)在心中一算：家里還有幾個(gè)兄弟姐妹要各自嫁娶的，不管公中怎么出錢(qián)，私房也要貼一部分。爹爹在定西一年了，似乎也沒(méi)有捎帶銀兩回來(lái)，家里是有出沒(méi)進(jìn)的，而且看著大舅舅的樣子，只怕還是要補(bǔ)貼進(jìn)去……
一時(shí)間，她忍不住就脫口而出。“依我看，倒不如變了兩三千銀子的現(xiàn)錢(qián)出來(lái)，我們和含沁表哥合伙做糧食生意算了！”
王氏頓時(shí)板起臉來(lái)，瞪了善桐一眼，“我說(shuō)他帶壞你，你還不信！我們能和你嬤嬤奶奶搶飯吃不成？就是要做，也得和豐裕一道做！”
她見(jiàn)善桐不大服氣，頓了頓，又點(diǎn)她一句，“你以為開(kāi)糧食鋪?zhàn)右渴裁促嶅X(qián)？良心么？開(kāi)糧鋪，那是最損陰德的事。在現(xiàn)在的西北開(kāi)糧號(hào)，更是八輩子的蔭庇都得賠進(jìn)去了，這樣的絕戶(hù)生意，做不得！”
善桐待要反駁，仔細(xì)想了想母親的話(huà)，不禁不寒而栗，心中對(duì)桂含沁那說(shuō)不出的親近感，也為陌生感取代了少許。她想：“開(kāi)糧號(hào)靠的就是囤積居奇，低買(mǎi)高賣(mài)，含沁表哥明明深信西北最艱難的一段時(shí)間要來(lái)了，可這時(shí)候還盤(pán)下一間糧號(hào)，號(hào)里有還有好些糧米……難道他也要囤積居奇，借機(jī)抬價(jià)不成？可這掙的都是人命錢(qián)啊！”
可她轉(zhuǎn)念一想，又覺(jué)得商人逐利，本來(lái)任何貨物的價(jià)格也都是隨行就市，似乎乘機(jī)抬價(jià)也不能算錯(cuò)……一時(shí)間思緒紛亂，過(guò)了好一會(huì)，又聽(tīng)母親道，“說(shuō)他厲害，就是因?yàn)樗膮柡δ愀径伎床幻靼住Ｄ憧催@事情辦得，他是兩面落了好處，落了人情，還落了間鋪?zhàn)印Ｔ趺凑f(shuō)他是老九房出去的人，就是陜甘總督要拿不聽(tīng)話(huà)的糧號(hào)開(kāi)刀，也決不會(huì)找到他頭上。這一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)下來(lái)，他怕不是要發(fā)了十幾萬(wàn)兩銀子？可你得記住，三妞，有些錢(qián)咱們能掙，這種錢(qián)卻是決不能掙的。祖宗都在地下看著呢，咱不能讓祖宗也戳我們的脊梁骨！”
善桐就不吭聲了，半晌才道，“您又用著表哥，又防著表哥的，似乎也不大厚道……人家未必就會(huì)那樣做呢？也就是咱們干猜猜罷了。”
這是變相地承認(rèn)了含沁的心機(jī)，卻還有些不服氣了。
王氏掃了女兒一眼，待要再說(shuō)幾句，卻也看出了她隱隱的不耐煩。她心中一動(dòng)，便不再往下訓(xùn)誡，而是轉(zhuǎn)了話(huà)題，又和女兒盤(pán)算。“出脫京城那幾間分號(hào)，也不是因?yàn)榧敝儸F(xiàn)。從來(lái)事情都是這樣，人走茶涼，我們現(xiàn)在沒(méi)有親戚在京里，生意只會(huì)越來(lái)越難做的。倒不如捏著現(xiàn)銀……也不買(mǎi)地了！”
“這里這個(gè)樣子，買(mǎi)地也沒(méi)什么用。”善桐低聲附和母親，“我看還是做生意賺錢(qián)……您說(shuō)，要不咱們和祖母說(shuō)說(shuō)，到江南去看看？再怎么說(shuō)，小四房大爺在呢，就是看在他面子上，咱們也不能受到多少刁難。再說(shuō)了，還有外祖父一家，雖說(shuō)現(xiàn)在也不大得意，可根基到底還是在的……”
王氏本來(lái)心中倒很是茫然，沒(méi)有多少思路在的，聽(tīng)女兒這樣一說(shuō)，便低了頭只是籌劃。半日才道，“也好，橫豎你和你哥哥娶親出嫁都還早了，家里也不著急等錢(qián)，我看這樣，回去就派張看到京城去。鋪?zhàn)颖P(pán)走一半，盤(pán)出一兩萬(wàn)銀子來(lái)，盡夠榆哥治病的了，若還有多，便帶到江南去，請(qǐng)十七房的嫂子帶著，跟你小四房大伯母打個(gè)招呼，看看能有什么商機(jī)沒(méi)有。”
其實(shí)權(quán)仲白身為一等良國(guó)公之子，又哪里會(huì)是在乎錢(qián)的人，就是這幾天聽(tīng)說(shuō)了他的事跡，善桐也絲毫不認(rèn)為能用銀兩打動(dòng)他。而按當(dāng)時(shí)物價(jià)來(lái)說(shuō)，榆哥就是要用百年老山參，東北血鹿茸，醫(yī)藥費(fèi)也根本上不了五千兩銀子。一兩萬(wàn)銀子就預(yù)備著治病，其實(shí)頗有過(guò)分謹(jǐn)慎的嫌疑。她想要?jiǎng)衲赣H幾句，可看了看母親的神色，又閉上嘴不說(shuō)話(huà)了。
不管常理如何，做家人的總是希望能有個(gè)完全的準(zhǔn)備……
兩人一路盤(pán)算，王氏一路和善桐說(shuō)些節(jié)制下人經(jīng)營(yíng)生意的訣竅，又教導(dǎo)她道，“有些事固然可以放手底下的掌柜去辦，但你自己心里也要有數(shù)的，別他們說(shuō)什么就是什么，那上下情弊可就大了。雖說(shuō)只是小小一個(gè)家，可權(quán)衡之道，也和朝堂一樣。避嫌、制衡、后招、敲打、立威，都是學(xué)問(wèn)，你平時(shí)瞧你祖母管家，似乎什么都是含含糊糊的，其實(shí)老人家一搓麥穗就知道今年收成怎么樣，心底清楚著呢。生意上的事就更不含糊了，看賬算賬都來(lái)得。只是尊重賬房掌柜的，等閑不挑錯(cuò)兒……”
說(shuō)著，太陽(yáng)已經(jīng)上了中天，雖說(shuō)出門(mén)得早，可因?yàn)橐宦奋?chē)行不快，又有個(gè)小插曲，打尖吃午飯的時(shí)辰就晚了。到了半下午，善榴又暈車(chē)鬧得吐了，眾人又耽擱了一會(huì)兒，眼看著天色將晚，離一行人來(lái)時(shí)投宿的小村莊還有一段路，王氏便有些不安了：這一片村莊還算稠密，因已經(jīng)靠近寶雞，人口是多的，土壤也不算太貧瘠，就是官道兩邊，都種上了高粱。
她就親自掀開(kāi)簾子，問(wèn)過(guò)車(chē)夫，知道恐怕還要走一個(gè)時(shí)辰才能落腳，不禁就看了看天色，皺眉道，“恐怕太陽(yáng)落山了也未必到得了呢。”
善桐也有些畏懼，她握著腰間的火銃，心思倒慢慢地寧?kù)o下來(lái)，又彎下腰去，從包袱里拽出了漆盒抱在懷里，一邊安慰母親，“沒(méi)事兒，就到了有人家的地方呢……你看，咱們還有二十多個(gè)兵爺護(hù)衛(wèi)著，一般的小蟊賊看了也不敢出來(lái)。”
王氏見(jiàn)那二十來(lái)個(gè)侍衛(wèi)果然前后扈從，雖說(shuō)神色憊懶，但也是披甲之士，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，都能看到甲片上的反光。心下也漸漸安寧下來(lái)，才說(shuō)了一句，“路上人也實(shí)在是少了，你看除了剛才經(jīng)過(guò)的那幾輛驢車(chē)，一天都沒(méi)見(jiàn)到多少光鮮的行人了……”
正說(shuō)著，只聽(tīng)得遠(yuǎn)處一陣風(fēng)響，高粱叢一陣亂抖，眾兵士們忽然精神抖擻，往三輛車(chē)前聚攏了過(guò)來(lái)，各自都擎出了兵器。
王氏心下一突，面色頓時(shí)已經(jīng)大變，緊接著就見(jiàn)得青紗帳里也跳出了一群人馬來(lái)，卻是都拿黑布蒙了頭臉，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的也不近前——因車(chē)邊的兵士已經(jīng)張弓搭箭，也早瞄準(zhǔn)了這一伙強(qiáng)人。兩幫人馬一時(shí)間倒是誰(shuí)都沒(méi)有亂動(dòng)，只是遙遙對(duì)峙，竟成了僵持之勢(shì)。
就算生平已經(jīng)見(jiàn)識(shí)了無(wú)數(shù)場(chǎng)面，但卻也從未有一刻如現(xiàn)在這樣驚惶，王氏險(xiǎn)些就要掉下淚來(lái)，看了女兒一眼，又強(qiáng)屏住呼吸，只是一把拉過(guò)善桐摟在懷里，又擔(dān)憂(yōu)地望了身后一眼——善榴還在后頭那輛車(chē)內(nèi)，便低聲安慰善桐，“沒(méi)事兒，沒(méi)事兒，我們?nèi)硕唷?br/>
善桐卻是個(gè)遇事反而興奮的性子，當(dāng)此時(shí)，心思轉(zhuǎn)得要比平時(shí)更快得多，她掀開(kāi)簾子，從窗縫兒內(nèi)看了看外頭的動(dòng)靜，一邊就抖著手開(kāi)漆盒，摸出了一粒彈丸塞入火銃內(nèi)壓實(shí)了，聲音都有些發(fā)顫。“沒(méi)事，娘別怕，我們也有火銃！”
正說(shuō)著，外頭已有人悠悠地搭話(huà)了。
“道上的朋友，吃的是誰(shuí)家的飯啊？”
王氏面色又是一變，她緊緊地握住了女兒的手，和女兒交換了一個(gè)眼色，都看出了對(duì)方眼里的擔(dān)憂(yōu)。
說(shuō)的是道上切口，這顯然不是沒(méi)飯吃的刁民，而是聚嘯綠林，專(zhuān)業(yè)打家劫舍綁票勒索的土匪了。</br>